Copyright © 2013 Patrice Cazeault

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Éditeur : François Doucet

Révision linguistique : Daniel Picard

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Katherine Lacombe

Conception de la couverture : Mathieu C. Dandurand

Photo de la couverture : © Luc Tremblay

Image de la couverture : © Thinkstock

Mise en pages : Sébastien Michaud

ISBN papier 978-2-89733-439-0

ISBN PDF numérique 978-2-89733-440-6

ISBN ePub 978-2-89733-441-3

Première impression : 2013

Dépôt légal : 2013

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Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Cazeault, Patrice, 1985-

Averia

Sommaire : t. 4. Chernova.

ISBN 978-2-89733-439-0 (v. 4)

I. Titre. II. Titre : Chernova.

PS8605.A985A97 2012 C843’.6 C2011-942705-2

PS9605.A985A97 2012

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Pour Cédrick

la source de tout ce qui m’est cher

Première partie

— Annika ! Viens manger !

L’appel retentit à travers la clairière, cristallin dans l’air tiède de l’après-midi.

— Tu n’as plus le choix, fait la voix d’un gamin planté sous un arbre. Tu dois descendre maintenant.

Les bras croisés sur sa poitrine, il regarde vers la cime d’un grand arbre maigre. Sur une branche, une silhouette frêle se lève prudemment, avec lenteur. Une main sur le tronc pour assurer sa prise, elle teste la solidité de la branche sur laquelle elle est perchée. Le bois grince, mais tient bon.

— Descends, Annika ! répète le jeune garçon d’un air bourru. Je ne suis peut-être pas capable de grimper aux arbres, mais je t’assure que, dès que tu poses le pied au sol, je peux te forcer à me rendre ce que tu m’as pris.

L’autre le contemple depuis sa position surélevée et ne semble pas impressionnée par les paroles du jeune homme. Elle lui tire la langue.

— Sale voleuse de Tharisienne ! réagit le gamin. Tu ne perds rien pour attendre.

Il retire son ample tunique beige et la jette dans l’herbe à ses pieds, révélant son maillot de corps blanc. Il s’approche de l’arbre, se frictionne les mains et bondit. Le petit Humain s’accroche au tronc, étire le bras et saisit une branche. Il pendouille à un mètre de hauteur à peine, mais déjà son visage se colore de rouge. Ses gestes se font vifs et nerveux. Ses petits muscles se tendent, davantage sous le stress qu’en raison des efforts qu’il déploie.

Annika, perchée sur sa branche, se penche et souffle sur lui.

— Arrête ça ! lui intime le grimpeur.

— Tu as peur, Vassili ? susurre-t-elle.

— Tais-toi !

Une voix leur parvient encore au loin :

— Annika ! Le repas est prêt !

Au-dessus de leur tête, un nuage passe devant le soleil et assombrit le paysage.

— Allez, descends ! gémit le garçon suspendu. Sinon tu te feras gronder.

— Ça m’est égal, brave-t-elle.

La Tharisienne se relève et s’étire de tout son long. Elle porte elle aussi un large poncho beige d’un tissu rugueux. Vassili inspire profondément et se hisse sur la petite branche qu’il avait saisie. Il lance un regard courroucé sur l’insolente et allonge le bras pour trouver une autre prise.

La branche craque.

— Aaaaah !

Vassili bascule, s’érafle la joue contre le tronc de l’arbre et s’agrippe, désespéré, au bout de bois qui vient de céder.

— Annika ! Annika, aide-moi ! gémit-il.

Ses petites jambes s’agitent dans le vide. L’une de ses bottes tombe par terre, s’écrasant dans l’herbe avec un bruit étouffé.

— T’aider ? s’étonne la Tharisienne. Alors que tu prétendais vouloir me tabasser il y a cinq minutes à peine ?

— Je m’excuse ! geint Vassili. Je voulais seulement te faire peur, pour que tu me rendes la roche que tu m’as dérobée.

— Le quartz bleu ? Il serait parfait pour ma collection…

Les traits du garçon se fripent.

— Mais c’est moi qui collectionne… !

Vassili, distrait par la dispute, relâche sa prise et glisse.

— Ouille ! crie-t-il. Je me suis éraflé le genou. Annika, aide-moi, je t’en supplie.

Elle jette un regard à son compagnon. Il pouvait aisément se laisser tomber d’où il pendait. Impossible de se faire mal en chutant d’un peu plus d’un mètre. Vassili, toutefois, avait bien trop peur des hauteurs. Alors que la Tharisienne l’observe, une légère brise secoue le feuillage clairsemé du petit sous-bois où ils se trouvent tandis que le soleil se fraie un nouveau passage à travers les nuages.

Annika se penche et attrape l’avant-bras de Vassili.

— Allez, hisse-toi, mauviette.

Le gamin réussit à se traîner jusqu’au sommet de la grosse branche où était juchée Annika. Tremblotant, il essuie son nez et ses yeux humides.

— Merci, chuchote-t-il à contrecœur.

Elle hausse les épaules. Une moue amusée subsiste sur ses traits. Alors que Vassili gigote près du tronc pour trouver une position plus stable, Annika introduit sa main dans un repli de son survêtement et en retire la précieuse roche.

— Tiens, fait-elle en la lui tendant. Pour avoir surmonté ta peur des hauteurs.

Le garçon renifle et lui ravit prestement le trésor. Il le retourne quelques fois dans sa paume, l’examinant sous tous les angles.

— Annika !

La voix, tout à l’heure douce, portait maintenant des intonations de colère.

— Oh, Vassili, je dois te quitter à présent. Sinon mes parents vont me gronder.

— Attends, tu… ?

Un large sourire naît sur le visage jaunâtre de la jeune fille. D’un mouvement souple, elle bondit, s’accroche au tronc de l’arbre et se laisse glisser jusqu’en bas.

— Tu ne vas pas m’abandonner ici ? s’inquiète Vassili. Je… Je ne peux pas descendre seul !

Annika l’ignore et se met à courir. Elle dévale la petite pente et laisse ses jambes se délier à travers la clairière. Traversant les herbes hautes, elle savoure la sensation de l’air sur sa peau, son vêtement beige claquant au vent.

— Sale petit lézard rugueux ! s’écrie le garçon prisonnier de l’arbre. Reviens ici !

* * *

Sur l’écran bleu clignotaient les mots « message envoyé ».

Voilà. Ce n’était plus de mon ressort. J’avais fait tout ce que je pouvais. Le premier geste. Si Irion et Karalion désiraient me revoir, ils répondraient à mon appel. Ils iraient m’attendre à l’une des vieilles tables usées du café des philosophes.

S’ils me haïssaient encore, je ne pouvais rien faire de mieux.

Je me tenais contre le rebord de ma porte, promenant mon regard sur la cour aménagée que partageaient les autres habitants de la commune : un espace poussiéreux et mal éclairé, à l’ombre d’un plus gros bâtiment maussade, lui-même dissimulé du soleil par l’épaisse toile rouge suspendue au-dessus.

Quoique, dans le quartier, les toiles réflectives prenaient plutôt une désagréable teinte brune, usées par le sable et les rares intempéries. Personne ne se donnait la peine d’entretenir quoi que ce soit dans le district hakana, le quartier de « ceux qui ne quittent pas la capitale ». Autant le baptiser le quartier de la honte.

Je respirai un air lourd et humide, à des lieues du climat désertique qui régnait chez mon oncle. Quittant l’embra-sure de la porte de mon appartement, je m’appuyai sur la rambarde du palier ; celle-ci me sembla visqueuse, comme si je tâtais les canalisations d’un vieil égout. À l’étage d’en dessous, une vieille Tharisienne dont j’ignorais le nom m’observait derrière un visage aux rides profondes. Je la saluai, mais elle ne broncha pas.

Elle ne m’avait jamais adressé la parole. Il m’arrivait de l’entendre chuchoter dans un dialecte qui m’était inconnu, un chuintement guttural qu’elle seule comprenait. Elle s’exprimait ainsi lorsque ses filles la visitaient une ou deux fois par semaine pour lui apporter de la nourriture fraîche. La vieille dame, assise sur une chaise confectionnée avec des cageots de bois, les laissait aller et venir dans son appartement sans esquisser de geste d’accueil, sans exprimer la moindre joie. Ses deux filles s’affairaient en silence, remplissant le garde-manger de victuailles et réparant un truc ici ou là, puis repartaient, généralement sans avoir échangé un mot avec leur mère.

La vieille me détestait probablement. Cela transpirait depuis ses deux pupilles noires tranchantes. Une couleur foncée, inhabituelle. Évidemment, je prenais plaisir à la saluer de bon cœur. Alors que je la hélais depuis le deuxième palier, elle gardait ses longues mains osseuses croisées sur ses cuisses maigres et continuait de m’ignorer, pestant contre moi dans sa tête, me lançant des injures silencieuses dans sa langue morte.

Je lui souris, et cela m’amusa beaucoup.

Le soleil se couchait, et j’en percevais les lointains rayons depuis la ruelle, à gauche de la vénérable Tharisienne. Mon sourire se cassa un peu. Le soir arrivait, tout comme les odeurs envahissantes des plats nauséabonds que préparaient mes voisins. Le hakana se remplirait bientôt des pleurs d’enfants, des drames de quartier et du vacarme quotidien du peuple qui vivote au bas de la pyramide sociale de notre majestueuse planète.

Je me sentais bien loin du luxe de la villa de mon oncle…

Un craquement sur ma gauche me fit me retourner.

— Oh, Chernova, soufflai-je. Tu m’as surprise.

Le vieux Tharisien approchait, les bras pleins d’un immonde sac en toile. Il affichait une moue amusée.

— Annika… Toujours à socialiser avec les gens de la haute ?

Il pivota et salua joyeusement la vieillarde qui nous dévisageait plus bas. Celle-ci se pencha et jeta un crachat sonore dans le pot qui gisait à ses pieds. Je ne pus m’empêcher de ricaner.

— Tu m’aides ? me demanda Chernova en désignant du menton la porte de son appartement.

Je le contournai et lui ouvris la porte. Chernova habitait sur le même étage que moi, trois portes plus loin. Je l’avais rencontré quelques mois plus tôt alors que je venais d’être embauchée dans une minuscule usine vétuste, un bâti-ment en décrépitude dont la charpente menaçait de s’écrouler à tout moment.

Depuis, l’entreprise avait été saisie par les autorités puis convertie en usine d’armement. On y faisait l’assemblage de je-ne-sais-quelle pièce d’équipement servant à ancrer les canons lourds dans la superstructure des croiseurs de l’Armada. Évidemment, je n’y avais plus remis les pieds ensuite.

J’entrai à la suite de Chernova et allumai la lumière tandis qu’il triait sur la table le contenu de son sac. Je toussotai.

— Au fait, à propos du loyer…

Sans se retourner, Chernova agita vers moi une main bandée d’un vieux foulard brun.

— Mais puisque je te répète que je me suis arrangé avec le propriétaire. Qui paierait pour un taudis pareil, de toute façon ?

Je croisai les bras, inconfortable tout à coup.

Chernova dut capter un changement dans mon attitude, car il pivota à moitié, son mouvement faisant glisser quelques longues mèches de cheveux gris sur sa joue. Il soupira.

— Ou si tu préfères… transfère ce que tu peux dans mon compte ; je verrai pour le mois prochain…

Je grimaçai, tentative de sourire sans joie, et hochai la tête. J’allais lui dire que je détestais devoir quelque chose à qui que ce soit, mais il m’interrompit à nouveau, faisant apparaître devant mon visage une énorme miche de pain.

— Mais, pour ce soir, tu es mon invitée !

— Chernova… protestai-je.

Il me flanqua la miche entre les mains.

— Coupe ça en tranches bien épaisses, m’ordonna-t-il en retournant à son sac. Il est frais. Chaud. Ce serait une insulte de l’économiser.

Je me traînai jusqu’au comptoir et je fourrageai dans le tiroir jusqu’à en tirer le couteau le moins éraillé du lot.

— C’est la deuxième fois en dix jours que tu m’invites à ta table, tentai-je.

— Et alors ? Je suis sûr que tu n’as rien avalé aujourd’hui…

Il avait raison. Mon estomac tirait dans tous les sens et, par moments, me faisait presque plier en deux de douleur. Je découpai grossièrement deux tranches et les posai dans une assiette sur la table rectangulaire qui occupait presque tout l’espace dans l’appartement de mon vieil ami.

Chernova interrompit ses préparatifs et, un éclat brillant dans ses yeux gris clair, mordit à pleines dents dans le morceau de pain qui lui était destiné. Il ferma les paupières en mastiquant avec lenteur.

— Hum… savoureux, n’est-ce pas ?

Je l’imitai et me forçai à prendre un air enthousiaste.

— Moui, c’est délicieux, mentis-je.

Le pain, à la croûte très rude, avait un goût étrange, métallique. Chernova mâchouilla une autre bouchée et rajusta le foulard brun sur son crâne.

— Bien, maintenant, allume le four et va me chercher le grand pot jaune dans le réfrigérateur.

J’obéis et je fouillai dans ce qu’il convenait mieux d’appeler une armoire réfrigérée qu’un réfrigérateur. J’ouvris la porte en bois et jetai un oeil au mécanisme rouillé qui crachait de l’air froid sur les aliments.

— Ce truc fuit de partout, constatai-je. Et c’est plutôt tiède…

— Qu’est-ce que tu y connais ? lança-t-il par-dessus son épaule, l’air faussement insulté. Tu es une experte en électroménagers peut-être ?

Je haussai les épaules, le cœur soudainement amer. Qu’est-ce que j’y connaissais à quoi que ce soit, en fait ? Je n’avais jamais étudié autre chose que le cours classique. Et encore ! J’avais passé ces années d’école à publier des tracts ridicules et à peindre de stupides graffitis en compagnie d’Irion et de Karalion.

Je ne savais rien faire, pas même cuisiner.

— Je suis certaine que ça a tourné, lui dis-je en lui tendant la mixture qu’il désirait.

Il ignora ma remarque en souriant et chassa une mèche qui tombait sur son long nez. Chernova plongea la main dans le sac qui traînait encore sur la table et en retira une grande bouteille foncée.

— Possible. Voilà pourquoi j’ai pris des précautions. Je ne connais aucune bactérie qui puisse survivre à ce succulent nectar.

Je secouai la tête.

— Bon sang, Chernova. Que fête-t-on ainsi ?

Il fouilla mon visage des yeux, cherchant l’inspiration.

— Tu me croirais si je te disais que j’ai obtenu une promotion à l’usine ?

Il trouva deux verres passablement propres et y versa un liquide opaque aux reflets mauves.

— Non, je n’en crois rien.

Chernova éclata de rire en me tendant mon verre.

— Ou si je t’apprenais que la petite Zara a finalement accepté de m’épouser ?

Cette fois, c’est moi qui ne pus retenir un sourire.

— Cette pauvre secrétaire que tu harcèles jour et nuit ? Encore moins. Allons donc, elle a au moins vingt ans de moins que toi. Qu’est-ce qu’elle ferait d’un vieillard ?

Il haussa les épaules en buvant une gorgée de son alcool coûteux. Ou, du moins, inabordable pour des gens de notre classe sociale.

— Tu es bien trente ans plus jeune que moi et, pourtant, tu dînes régulièrement à ma table.

Je croisai les bras, amusée.

— Quand je refuse de manger en ta compagnie, tu déprimes pendant des jours. C’est pour le bien du voisinage que j’accepte.

— Faux, fit-il en me pointant du doigt. Tu viens pour vider mes bouteilles gratuitement. C’est tout ce qui t’importe : dérober à un vieux Tharisien son réconfort liquide.

Comme pour lui donner raison, j’avalai tout le contenu de mon verre dans une longue gorgée. Chernova le remplit à nouveau, le dos voûté, se donnant de faux airs menaçants.

— Ne t’avise plus de faire ça. Tu dégustes, ou je te mets à la porte.

Il retourna enfourner le plat qu’il préparait. Je tirai une chaise et m’y assis, clignant des yeux à quelques reprises. Le truc que me faisait boire Chernova avait une saveur épicée, mais également un goût fort prononcé d’alcool. La boisson aura sans doute de drôles d’effets sur mon estomac vide. J’attrapai la bouteille d’une main et l’inspectai, même si je ne connaissais à peu près rien aux spiritueux que se procurait mon vieil ami. Sur l’étiquette, un large animal, un mastodonte du désert ou je-ne-sais-quoi encore, illustrait l’étiquette.

— Alors, repris-je, sérieusement, qu’est-ce qui justifie toute cette débauche ?

Pendant un moment, seul le gémissement du four me répondit.

— Styvieska, tu connais ?

Je fronçai les sourcils. J’avais déjà entendu ce nom quelque part.

— C’est la colonie sur laquelle j’ai usé mes jeunes os quand j’avais ton âge, précisa-t-il.

— Ah bon.

Je penchai la tête sur le côté sans m’en rendre compte ; quelque chose me titillait tout à coup l’esprit. Portant à nouveau le verre à mes lèvres, j’attendis la suite des explications de Chernova.

— J’ai appris aujourd’hui sur le réseau que la garnison qui y est affectée a subi une attaque.

Mon regard s’assombrit.

— Ah bon, répétai-je beaucoup plus froide.

— Ils hissent le pavillon de la révolution. Ils appuient Kavel Assalia et son régime de la paix.

Le régime de la paix était le nom qu’avaient donné les monarchistes à la mutinerie qu’orchestrait Kavel. Kavel le grand pacificateur. Celui qui levait des armées d’insurgés et qui surfait sur la vague des vaisseaux humains pour faire tomber les Amiraux et saper leur emprise sur Tharisia. Celui qui plongeait l’Alliance dans la guerre civile. Quel grand amoureux de la paix…

Kavel Assalia… l’oncle de Valerio…

Je posai mon verre, maîtrisant à peine ma folle envie de l’envoyer s’écraser contre le mur. Chernova ne manqua évidemment rien de mon changement d’attitude.

— Je me réjouis de ce qui me plaît, Annika la grande anarchiste. Je ne te laisserai pas gâcher l’abondance de ma table avec ton humeur massacrante.

— Je ne boirai pas à ça, l’avertis-je.

Dehors, deux Tharisiens se mirent à se disputer avec violence. Même si aucune fenêtre ne perçait les murs de l’appartement, nous les entendions comme si la bagarre avait lieu dans la pièce adjacente.

— Buvons aux rêves qui se réalisent, dans ce cas, proposa Chernova.

— Ça ne m’inspire rien.

Chernova fit tourner le liquide dans son verre, adoptant un air outrageusement dramatique.

— Alors, trinquons aux deux vieilles épaves que nous sommes. Aux épreuves que nos carcasses ont endurées et aux vies simples que nous comptons mener à présent.

À moitié gagnée par son sarcasme, je consentis à lever mon verre. Chernova s’empressa de le heurter avec le sien dans un « tching » vibrant.

— Un jour, ajouta-t-il d’un ton léger, il faudra que tu me racontes ce qu’il t’a fait, ce Kavel Assalia, pour que tu le haïsses tant.

Je bus une longue lampée pour m’occuper les mains et l’esprit. Non, tu ne sauras rien, Chernova, pensai-je. Te raconter ce qui suscite une telle haine chez moi serait te montrer à quel point je suis hideuse à l’intérieur. J’ignore ce que je représente à tes yeux, mais je ne veux pas que tu me voies comme ça.

Je restai assise, le verre dans la main. Je contemplais les reflets que l’ampoule fatiguée y jetait. Ça me rappelait un mouvement similaire. Moi, attablée dans la luxueuse salle à manger d’Isigar, faisant tournoyer un verre en cristal sous l’oeil inquiet des domestiques. Karam, les yeux rouges de mercuro-sable, qui m’observe, qui me déteste un peu plus chaque seconde. Annika, le visage immaculé, qui prépare sa vengeance.

À l’opposé, j’étais maintenant assise au beau milieu d’un taudis, à observer les fêlures d’un verre gris, poli par des mains usées restées accrochées trop longtemps pendant les longues soirées d’une vie immobile.

Je me redressai soudainement.

— Tu as vécu sur Styvieska ?

Chernova, affalé de biais sur sa chaise, le bras appuyé avec nonchalance sur le dossier derrière lui, hocha la tête.

— C’est exact.

— La vie coloniale et tout ? Exploiter les ressources lointaines au nom de la gloire tharisienne éternelle ? demandai-je en un souffle.

Mon ami se releva et se pencha sur son four.

— Comme tu dis. La gloire, et cetera. La grande mission divine.

Je plissai les yeux en fixant le dos de Chernova.

— Sauf ton respect, commençai-je… qu’est-ce que tu fous dans ce quartier de merde, dans ce cas ?

Il se retourna à moitié, cherchant un indice sur mon visage.

— T’es de la haute, l’accusai-je en pointant un doigt sur lui, me retenant de pouffer de rire. Tu es censé avoir fait fortune dans l’aventure coloniale et être rentré au pays pour inculquer aux gamines ingrates comme moi l’ardent désir d’œuvrer à l’expansion de la civilisation tharisienne dans la galaxie.

Chernova secoua la tête et retourna à son plat. Je bus une autre gorgée avant de continuer à le harceler.

— Je suis désolée, mais nous n’acceptons pas les gens de votre espèce dans notre quartier. C’est à l’une de ces grandes tours argentées que vous appartenez, avec votre auréole de gloire et votre colossale richesse.

— Mais qui te dit que je ne préfère pas cette vie-ci ? Que je n’ai pas choisi le hakana ?

Je m’apprêtais à lui lancer une autre raillerie, mais quelque chose dans son ton de voix m’en fit passer l’envie. Il répondait avec sa dérision habituelle ; toutefois, j’y devinais un petit quelque chose de plus. Une trace subtile d’exaspération.

Après un raclement de gorge, je portai à nouveau le verre à mes lèvres.

— Mais… sérieusement, Chernova, que s’est-il passé ?

Les deux mains dans le four, il parla d’un air détaché.

— L’histoire classique, Annika chérie. Mauvais investissement, l’économie qui s’écroule. Pas le genre de succès qui mérite d’être montré en exemple à la nouvelle génération… Ouch !

Il tendit le bras vers moi, agitant les doigts pour en chasser la sensation de brûlure. Je lui lançai une serviette qu’il attrapa au vol. Il revint vers moi avec une petite volaille rôtie.

— Ça, en revanche, c’est le genre de succès que j’aime partager.

Le souper atterrit sur la table juste devant moi, et j’eus le loisir de l’inspecter tandis que Chernova fourrageait dans ses armoires à la recherche d’assiettes et d’ustensiles.

— C’est du Valhimarion ? m’exclamai-je.

— Non, mentit-il.

— Cherno… c’est une espèce protégée…

Il déposa devant moi plats, fourchettes et couteaux, un large sourire sur le visage. Cela contrastait avec l’attitude froide que j’avais ressentie quand je l’avais forcé à me parler de sa vie d’autrefois.

— Allez, régale-toi.

Je le fixai, une moue amusée aux coins des joues, et plantai mon ustensile dans la chair de l’oiseau rare.

— J’espère que ça en vaut la peine.

Du menton, alors qu’il finissait son verre, il insistait pour que je goûte.

Je m’exécutai.

Cette fois, c’était délicieux.

* * *

— Mais laisse-moi partir, à la fin ! Puisque je te dis que j’ai un rendez-vous.

Peut-être un rendez-vous, corrigeai-je à l’intérieur.

Chernova ouvrit les bras pour désigner la table et la carcasse vide qui gisait dans le plat terne.

— Et m’abandonner avec toute la vaisselle sale ? Tu abuses de mon hospitalité, Annika. Tu abuses de moi, et je suis persuadé que tu n’en éprouves aucun remords !

Je lui tirai la langue.

— Tu ne me feras pas pleurer sur ton sort, vieil ivrogne.

Je dépliai les jambes pour la première fois de la soirée, prenant tout à coup conscience des effets de l’alcool sur mon organisme. Je m’accrochai avec peu de subtilité au portemanteau sur ma gauche, ce qui ne manqua pas de déclencher le fou rire de mon compagnon.

— Annika… ma chérie… Tu n’es pas en état de te balader dans les ruelles…

Je le congédiai d’un moulinet du poignet et trouvai le chemin de la minuscule salle de bain. M’appuyant au lavabo, je présentai mes profils au miroir usé.

— Zut… de quoi j’ai l’air ?

Je passai une main dans mes cheveux noirs. N’étaient-ils pas un peu ébouriffés ?

Chernova ne répondait pas. Je me penchai vers l’arrière et je l’aperçus, adossé au mur de la cuisine, à m’observer, les mains derrière le dos.

— Tu es magnifique, Annika. Tu es… l’oiseau nocturne. Le fauve de la nuit…

Je tournai à nouveau la tête vers le miroir. Mon maquillage noir était intact, lissant mon épiderme d’un naturel rugueux. Sur mes joues, un trait blanc se dessinait sous chaque oeil. Je ne m’étais pas maquillée autrement depuis le matin où j’étais allée poignarder Astran Karanth en plein coeur de l’académie navale de l’Armada.

Astran Karanth, le bourreau de Valerio Assalia. L’un de ses bourreaux, du moins…

Je baissai les yeux, chassai mon reflet, puis enfilai mes gants troués. Les ruelles pouvaient se révéler glacées la nuit pendant la saison froide. Je passai devant Chernova qui tenait déjà mon manteau entre ses mains. Il m’aida à m’y glisser.

— J’ignore quel beau prince tu cours rejoindre, mais j’espère qu’il sait la chance qu’il a.

Je me forçai à sourire.

— Merci pour le souper, répétai-je pour la énième fois. Le service laissait à désirer, mais le plat principal était succulent.

Chernova s’inclina respectueusement et m’ouvrit la porte. Je marchai sur le palier d’un pas mal assuré, l’alcool formant un filtre entre les commandes de mon cerveau et les mouvements de mon corps. Je descendis les marches rouillées et passai devant l’appartement de la vieille chipie d’en bas. Aucune lumière à l’intérieur. À cette heure-ci, elle devait dormir.

Je terminai de traverser la cour et j’aboutis dans la ruelle.

* * *

L’agitation règne chez les membres du Conseil alors que les préparatifs menant à l’ouverture du procès de l’ex-gouverneur Haraldion commencent aujourd’hui. Les procureurs de l’Alliance ont d’ores et déjà terminé d’analyser la preuve qu’ils comptent présenter aux magistrats et estiment que la trahison du représentant d’Averia sera démontrée hors de tout doute en quelques séances à peine.

Sachez que, même si la plupart des procès entourant la question militaire sont ajournés, repoussés vers une date indéterminée, l’Amiral Zaas lui-même a exigé que l’affaire entourant l’arrestation du Gouverneur Haraldion soit réglée dans les plus brefs délais.

Rappelons qu’il y a environ sept semaines, mon estimé collègue Charal Assaldion, alors à la tête de l’antenne locale, a mis la main — par des moyens inconnus mais probablement honnêtes — sur une discussion cryptée entre l’Amiral Zaas et Haraldion. En pleine invasion, alors que la violation de l’intégrité du territoire de l’Alliance était évidente et sans équivoque, le Gouverneur a fait preuve d’insubordination et a refusé d’obéir aux consignes de la plus haute autorité militaire de l’Armada.

Il est encore trop tôt pour savoir si les procureurs comptent prouver aux magistrats qu’Haraldion a simplement agi à l’encontre du peuple tharisien ou si son implication dans la provocation humaine va plus loin. S’il est démontré que l’ex-gouverneur a sciemment manœuvré pour faciliter l’attaque sournoise de nos ennemis, il s’expose aux châtiments les plus sévères de nos codes de lois.

Beaucoup suspectent qu’il puisse bientôt rejoindre Valerio Assalia et subir le même sort que les autres monarchistes arrêtés dans la foulée de l’attentat commis contre l’Amiral Zaas l’an dernier.

Dans tous les cas, assurez-vous de ne pas manquer la couverture du procès que nous présenterons sur la chaîne principale de Tharisia Press. N’oubliez pas, chers réseauspectateurs, de souscrire, si ce n’est déjà fait, aux bons de l’Armada afin de soutenir l’effort contre l’envahisseur humain et l’Exilé à la tête des traîtres. C’était votre humble hôte, Kor Alaranth.

* * *

Je poussai la porte du café des philosophes. L’endroit n’avait guère changé depuis un an. Sauf qu’aujourd’hui il était bondé. Je ne me souvenais pas d’avoir déjà vu autant de clients, et à cette heure tardive en plus. Tout à coup mal à l’aise, je rabattis le capuchon de mon manteau sur mes épaules et je fis le tour de la salle des yeux. Je surpris quelques regards suspects tournés vers moi. On me jaugeait, on chuchotait, on cherchait à m’identifier.

Bandes d’imbéciles, pensai-je. Je fréquentais cet endroit bien avant vous…

L’air glacé avait ragaillardi mes sens, et le trajet jusqu’au café avait commencé à éclaircir l’alcool dans mon sang. Je marchai entre les tables pour rejoindre celles du fond sur le palier surélevé. Irion s’y tenait, à bavarder avec d’autres Tharisiens qui m’étaient inconnus. L’objet de leur conversation semblait sérieux. Irion, au centre de l’échange, tentait à l’évidence de convaincre ses interlocuteurs, appuyant ses paroles de gestes insistants. Une aura l’enveloppait, les contours d’une confiance en soi que je ne lui connaissais pas. À l’opposé, je me sentais tendue, nerveuse. J’aurais préféré le trouver seul, à se disputer avec Karalion dans un pub désert.

Je m’approchai en contournant une bibliothèque usée, et je me plantai dans son champ de vision, attendant qu’il me remarque. Physiquement, il était le même. Élancé, chétif, une longue tignasse foncée rassemblée en une queue de cheval derrière le crâne. Toutefois, quelque chose avait changé en lui. Il dégageait une énergie différente.

Finalement, Irion leva les yeux sur moi. Je vis le déclic se manifester dans son visage, ses traits s’illuminant de surprise. Cette réaction chassa les doutes qui me rongeaient de la nuque jusqu’aux épaules. Irion s’excusa auprès de ses compagnons de table, qui ne manquèrent pas de me dévisager, et vint me rejoindre.

— Annika ! s’exclama-t-il. C’est vraiment toi ?

Il me détaillait de la tête aux pieds, depuis mes bottes sales, en passant par mon long manteau sombre jusqu’à mon maquillage de jais. Je hochai la tête, gênée. Irion me contemplait en silence, la bouche à moitié ouverte dans un sourire incrédule. Puis, sans avertissement, il se jeta sur moi, m’entourant de ses longs bras.

— Annika, bon sang… Où étais-tu ?

Il m’étreignit de toutes ses forces, ses mains me palpant le dos. Pendant un moment, j’eus la gorge nouée, incapable de prononcer quoi que ce soit. Personne ne m’avait tenue ainsi depuis… depuis je-ne-sais-trop-quand.

Irion recula, mais plaqua ses paumes sur mes bras.

— Tu es méconnaissable. Tes cheveux sont si courts. Ce maquillage, c’est… saisissant ! Je n’arrive pas à croire que tu sois revenue.

— Salut, Irion, fis-je après m’être assurée que ma voix ne déraillerait pas.

Il m’attira jusqu’à l’une des rares tables encore libres.

— Nous t’avons cherchée longtemps, tu sais ? Tu n’as jamais répondu à mes messages.

Je hochai la tête à nouveau. Heureusement, je ne décelais aucune trace de ressentiment dans ce que prononçait Irion. Aucun reproche, seulement une constatation. Dans la salle, quelqu’un héla le tenancier du café. Je scrutai la foule pour trouver qui aboyait ainsi. Ça ne collait pas à l’endroit. Ce n’était ni un bar ni une taverne. Je ne me rappelais pas avoir déjà entendu quelqu’un élever la voix ici… Personne hormis moi…

Irion se pencha sur la table et retroussa les manches de sa tunique verte, dévoilant de longs avant-bras secs.

— D’ailleurs, je ne suis pas le seul à t’avoir cherchée. Karam aussi voulait savoir où tu te planquais.

Karam, mon cousin, le seul ami que j’avais eu pendant longtemps.

— Lui et les soldats que ton oncle a lancés à tes trousses…

— Ah bon…

Ainsi, il n’avait pas renoncé à son projet de me déporter de la capitale. Sous prétexte que j’avais refusé de servir le Conseil ou de m’engager dans l’académie navale, mon oncle comptait me forcer à la vie coloniale. Il souhaitait me renvoyer à mes parents, sur Pax Proxima, là où une maison vide s’abîmait lentement, lacérée par les intempéries…

— Où te cachais-tu, Annika ? Si tu savais comme nous avons retourné les ghettos sens dessus dessous…

Je haussai les épaules.

— C’est sans importance. Il fallait que je disparaisse. Pour ma sécurité. Et parce que j’avais besoin de temps.

Irion ouvrit la bouche pour répondre, mais se ravisa. Les mains jointes sur la table, il m’observait, silencieux. Ses yeux jaunes me scrutaient, cherchaient à percer ce que je dissimulais sous mon maquillage. La salle, pleine, vibrait des conversations des clients. Décidément, ça ne convenait pas à l’endroit, pensai-je. Le décor suggérait plutôt une petite bande de conspirateurs, perchée sur quelques verres à moitié vides, chuchotant à voix basse. Cette foule m’irritait, gâchait l’intimité que je partageais jadis ici avec mes compagnons. Reposant le regard sur Irion, je déglutis avec peine. Une question me pressait les lèvres, me rendait inconfortable.

— Au fait… Où est Karalion… ?

Irion ne répondit pas tout de suite. Il baissa les yeux et expira un morceau de silence.

— Karalion ne…

Il ne termina pas sa phrase. En relevant le menton, il plissa les yeux, semblant remarquer quelque chose derrière moi, vers l’entrée. Je me retournai pour voir ce qui attirait ainsi son attention. Deux Tharisiens venaient de pénétrer dans le café. Ils ressemblaient aux autres clients : ils portaient des vêtements amples dans des teintes sable et avaient le crâne rasé…

Mais quelque chose clochait. Leur démarche artificielle. Ils donnaient l’impression de vouloir se fondre dans la foule.

— Tu les connais, Irion ?

Celui-ci me dévisageait à présent, ses yeux versant sur moi une suspicion muette. Il me regardait, l’air de dire « c’est toi qui les as amenés ici ? ».

— Irion ? répétai-je.

Il chassa apparemment ses doutes, car il se leva et m’invita à le suivre.

— Partons, Annika. Mieux vaut ne pas rester ici.

Je lui emboîtai le pas, surprenant un geste discret de sa part pour les Tharisiens avec qui il s’entretenait quelques minutes plus tôt. Je passai près des deux types louches et me forçai à ne pas jeter de regard dans leur direction.

— Irion, qui sont ces gens ? dis-je une fois à l’extérieur.

— Des espions. Des agents de l’Amirauté qui tentent d’infiltrer le mouvement.

Le mouvement, pensai-je. Irion et Karalion trempaient toujours dans les milieux révolutionnaires. Et ils sem-blaient être passés à la vitesse supérieure.

— Je préférerais ne pas m’attarder ici, conseilla-t-il.

Il traversa la ruelle et s’engagea dans une autre allée. En marchant derrière lui, je jetai un œil derrière nous. La porte du café s’ouvrit.

— Euh… Irion, il y en a d’autres.

— Merde, merde, merde… chuchota-t-il. Nous suivent-ils ?

En me retournant de nouveau, j’aperçus leurs ombres se profiler contre le mur effrité que nous longions.

— Oui, confirmai-je.

Irion accéléra, passant sous une arche à demi effondrée.

— Nous n’aurions pas dû sortir… Nous sommes isolés, maintenant. Il ne s’agit plus d’infiltration, de toute évidence…

Son souffle, nerveux, se condensait en petits nuages devant lui. Je replaçai le capuchon de mon manteau sur ma tête et tâchai de le rejoindre.

— Irion, bon sang… qu’est-ce qu’ils veulent ?

— À ton avis ?

Malgré l’air glacial, mon sang se réchauffa dans mes veines. Quel crétin. Je lui donnais rendez-vous pour renouer contact, et nous nous retrouvions à fuir, dans la nuit, des agents de l’Amirauté à nos trousses.

— Je te jure que je te colle une baffe dès que…

Irion m’interrompit, faisant soudainement volte-face, un désintégrateur au poing.

— Mais qu’est-ce que… ?

— Pousse-toi, idiote !

Comme je faisais un pas de côté, Irion ajusta la mire de son Zimal-IV, plissa les yeux et envoya trois salves dans la direction de nos poursuivants. Ses tirs illuminèrent la ruelle sombre.

— As-tu perdu la tête ?!

La réplique ne tarda pas à nous parvenir. Quelques déflagrations percutèrent le vieux béton sur notre droite, faisant éclater la roche usée.

— Maintenant, ils vont vouloir nous descendre, c’est sûr !

Irion resta sur place, baissant légèrement son arme, et sembla hésiter entre tirer à nouveau ou fuir.

— Ne reste pas planté là, crétin ! lui hurlai-je.

Je détalai en le poussant devant moi.

— T’as un autre désintégrateur ?

— Non.

— Alors donne-moi le tien, ordonnai-je.

— Non !

Il tira à l’aveuglette derrière lui. Les salves résonnèrent comme le tonnerre contre les parois vitrées des grandes tours argentées de la cité.

— Cesse de faire ça, imbécile ! Tu leur révèles notre position !

J’agrippai la manche de son vêtement vert et l’entraînai dans une ruelle à droite. Comme j’ouvrais la bouche à nouveau pour abreuver Irion d’injures, celui-ci se défit de mon emprise et s’agenouilla derrière un muret.

— Irion, cours ! Il faut fuir.

Il ne m’écouta pas, serra les dents et pointa son désintégrateur devant lui.

— Les choses ont changé depuis ton départ, Annika.

L’un de nos poursuivants apparut au bout de la ruelle, son long trench-coat brun valsant derrière lui. L’arme au poing, il repéra la position d’Irion quelques secondes trop tard. La déflagration le cueillit dans la poitrine, le transperçant de part en part. Son thorax éclata, comme perforé par une puissante lance.

Celui qui le suivait freina sa course et plongea à l’abri.

— Si ça ne t’ennuie pas, je vais suivre mes propres conseils à présent, murmura Irion à mon intention.

Je le contemplai, muette, un peu essoufflée après notre course effrénée. Irion, le Zimal-IV toujours brandi devant lui, se leva et fit porter sa voix plus loin.

— Tu es encerclé. Mes hommes nous ont rejoints et n’attendent que mon ordre pour se jeter sur toi. C’est notre quartier, nos ruelles. Il n’y a pas d’autre issue.

Irion bluffait. Il dégageait toutefois une telle confiance que, même moi, j’éprouvais l’envie d’y croire, et ce, même si je savais pertinemment que nous étions seuls et démunis, qu’il n’avait pas eu la chance de contacter qui que ce soit pendant notre fuite.

Un petit désintégrateur argenté percuta le sol devant nous et glissa sur le sable. Je ne connaissais pas ce modèle. Peut-être l’Amirauté l’avait-elle développé pour armer leurs agents secrets sur le terrain.

— Bien… Maintenant, avance, les mains sur la tête.

De longues secondes passèrent. D’instinct, je fis un pas de côté. Et si l’autre type surgissait de sa cachette avec un mitrailleur ?

Il finit pourtant par apparaître, les mains posées sur le crâne, comme Irion le lui avait ordonné. Ses mâchoires serrées tendaient ses traits autour de sa bouche. Il avança avec lenteur vers nous, le menton rentré dans son cou.

— Maintenant ? Qu’allez-vous faire de moi ? demanda-t-il d’une voix profonde d’où suintait plus de colère que d’inquiétude.

Irion ajusta son arme et l’abattit de deux salves dans la poitrine. Sa cible s’échoua par terre sans un gémissement, heurtant le sol avec un son mat.

Mon compagnon marcha jusqu’à sa victime et s’assura qu’il ne respirait plus.

— Bon sang… murmurai-je. Qu’avez-vous fait pendant mon absence ?

Irion me rejoignit, une expression contrite sur le visage.

— Je suis désolé de t’imposer ça, Annika. Ça jette une teinte lugubre sur nos retrouvailles.

— Tu l’as abattu de sang-froid ! fis-je, mi-surprise mi-accusatrice.

— De sang-froid ?

Il prit ma main et la pressa contre son cou, cherchant sa jugulaire. Son coeur battait à tout rompre.

— J’ai l’air calme, peut-être ?

Je me dégageai, ne sachant trop quoi lui répondre.

— De toute façon, enchaîna-t-il, ce sont des agents de l’Amirauté… Je ne vais certainement pas pleurer sur leur sort. Je crois que nous partageons le même avis là-dessus, n’est-ce pas ?

Je hochai prudemment la tête.

— Ne restons pas ici, suggéra Irion. Mon appartement n’est pas très loin.

* * *

La nuit était belle et bien entamée à présent. Mon réseau indiquait 2 h 09. J’étais assise sur le divan dans le salon d’Irion alors que celui-ci faisait les cent pas sur le balcon. Il avait clos la porte, mais le timbre de sa voix parvenait tout de même jusqu’à mes oreilles. Son appartement sentait le renfermé et, malgré la fraîcheur de la nuit, une chaleur accablante régnait sur les lieux. J’avais actionné le ventilateur sur pied qu’Irion gardait dans la grande pièce ; toutefois le mécanisme usé peinait à déplacer ses longues palmes. L’air restait stagnant, et la fatigue commençait à me peser. L’alcool ingéré au souper et l’heure tardive émoussaient mon énergie.

Lorsqu’Irion rentra, je n’avais toujours pas bougé, immobile sur le coussin au tissu élimé.

— C’était Karalion… annonçai-je, devançant mon ami.

Irion hésita. Il retira sa tunique et la posa sur une chaise. Il portait un vêtement sans manches qui n’avantageait pas sa silhouette décharnée. Ses longs bras pendaient comme deux branches sèches que le vent aurait arrachées.

— Écoute, Annika…

— Pourquoi n’est-il pas venu à notre rendez-vous ?

— Karalion est très occupé, tu sais. Il…

Je me penchai vers lui, ancrant mes yeux dans les siens.

— Oui, j’ai compris, Irion. Vous êtes devenus importants. Vous êtes sérieux maintenant. Vous n’avez plus besoin de moi, d’endurer mes sautes d’humeur. Mais, dis-moi la vérité, pourquoi Karalion n’est pas venu ?

Irion haussa les épaules, ouvrant les bras.

— Il… il n’a pas voulu. Tout simplement.

Je mordis mes lèvres.

— Pourquoi ?

La question resta suspendue dans l’air quelques secondes. La pièce, plongée dans la pénombre, semblait l’avoir engloutie à l’instant où les mots avaient franchi mes lèvres. Seul le grincement de l’hélice fatiguée du ventilateur combattait le silence. Quittant la fenêtre d’un pas feutré, Irion s’assit sur la petite table encombrée pour me faire face.

— Je crois que tu sais pourquoi, Annika…

Parce que j’ai tué Valerio, complétai-je. Le prince de l’empire, l’héritier des Assalia. Je l’ai abandonné dans la tour des Amiraux, le condamnant à subir je-ne-sais-quel supplice des mains d’Astran Karanth avant d’être exécuté.

Parce que je suis hideuse.

Masquant par un pâle sourire l’aversion qui me submergeait les entrailles, je me levai.

— Tu diras à Karalion qu’il peut aller se faire foutre.

— Annika…

Irion se leva à son tour et renversa une pile de cahiers qui traînaient sur sa table.

— Cesse d’être si impulsive… Oui, Karalion est encore en colère pour ce que tu as fait. Et alors ?

— Justement. Et alors ? S’il ne veut pas me voir, qu’il crève ; je n’en ai rien à faire.

Je contournai le meuble et me dirigeai vers la porte, mais Irion y plaqua la main avant que je ne puisse l’ouvrir. Je me retournai vers lui. Il avait changé, mon Irion. Je me souvenais de jours pas si lointains où il se serait plutôt tu, un tremblement dans les membres lorsque je haussais le ton.

— Laisse-lui du temps, d’accord ? Mets-toi à sa place.

Si j’avais été à sa place, j’aurais surtout eu envie d’éviscérer cette petite ingrate d’Annika Aralia…

— Mais ne disparais pas, je t’en supplie. Moi, je suis heureux de te revoir.

Je levai les yeux sur lui. La fatigue étalait sur mes nerfs à vif une couche de ouate. Les sensations se firent tout à coup diffuses.

— Je… je ne suis pas sûre que c’était une bonne idée… Je n’aurais pas dû vous contacter…

Irion soupira, soufflant sur mon visage une haleine à l’odeur amère.

— Cesse de lutter pour une fois. Je sais que je compte moins que Karalion à tes yeux, mais tu m’as manqué, Annika… Accepte-le…

J’ouvris la bouche pour protester, mais je me tus. J’étais soudainement très reconnaissante envers Irion pour ce qu’il venait de dire.

— Sale crétin… prononçai-je avec un demi-sourire. Ne t’avise plus de dire que tu comptes moins que qui que ce soit…

Sa main libéra la porte, et j’abandonnai son immeuble d’appartements, me glissant furtivement dans la nuit froide.

J’avais hâte de retrouver mon lit. Il ne me restait qu’à éviter les patrouilles et les recoins trop sombres, et je pourrais enfin me reposer.

Je désertai le quartier modeste dans lequel vivait Irion pour rejoindre les infrastructures délabrées du hakana. Ici, la plupart des habitants étaient encore éveillés. Pour diverses raisons, les Tharisiens des environs trouvaient difficilement le sommeil. Certains profitaient de la pénombre pour s’adonner à leurs vices, à leurs larcins, à leur commerce illicite. D’autres, comme mon ami Chernova, veillaient tard dans la nuit, cherchant à tromper je-ne-sais-quels cauchemars.

Mais, ce soir, une agitation inhabituelle régnait dans mon royaume…

Je passai par des ruelles mal éclairées, jonchées de mallettes et de vêtements éparpillés. Des gens, le regard abîmé, confus, m’observèrent avec méfiance. Les portes pendaient sur leurs gonds usés, entrouvertes ou enfoncées.

— Que s’est-il passé ici ? demandai-je à un vieillard qui ramassait une pile de chemises piétinées et roulées dans le sable.

— C’est la conscription, m’apprit-il. Ils ont emmené presque tout le monde…

— Presque tout le monde ?

Les yeux du Tharisien se voilèrent alors qu’il embrassait du regard les effets dispersés de celui ou de celle que les soldats lui avaient arraché. Je restai un moment immobile, tandis que le Tharisien voûté se penchait pour ramasser un chemisier blanc à présent taché de boue. Un mauvais pressentiment m’envahit. Mais non, Chernova était trop âgé pour servir l’Armada, pas vrai ? Les Amiraux n’étaient pas si désespérés, si ? Je ne pouvais admettre que le conflit les opposant à ces imbéciles d’Humains se déroulait mal à ce point.

Je quittai le vieillard et sprintai jusqu’à l’immeuble d’appartements où je résidais, zigzaguant entre les valises ouvertes et les Tharisiens qui venaient de perdre fils et filles, père et mère, au nom de la guerre que menaient les Humains et Kavel contre l’Alliance.

Sautant presque d’un palier à l’autre, je gravis les marches à toute vitesse, manquant de déraper contre le métal humide. Ici aussi, les portes étaient défoncées. Je passai devant la mienne, également fracassée, sans m’y attarder, et filai directement vers celle de Chernova.

La sienne était entrebâillée, comme une bouche ouverte sur une proie qui s’était échappée depuis. À l’intérieur, les restes de notre souper gisaient toujours sur la table. Tout paraissait figé dans son désordre habituel.

— Merde, Chernova, où es-tu ?

Je fouillai la salle de bain, revins à la cuisine, renversai son matelas sur le côté. Mon camarade d’infortune demeurait introuvable.

— Où es-tu, bordel ? répétai-je plus sèchement.

J’ouvris toutes ses armoires à la volée, respirant avec de plus en plus de difficulté. Je me jetai sur sa table, fouillai parmi les débris divers qui la jonchaient et balançai sur le plancher ce qui restait de notre repas. Chernova m’avait laissé une note, c’était certain. Il avait semé un indice derrière lui. Il avait dissimulé une trace, quelque chose pour le suivre, pour le retrouver.

— Je t’interdis de disparaître… laissai-je filtrer à travers mes dents serrées. Vieux con…

Mais il n’y avait rien. Rien qui suggérait qu’il avait lutté, aucune note griffonnée à la hâte à mon intention.

Je sortis, cherchant l’air avec avidité.

Les Amiraux l’avaient emmené. Ils me l’avaient arraché. Je frappai le mur de mon poing, retenant un cri de rage. En me retournant, j’envoyai mon pied contre la rambarde. Le métal rouillé vibra longtemps, une note basse qui secoua le palier au complet. En bas, j’aperçus la vieille dame. Assise sur son tas d’ordures, elle m’observait. Le vacarme de la rafle avait dû la réveiller.

— Où est Chernova ? fis-je dans sa direction.

Elle ne répondit pas. Je me penchai par-dessus la rampe, la serrant si fort qu’elle laissa entendre un craquement.

— Où est-il ? demandai-je plus fort.

Rien. Aucune réponse. Seules ses deux pupilles sombres qui me fixaient depuis l’obscurité.

— Où l’ont-ils emmené, vieille débile ? Réponds !

Elle mâchouilla quelque chose, remuant ses petites lèvres sèches, et cracha dans son bol.

— Sale débris ! hurlai-je. Réponds-moi ! Dis-moi ce qu’ils ont fait de Chernova !

La vieille marmonna quelques mots dans son dialecte incompréhensible.

— Hisssh grmmm grmm pouah ! l’imitai-je avec rage. Va te faire foutre !

Je ramassai une pierre qui gisait sur le palier et la lui lançai, faisant éclater la fenêtre sur sa gauche.

— Vieille chipie, grognai-je pour moi-même.

Résignée, je me repliai jusqu’à mon appartement, enjambant ce qui restait de ma porte. On avait fouillé mes affaires, mais les dégâts n’étaient pas si terribles. Je ne possédais rien d’irremplaçable, de toute façon.

Rien d’irremplaçable, pensai-je. Excepté Chernova…

Je m’allongeai sur mon lit, la tête vibrante de colère. Après un moment, je ramassai une conserve qu’on avait retirée de l’armoire et lancée au hasard dans la pièce. Je la soupesai d’une main, puis je la balançai de toutes mes forces sur l’interrupteur. La lumière s’éteignit avec un grésille-ment suspect me confirmant que je venais d’en bousiller les entrailles électriques.

Je mordis mes lèvres, réfléchissant à toute vitesse. Les soldats n’avaient pas pris tout le monde. Ils reviendraient. Je ne pouvais donc pas rester ici très longtemps. Je n’étais probablement pas la seule à avoir échappé à leur rafle.

Et, seule, je n’avais aucune chance de venir en aide à Chernova.

Je fouillai mon manteau et y trouvai mon réseau. De l’autre main, je massai ma tempe gauche, là où mes cheveux pendaient. Les taches au plafond, que j’avais cessé de chercher à nettoyer après trois tentatives, me survolaient dans l’obscurité, visibles malgré le manque de lumière.

— Après tout… il a dit que je lui avais manqué, non… ?

* * *

Après avoir passé la nuit à frissonner sous les maigres couvertures que j’avais dénichées chez moi et dans l’appartement de Chernova, j’accueillis la chaleur humide du jour avec joie. J’aurais pu dormir chez mon ami, étant donné que sa porte était encore intacte, mais, pour une raison que je m’expliquais mal, ça ne me semblait pas convenable.

Je sortis sur le palier et descendis les marches, un mal de tête me tenaillant le crâne. En bas, les filles de la vieille dame hideuse s’affairaient à réparer le carreau que j’avais fracassé la veille. La Tharisienne trônait évidemment sur son amas de cageots pourris. En passant devant elle, je ne pus m’empêcher de cracher dans son fichu bol.

— Tu en profiteras pour les remercier, pour une fois, lui dis-je en désignant ses filles du menton.

Elle éructa quelques mots incompréhensibles sans jamais me lâcher de ses petites pupilles vicieuses.

Crève, pensai-je.

Les ruelles étaient encore jonchées des morceaux de vies qu’on y avait jetés la veille, quelques effets ramassés à la hâte que les soldats avaient ensuite arrachés aux nou-veaux conscrits. On avait dû leur permettre d’apporter seulement certains vêtements. Le reste était inutile. Nul besoin de bricoles quand on part défendre les frontières de l’Alliance aux confins de la galaxie…

Je me frictionnai les bras, cherchant à profiter des rares parcelles de soleil qui perçaient à travers les paravents usés surplombant le quartier.

Après un moment, j’arrivai devant l’immeuble où habitait Irion. Celui-ci attendait sur son balcon, mangeant je-ne-sais-quoi dans un plat terni par l’usage. Quand il m’aperçut, il lança la main au-dessus de sa tête.

— Je descends. Donne-moi une minute.

Il ne me laissa pas le temps de répondre et disparut dans son appartement. Je haussai les épaules et allai m’asseoir dans l’entrée, sur l’une des marches poussiéreuses. À cette heure-ci, les ruelles commençaient peu à peu à se remplir. Un flot de Tharisiens quittaient les sous-quartiers pour rejoindre les tramways et les voies rapides des niveaux supérieurs. J’observai, distraite, les visages des passants. C’était amusant : depuis la déclaration de guerre entre les Humains et notre peuple, plusieurs Tharisiennes s’étaient mises à délaisser le traditionnel maquillage blanc. Elles adoptaient à présent une multitude de nouvelles teintes allant du bleu pâle au rouge agressif. Des peintures martiales pour afficher leur soutien à l’Amirauté, même si je soupçonnais qu’une grande partie de ces femmes supportaient secrètement la révolution de Kavel Assalia.

Comme la déclaration de guerre concordait, à quelques mois près, avec l’assassinat d’Astran Karanth, je m’amusais à penser que j’avais lancé cette mode, avec mon visage de jais.

— Annika, me surprit Irion en entrouvrant la porte grillagée de son immeuble. Bon sang, est-ce que ça va ?

— Je suis fatiguée, dis-je en me tournant vers lui. Je n’ai pas beaucoup dormi cette nuit.

Irion, se tenant dans le portique baigné de lumière, enfonça les mains dans ses poches.

— Bon… j’ai parlé à Karalion hier, après ton appel. Il a accepté de… enfin… il nous attend.

Je soupirai. Vraisemblablement, à voir comment Irion hésitait à m’annoncer la nouvelle, me revoir ne l’enchantait guère. Je me levai et secouai mon manteau pour le débarrasser de la poussière accumulée.

Irion me guida jusqu’aux niveaux supérieurs, sous le soleil éblouissant. Je me rendis compte que cela faisait une éternité que je n’avais pas gagné la surface ni quitté l’abri des grandes toiles rouges. D’immenses tours argentées réfléchissaient l’éclat et donnaient à la cité un air résolument moderne. Cela contrastait avec le quotidien terne et quasi préhistorique du hakana. Je me donnais l’impression d’un troglodyte que la faim chassait de sa cavité obscure et fétide.

— Nous prenons un tramway ? demandai-je à Irion.

— Non, ce n’est pas très loin.

Je marchai à ses côtés sur le passage piétonnier qui surplombait l’une des artères ultrarapides de la capitale. Je pouvais apercevoir les compartiments individuels qui s’élançaient à des vitesses folles sur les rails magnétiques enchevêtrés. Je remarquai que quelques bandes avaient été fermées à la circulation et qu’une équipe d’entretien s’y affairait. J’imaginais les techniciens travailler au milieu des voitures sifflantes. Irion m’avait un jour expliqué que les employés affectés à la réfection des voies rapides portaient des bottes aimantées, spécialement conçues pour les empêcher d’être emportés par le souffle des bolides propulsés à toute allure à quelques mètres d’eux.

Si ça se trouvait, l’équipe d’entretien était justement occupée à décoller les restes carbonisés d’un corps traîné sur plusieurs kilomètres à une vitesse astronomique par un bolide qui n’avait sans doute pas remarqué l’impact.

Comme je me retournais vers Irion pour lui faire part de cette réflexion, celui-ci me montra du doigt un bâtiment clôturé.

— C’est ici. Karalion nous attend à l’intérieur.

Je plissai les yeux, tentant de déchiffrer de loin ce que j’apercevais sur la palissade de métal.

— Irion, fis-je, glaciale. C’est une garnison. Un centre de commandement de recrues pour les forces de sécurité…

Irion sourit.

— Ouais. Génial, non ?

Il agrippa la manche de mon manteau et m’attira vers le bâtiment. Il franchit le poste de garde en saluant l’officier derrière sa vitrine antidéflagration.

— Il ne te fouille pas ? lui demandai-je. Il ne t’arrête pas, n’exige pas de balayer ton réseau ?

— Il ne m’a pas vu entrer, j’imagine.

— Mais tu l’as salué, bordel…

Il se contenta de sourire à nouveau. J’eus envie de lui enfoncer mon poing dans le visage. C’est bon, Irion, j’ai compris. Vous êtes infiltrés, vous êtes puissants… Et vous êtes en train de mettre mes nerfs à solide épreuve.

Je traversai une grande place centrale entourée de baraques. Des insignes numérotés décoraient chacune d’elles. Irion m’entraîna dans celle qui portait le chiffre trois. À l’entrée, deux jeunes Tharisiens, le crâne étincelant sous l’éclat du soleil, hochèrent la tête à l’endroit d’Irion mais se raidirent à ma vue.

— C’est bon, les rassura mon compagnon. Elle est avec nous.

Je passai devant eux et les dévisageai.

— C’est tout ce que vous avez comme sbires pour protéger votre insurrection ? raillai-je.

L’un d’eux exécuta une tentative risible pour gonfler ses muscles, mais, déjà, je les ignorais et poursuivais mon chemin avec Irion.

L’intérieur, nu et sec, donnait l’impression que le bâtiment sortait tout juste d’une usine de fabrication de baraques, modèle « militaire, anonyme et stérile ». Le plancher était lisse et propre, contrastant fortement avec mes bottes qui avaient autrefois été noires. Pas un seul grain de sable ne traînait dans l’interstice des dalles. Je n’arrivai pas à m’imaginer les régiments de recrues revenir au pas de course de leur entraînement extérieur, exténués, en sueur et couverts de poussière, fouler ce sol où je mettais les pieds en ce moment.

Irion traversait l’endroit comme s’il y avait toujours vécu, empruntant les embranchements sans hésitation. Je le suivais docilement, mon regard s’attardant aux tableaux d’affichage accrochés aux murs. Des tableaux d’affichage ? pensai-je. Les forces de sécurité interdisaient-elles de se servir du réseau ? À moins que ce que les recrues y affichaient ne doive pas transiter par les bornes informatiques publiques…

Avant que je puisse déchiffrer ce qui apparaissait sur les tracts, Irion poussa une porte avec lenteur, s’assurant d’émettre le moins de bruit possible, et m’invita à en franchir le seuil. À l’intérieur était rassemblée une cohorte de jeunes recrues. Tous assis sur de petites chaises rigides, les soldats écoutaient le discours d’un autre…

Karalion…

— Nous n’avons plus le temps pour les demi-mesures. Il nous faut décapiter le gouvernement militaire de l’Alliance. Broyer le commandement de l’Armada et paralyser ses partisans.

Irion me poussa dans la salle, et je m’appuyai contre le mur, tout au fond. Karalion ne semblait pas m’avoir remarquée. Il était plus massif que dans mes souvenirs. Déjà très grand, il avait manifestement gagné en masse musculaire. Il projetait quelque chose d’impressionnant, à marcher de long en large et à s’adresser à ces jeunes et frêles Tharisiens.

— Les alliés de Kavel gagnent du terrain sur nos frontières. Et, avec les actions des insurgés derrière les lignes, l’Armada n’arrive plus à défendre l’étendue de son territoire. Ce n’est qu’une question de temps avant que les Humains n’enfoncent définitivement les défenses des Amiraux.

Son regard croisa le mien et s’y imbriqua, comme deux pièces de machinerie lourde qui claquent ensemble. Il s’arrêta un infime moment. Je n’avais aucune idée de l’effet que je pouvais encore provoquer sur lui.

— C’est pourquoi il y a urgence de renverser le pouvoir de l’Amiral Zaas, ici, sur Tharisia. Je suis persuadé que vous comprenez la situation aussi bien que moi. Tharis doit se libérer seule. Nous devons nous soulever et arracher nos chaînes nous-mêmes. Lorsque Kavel Assalia fera son entrée triomphante dans la capitale, il devra fouler un sol libre. Quand viendra le temps de restaurer la monarchie, de le consacrer roi de l’Empire à nouveau, nous ne devrons pas laisser les Humains placer la couronne sur sa tête…

Il jaugea encore le petit groupe de soldats avant de les congédier. J’attendis, les mains dans les poches, que la salle se vide. Les recrues passèrent devant moi, une à une, en silence, comme autant de petits pions qui retournaient se mettre en rang ailleurs, attendant les prochains ordres. Karalion et moi nous fixions d’un bout à l’autre de la pièce. Il croisa les bras sur sa poitrine et déplia quelques fois les doigts.

Irion brisa le silence le premier.

— Regarde qui je ramène ! fit-il, un peu trop enthousiaste à mon goût.

Karalion hocha la tête.

— Oui, je vois.

Décidément, il semblait emballé de me retrouver. Avec une grimace, il passa sa langue sur ses dents, comme s’il essayait d’identifier un goût désagréable dans sa bouche.

— Irion m’a dit que tu avais besoin de mon aide.

Je serrai la mâchoire. Alors, il souhaitait procéder ainsi. Allez, Annika, plaide, supplie. Je clignai des yeux avec lenteur.

— Un ami à moi a été réquisitionné dans la levée de conscrits du hakana. Comme Irion m’a dit à quel point tu es devenu quelqu’un d’influent dans les milieux révolutionnaires, j’ai pensé que tu pourrais faire quelque chose.

Karalion, toujours à l’autre bout de la salle, ne broncha pas. Du bout des doigts, il se gratta la joue gauche, juste sous son œil. Le geste mit en évidence les muscles durs de son avant-bras.

— Tu sais que ton nom est aussi sur leur liste. Annika Assal, c’est bien toi, n’est-ce pas ?

Je me raidis. Assal était le nom que j’avais adopté pour échapper à la traque de mon oncle.

— Étrange choix. La sonorité me rappelle autre chose. Ça sonne comme Assalia.

Salaud, pensai-je. Comment oses-tu… ? Je décroisai les bras, prête à tourner les talons et à disparaître pour toujours.

— Nous pouvons t’aider, s’interposa Irion. Toi et ton ami.

Il posa une main sur mon bras, et je me forçai à inspirer profondément. Je devais rester calme. Ne pas m’emporter et casser la figure de Karalion.

— Comment ? demandai-je, les poings serrés.

Karalion s’approcha enfin, traversant les rangs de chaises vides. Il portait un maillot de corps d’un ton verdâtre, comme celui qu’Irion dissimulait sous ses vêtements. Karalion, toutefois, le remplissait facilement. S’arrêtant à quelques pas de moi, il me détailla des pieds à la tête, une moue indéchiffrable sur le visage. Il s’attarda longtemps sur mes traits noirs, comme s’il cherchait à percer mon maquillage et à contempler la laideur qui se cachait derrière.

— Oui, nous pouvons t’éviter la conscription, Annika. Nous pouvons te faire disparaître. Mais pas à n’importe quel prix.

— C’est mon ami Chernova que je souhaite arracher aux Amiraux.

— Oui, évidemment. J’avais oublié ton côté altruiste.

Je surpris un geste d’Irion à ma droite. Les traits froncés, il avertissait Karalion du regard, l’air de le prévenir en silence : « Ne pousse pas trop loin. »

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? lâchai-je.

Karalion baissa le menton, sa voix se fit plus grave.

— Rejoins-nous, Annika. Pour vrai, cette fois. Sans réserve, sans retenue.

— Tu veux dire… vous aider à mettre Kavel sur le trône ? fis-je avec dédain.

— Oh, épargne-moi tes faux airs. Tu n’éprouvais pas autant de scrupules à suivre ses instructions quand est venu le temps de poignarder Astran Karanth.

Il savait ? C’était donc que Kavel et lui avaient parlé de moi… Il lui avait confié comment son appel, comment sa voix avait paralysé le despote le temps que je lui enfonce ma lame dans le thorax.

Karalion se pencha davantage.

— Joins-toi à nous. Comme dans le bon vieux temps. Mais, à présent, épouse notre cause jusqu’au bout. Accepte ta place, ton rôle. Cesse de te la jouer « je suis la grande anarchiste solitaire et je déteste tout le monde ».

Je ramenai les bras sur ma poitrine. Sous mon manteau, mes aisselles se couvraient de sueur.

— Ce que Karalion essaie de dire… commença Irion.

— Ce que je dis, c’est qu’il est grand temps que tu fasses un choix. Que tu fasses le bon choix. Tu peux rejoindre le camp des vainqueurs, le clan qui dirigera l’Empire tharisien… Ou tu peux retourner te terrer dans ton hakana…

Il avait presque craché ces derniers mots. Je laissai le silence s’agglutiner un moment autour de nous avant de le trancher.

— Merci de ton offre, lui dis-je avec un sourire. J’y réfléchirai.

Tournant les talons, je poussai Irion et me dirigeai vers la sortie.

— C’est ta seule chance d’absolution, Annika, murmura Karalion.

Je fis volte-face et le foudroyai du regard. Un drôle d’éclat brillait dans ses yeux.

— Qu’entends-tu par là ?

— C’est le seul moyen dont tu disposes pour te laver de tes péchés. Pour te repentir des atrocités que tu as commises dans cette tour…

Karalion serrait les poings le long de son corps, les veines de ses bras clairement visibles sous sa chair jaune. J’avançai vers lui et me plantai juste sous son nez. Je me tenais si près que je sentais son souffle appuyer sur mon front.

— Répète ça…

— Que tu me plaques pour Valerio, c’est une chose, mais que…

— Mais quoi ? lançai-je, sifflante.

Irion fit un pas vers nous.

— Je crois que ça va trop loin…

— Tu l’as assassiné, Annika Aralia, continua Karalion en pointant un doigt sur mon nez, se retenant probablement de me frapper.

— Va te faire…

Je me retournai à nouveau, une colère assourdissante bourdonnant sous mon crâne.

— C’est ta seule chance de te racheter, de venger sa mort inutile. Sa mort dont tu es l’unique responsable.

Il cherchait à me provoquer, à me faire éclater de rage, à m’étaler à nu devant lui. Je n’avais qu’à l’ignorer et à passer mon chemin…

— J’espère qu’ils te renverront sur Pax Proxima, cracha-t-il. Pour que tu pourrisses dans la maison que ce pauvre con a achetée pour vous deux…

Ses mots déclenchèrent une réaction en chaîne dans ma tête. Mes connexions neuronales survoltèrent, l’espace d’une seconde, et remplirent mon crâne d’une éblouissante explosion. D’un bond, je me jetai sur Karalion en poussant un grand cri. Je le frappai dans la poitrine avec le plat de mes mains. L’impact l’envoya valser dans les chaises.

— Ah ouais ? fit-il en se relevant. C’est comme ça que tu t’es lancée sur Valerio quand il t’a appris qu’il était l’héritier de la dynastie Assalia ?

Je me jetai sur lui à nouveau, mais, cette fois, il m’attendait. Il m’agrippa par les bras et pivota pour me propulser à mon tour contre les chaises. Je les percutai dans un choc brutal, le dossier de l’une d’elles m’accueillant sous le thorax, m’arrachant un hoquet de douleur.

— Rassure-toi, crachai-je après deux inspirations difficiles. Si j’avais eu le choix, c’est toi que j’aurais laissé crever dans la tour…

Karalion repoussa quelques débris de bois et vint me rejoindre. Les chaises encore intactes crissèrent sur son passage. Derrière lui, Irion haussa le ton.

— Ça suffit, bon sang !

— Te rends-tu compte de ce que tu es, Annika Aralia ? Vois-tu à quel point tu es laide ? À quel point tu es un poison pour tous ceux qui t’entourent ?

Je me pliai en deux, prête à bondir à nouveau pour le griffer, mais une douleur freina mon mouvement. La chute m’avait amochée plus que je ne l’avais estimé.

— Es-tu seulement capable d’imaginer à quel point je te déteste…

Toujours furieux, Karalion me balança son pied dans les côtes. Une fois. Deux fois. Irion, finalement, se jeta sur lui.

— Stop ! cria-t-il. Ça suffit ! Vous êtes cinglés.

Ramassée sur moi-même, je laissai échapper une plainte malgré moi. Je m’arquai sur mes genoux et m’appuyai le front contre le plancher. Pétrifiée de douleur, j’entourai ma cage thoracique de mes mains. Mes côtes étaient fêlées, peut-être même brisées.

La bouche ouverte en une grimace, je vis, les yeux plissés, un filet de bile s’écouler de mes lèvres tordues et se répandre sur le sol. J’étais tout à fait incapable de le retenir. La flaque s’élargit alors qu’un étau se refermait contre ma poitrine.

— Aaaaaah… gémis-je sans pouvoir m’en empêcher.

Irion et Karalion s’engueulaient à quelques pas de moi.

— C’est fini, Irion. Terminé. Il n’y a rien à tirer d’elle.

— À tirer ? C’est d’Annika qu’on parle, pas d’un vulgaire objet.

— C’est pourtant ainsi qu’elle nous a traités pendant toutes ces années. Son « amitié » n’a jamais eu aucune valeur. Tu es un pion, un souffre-douleur. Elle réapparaît dans nos vies pile au moment où elle a besoin d’aide. C’est une sangsue, Irion. Elle nous vide de tout ce qui nous est précieux, nous empêche de nous réaliser…

— Mais…

— Il n’y a pas de mais. Nous ne lui devons plus rien…

Je me relevai péniblement sur mes avant-bras. Cesse de lutter, Irion, pensai-je. Karalion a raison. C’est terminé…

Les bottes de celui-ci traversèrent mon champ de vision, s’éloignant vers la porte, sans hésitation. Irion s’agenouilla à mes côtés et posa une main contre mon visage.

— Laisse-la, lança l’autre depuis l’entrée.

Irion plongea les yeux dans les miens, l’air désespéré.

— Appelle-moi, murmura-t-il.

Ils me laissèrent, gisante au milieu des chaises brisées.

* * *

Je m’apprêtais à faire une grosse bêtise.

Dans la salle de bain aseptisée d’un centre de recrutement pas très loin des baraques que j’avais quitté plus tôt en avant-midi, je tâtai le bandage que j’avais réussi tant bien que mal à tendre autour de mes côtes fêlées. Il tenait bien en place, mais j’avais le souffle court en raison de la douleur. Chaque inspiration me torturait l’abdomen. Réaction spontanée de mon corps : interrompre le mouvement qui lui causait tant de malaise. Résultat : si je ne faisais pas attention, si, par malheur, je respirais trop profondément, je m’étouffais, ma cage thoracique menaçant de se refermer sur mes poumons pour enrayer la douleur.

Avec difficulté, j’enfilai ma combinaison brune, puis glissai mon manteau sur mes épaules.

Allons, m’encourageai-je. C’est pourtant très simple. Tu y vas. Tu remplis tous les stupides formulaires qu’ils te mettront sous le nez. Tu trouves Chernova et tu fous le camp de cet endroit.

Je ne vois pas où ça pourrait mal tourner, me mentis-je à moi-même.

Mes yeux, rougis de fatigue, m’hypnotisaient à travers le miroir. Mon regard m’ordonnait de me terrer quelque part, de lécher mes blessures et de me lancer à la recherche d’un endroit encore plus sombre, plus paumé et plus profond que le hakana. Je pourrais me réfugier dans l’un des hameaux dispersés de l’autre côté du fleuve, là d’où provenait probablement la vieille chipie de la commune. Par contre, me cacher signifiait que je crachais sur mes chances de retrouver Chernova avant qu’il ne soit trop tard. Retenant un gémissement de douleur, j’abandonnai le comptoir de la salle de bain et je retournai dans le hall de réception. J’approchai une secrétaire à son poste de travail et attendis qu’elle daigne m’accorder son attention. Pour l’instant, elle pianotait à toute allure sur son réseau, levant les yeux sur moi une fraction de seconde avant de reprendre ce qui l’occupait.

Ralentissant momentanément le rythme de ses doigts, elle finit par me faire signe.

— C’est à quel sujet ?

Elle semblait à peine plus âgée que moi, mais, à en juger par le ton qu’elle employait, on aurait cru qu’elle s’adressait à un tas d’ordures malodorant.

Je m’éclaircis la gorge.

— Je suis sur votre liste.

— Quelle liste ?

La voix, bureaucratique à souhait, laissait transparaître son impatience. De la main gauche, elle s’empara d’une longue tasse effilée sur son bureau.

— Annika Assal, repris-je. Je suis sur votre liste de conscription.

Elle s’arrêta net dans son mouvement, me dévisageant.

— Laissez-moi vérifier, fit-elle, ses yeux scrutant mon visage avec étonnement.

Après avoir introduit le nom que je lui avais donné dans son réseau, elle appela un collègue quelques bureaux plus loin. Un Tharisien, si grand que sa tête frôlerait sans doute le plafond de mon appartement, s’approcha de nous.

— Y a-t-il un problème ?

Son uniforme gris et rouge de l’Armada était impeccable. En comparaison, je devais ressembler à une trafiquante de mercuro-sable avec mon long manteau noir et mes gants troués.

— Mademoiselle Assal, qui figurait sur la liste des conscrits du secteur hakana, se présente au bureau de recrutement.

Les Tharisiens affichaient tous les deux des mines décontenancées.

— Pourquoi n’êtes-vous pas arrivée avec le reste du contingent de la nuit dernière ? demanda l’officier, avec prudence.

— J’étais absente lorsque les soldats sont passés chez moi.

— Et donc… vous vous rapportez à nous ce matin…

Il cachait mal sa surprise. D’autres secrétaires avaient interrompu leur travail pour observer la scène.

— Vous comptez remplir votre devoir ? Vous engager dans l’armée ?

Non, évidemment que non.

— Oh, ce n’est pas obligatoire ? Je veux dire… même si des soldats ont défoncé la porte de mon appartement et saccagé mes biens ?

Cela tira un sourire à la secrétaire, révélant quelques imperfections dans son maquillage. Au contraire, ça ne sembla pas beaucoup amuser le militaire.

— Soit, mademoiselle Assal du hakana, déclara-t-il avec mépris. Si ça ne vous ennuie pas d’attendre ici, le temps que j’organise votre transfert vers le camp…

Je hochai la tête et allai m’asseoir dans ce qui tenait lieu de salle d’attente. En tâchant d’adopter une position qui ne serait pas trop inconfortable pour mes côtes meurtries, je me remémorai mon plan, histoire de me donner confiance.

Trouver Chernova, repérer les sorties possibles, puis filer en douce dans la nuit.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Décidément, la liste de mes délits ne cessait de s’allonger : vandalisme, assassinats politiques et bientôt, désertion. Et dire que Chernova me faisait trinquer à une vie plus simple il y a deux jours à peine…

La secrétaire qui m’avait accueillie quelques minutes plus tôt vint me trouver. Elle s’arrêta à quelques pas de mon siège, sa jupe bien lissée, son veston sans plis, une trace d’incrédulité toujours accrochée au visage. Les mains jointes derrière le dos, elle s’inclina un tantinet vers moi, cette fois-ci beaucoup plus respectueuse.

— Je peux vous apporter quelque chose pour vous désaltérer ? Une boisson chaude ou quelque chose de rafraîchissant ?

— Non, merci.

En raison de mes côtes amochées, je n’arrivais qu’à aspirer de minuscules quantités d’eau à la fois, à grand renfort de grimaces tiraillées dans tous les sens. Il était hors de question de me livrer à un tel spectacle devant la bureaucratie militaire de l’Armada. Malgré mon refus, la secrétaire restait plantée à mes côtés.

— Vous savez, reprit-elle avec lenteur, mes cousins servent dans la marine aérospatiale.

Le ton qu’elle employait se voulait désintéressé, mais j’y percevais une ombre. Il s’agissait à la fois d’une question et d’un avertissement : tu avais échappé à nos filets, réussi à éviter le service militaire ; alors pourquoi diable te présenter ici ce matin ?

— L’entraînement est infernal, me racontent-ils. Éreintant. Leurs instructeurs se relaient jour et nuit pour les faire souffrir, pour les pousser au bout de leurs capacités. La formation est injuste. Abusive, même, d’après leurs mots.

La secrétaire se perdait dans le souvenir de ses cousins plus qu’elle ne cherchait à percer mes motivations. Avec mille précautions, je changeai de position sur ma chaise. Si j’avais su qu’elle resterait pour me tenir cet ennuyeux discours, je l’aurais plutôt envoyée me chercher de l’eau.

— Mais, bien sûr, le résultat en vaut la chandelle, me disent-ils. Servir l’Armada, parcourir les frontières de l’Alliance à bord de croiseurs sidéraux, sillonner notre territoire aux commandes des armes les plus puissantes de la galaxie. Et puis, il y a l’honneur associé aux soldats de métiers, la place de choix des officiers dans la société…

— Tout ça m’a l’air fascinant, déclarai-je en appuyant sur chaque syllabe.

Ses yeux se posèrent sur mon visage, comme si elle se rappelait tout à coup ma présence. Elle m’observa un moment, puis mordit ses lèvres.

— Sauf que les recrues du hakana ne sont pas destinées à ce genre de gloire…

* * *

Commotion aujourd’hui à l’Assemblée alors que l’Amiral Zaas s’est opposé au choix du candidat que les Conseillers ont proposé pour mener la charge contre l’ex-gouverneur Haraldion. Rappelons que celui-ci a décliné l’offre de ses anciens collègues de se voir attribuer un défenseur. L’ancien représentant du peuple sur Averia a choisi d’assurer seul sa défense contre les crimes dont il est accusé.

Les Conseillers ont alors désigné l’Amoniteur Karam Aralia, jeune politicien quittant à peine les cercles d’études, pour présenter la preuve contre Haraldion devant le tribunal suprême du Haut Gouvernement. Décision décriée par les Amiraux, Zaas en tête, et interprétée comme une tentative d’entraver les procédures menées contre le traître présumé. L’inexpérience de l’Amoniteur est pressentie comme une arme pour faire obstacle à la condamnation d’Haraldion.

Dans le contexte actuel, alors que les hordes humaines assaillent nos frontières et que le dernier descendant de la lignée tyrannique des Assalia, Kavel, attise les feux de la rébellion, de tels actes de la part de nos représentants se révèlent dangereux et irresponsables. Ils alimentent la division et sapent l’autorité des dirigeants de l’Armada.

Je ne peux m’empêcher, réseauspectateurs, de vous mettre en garde contre de tels agissements et de ne pas hésiter à manifester votre mécontentement quant aux insubordinations de Conseillers dissidents qui menacent la sécurité de l’Alliance en temps de guerre.

C’était Kor Alaranth pour Tharisia Press.

* * *

J’observais de loin les préparatifs du transfert vers le camp des recrues. Le visage fouetté par le sable, j’attendais dans les rangs. Des soldats remplissaient l’un des aéronefs d’équipements divers et le chargeaient d’énormes conteneurs gris. Ceux-ci renfermaient peut-être des armes ou des provisions. Je n’aurais pu dire avec précision.

L’angoisse se tortillait dans mes membres. Je devais réprimer l’envie pressante de prendre mes jambes à mon cou. Ce déménagement compliquait grandement les choses. J’ignorais où se situait ce camp vers lequel on nous emmenait. Je devrais parcourir une sacrée distance avec Chernova pour retourner dans la cité. Même si, à ce stade-ci, nous ferions peut-être encore mieux de nous réfugier ailleurs que dans la mégalopole.

Il existait d’autres villes. Des endroits pour la plupart encore plus paumés que le hakana. Des hameaux où on s’exprimait dans des dialectes moches et anciens, comme celui de ma voisine.

Le vent s’agita, et une odeur de sable calciné parvint jusqu’à mes narines. Les moteurs des deux transporteurs se mettaient en marche. Je jetai un regard affolé autour de moi. Je ne réussirai jamais à retrouver Chernova, paniquai-je. Qui sait combien d’imbéciles pourrissaient dans leur camp en attendant d’être redistribués aux quatre coins de la galaxie ?

D’ailleurs, pourquoi partais-je à la recherche de Chernova ? Je ne le connaissais que depuis quelques mois, et il ne m’en voudrait certainement pas si je me terrais quelque part plutôt que de m’engager dans l’armée pour l’aider à déserter. Je pourrais facilement me cacher. Après tout, j’avais échappé à la traque des agents que mon oncle avait lancés à mes trousses. Semer les recruteurs de l’Armada serait un jeu d’enfant en comparaison. J’osais à peine imaginer les ressources qu’avait dû déployer Isigar pour me mettre la main dessus. Pour lui échapper, je n’avais même pas eu besoin de l’aide d’Irion et de Karalion.

Irion et Karalion…

Je toussotai, ayant avalé un peu de sable malgré moi. Réflexe que je regrettai aussitôt. Cracher l’air et les impuretés de mes voies respiratoires, geste instinctif, m’envoya des spasmes de douleur dans les côtes. Celles-ci se refermèrent sur mes poumons, me faisant suffoquer lentement mais sûrement.

— Hé, Assal, ça va ?

J’ai l’air d’aller, crétin ? Je me redressai, inspirant avec précaution par le nez. Avec peine, je réussis à ramener ma respiration à un rythme normal, le temps que la douleur s’estompe.

— Ouais, ça va.

Le type, un peu plus petit que moi, m’observait, les mains dans les poches. Je le fixai suffisamment longtemps pour le rendre mal à l’aise. Il cessa alors de me regarder et désigna du menton le transporteur de troupe dans lequel nous allions prendre place. L’engin, un tube métallique élancé, ressemblait à une fusée affaissée sur son flanc. Ses puissants propulseurs rougissaient sur chacune des quatre ailes qui ceinturaient son fuselage.

— Joli fourgon à prisonniers, hein ?

Je haussai les épaules. L’autre afficha une moue ironique.

— Nous aurions dû nous douter qu’ils reviendraient pour une deuxième rafle, pas vrai ?

J’ai fait bien pire que de négliger de me cacher, pensai-je. Je me suis livrée moi-même. Quelle idiote.

Après que Karalion m’eut envoyé ses arguments dans les côtes, ce que je devais faire m’était apparu très clairement : les fuir. Malgré ce que laissait paraître Irion, j’avais compris que tout était terminé entre nous trois. Ce que j’avais fait subir à Valerio nous séparerait à jamais. J’aurais beau les rejoindre, épouser leur cause stupide, ils verraient toujours le visage hideux que je dissimulais sous mon maquillage.

Alors que Chernova ignorait tout.

Merde ! Et c’était une raison pour risquer ma peau, ça ? Rattraper le seul ami qui me restait ?

Ça me rappela une raillerie de Karam. Il me sembla voir son sourire de dédain, entendre sa voix moqueuse… « Pauvre Annika, disait-il souvent, convaincue de faire cavalier seul, mais incapable de se séparer de qui que ce soit. »

L’autre se penchait vers moi pour tenter une nouvelle fois de démarrer une conversation, mais on signala l’embarquement, et la colonne de conscrits s’élança sur le pavé recouvert de sable avec, au milieu, une Annika à la fois bouillante et tremblante.

Arrivée au sommet de la rampe d’accès, je réussis à me faufiler jusqu’à une place près d’un hublot, ce que je regrettai aussitôt. Les autres conscrits se massaient dans l’espace réduit du cylindre d’acier, et j’étouffais. Je protégeais mes côtes, mais on me pressait de toutes parts.

— Hé, me lança une Tharisienne que je bousculais, tu vois bien qu’il n’y a pas de place, cesse de me pousser.

Les dents compressées, je me serrai sur moi-même, enroulant mes bras autour de ma cage thoracique. À peine les derniers conscrits s’étaient-ils agglutinés les uns sur les autres dans l’espace restreint de l’habitacle que la structure de notre transporteur s’ébroua, projetant un cyclone de sable sur l’aire de décollage. J’apercevais depuis le hublot que nous gagnions de l’altitude, échappant finalement à la tempête qui déferlait au niveau du sol.

— Où nous amènent-ils, vous croyez ? demanda le même Tharisien qui m’avait adressé la parole à l’extérieur.

Je ne déchiffrais sur son visage aucune inquiétude. Il ne donnait pas particulièrement l’impression d’apprécier son enrôlement forcé, mais il ne paraissait pas terrifié non plus à l’idée d’être transformé en chair à canon. Une légère indifférence se dégageait de ses traits, ses sourcils figés dans une moue de négligence irritée.

— Je veux dire, continua-t-il de sa voix rauque, je comprends bien qu’on nous envoie dans un camp militaire, mais c’est pour nous former à quelles tâches ?

Comme il ne s’adressait à personne en particulier, la réponse tardait à venir. Le type fouilla une de ses poches et en sortit une cigarette qu’il alluma d’un minuscule briquet.

— C’est la guerre contre les Humains, proposa finalement quelqu’un. J’imagine qu’ils vont nous expédier au front. Reconquérir les territoires perdus, un truc du genre.

L’autre tira sur sa cigarette, l’air songeur.

— T’as tout faux, je crois. Ce ne sont pas les Humains qu’ils nous envoient liquider.

— Ah bon ?

Le vrombissement de l’aéroplane enterra les murmures peu convaincus des recrues forcées.

— Si ce n’est pas pour faire la guerre, pourquoi nous a-t-on enrôlés dans les brigades de l’Armada ? demanda un Tharisien massif, plié en deux contre la paroi de l’habitacle, juste en face de moi.

La voix rauque souffla un peu de fumée avant de lui répondre.

— C’est toi le cerveau du groupe. Je te laisse deviner.

Je commençais à l’apprécier.

— Les Amiraux n’ont rien à faire de fantassins pour leur guerre contre les Humains, intervins-je. Ils peuvent bombarder n’importe quelle position depuis leurs croiseurs. Ils n’ont qu’à pulvériser les défenseurs depuis l’espace pour les forcer à capituler. S’ils ont besoin de nouvelles troupes, c’est pour surveiller les arrières…

L’autre pointa sa cigarette sur moi.

— Tout juste ! fit-il. Ils veulent nous former à tenir un désintégrateur, à le placer sur la tempe de notre voisin, loyaliste potentiel en puissance, à lui ordonner de se tenir tranquille le temps que l’Armada fasse le ménage dans la galaxie. Nous sommes les troupes contre-révolutionnaires !

Il laissa échapper un rire aigre.

— Ça vous plaît, n’est-ce pas ?

Je passai en revue les visages aux traits tirés et usés de nos compagnons d’infortune. La fine fleur du hakana et des autres quartiers oh combien luxueux de la capitale. Pas exactement le genre à parader et à agiter les bannières de l’Amirauté.

Les discussions germèrent en petits îlots, et le fumeur en profita pour se lever et se forcer un passage jusqu’à moi.

— Tu as l’air plus encline à discuter que tout à l’heure, entama-t-il, la cigarette figée entre ses dents. Je me présente, Javo.

Il le prononçait avec un « y » au début, conférant à son nom une sonorité plus glissante que sifflante.

— Javo ? répétai-je. Étrange comme prénom.

L’aéroplane traversa une turbulence, et Javo, secoué dans tous les sens, dut s’appuyer sur la tête d’un de nos camarades pour ne pas tomber à la renverse. Il s’excusa en présentant ses deux paumes, sa cigarette coincée entre ses lèvres, puis se retourna vers moi.

— Javorissal, si tu préfères. Mais ça sonne un peu bourgeois. Trop aristocrate à mon goût.

Je hochai la tête.

— Annika, me présentai-je, les bras formant toujours une muraille autour de mes côtes amochées.

— Annika ? fit Javo. C’est humain, non ?

Je ricanai à l’intérieur. Ne t’aventure pas sur ce terrain-là, mon gars, pensai-je. En plus des mines, tu risquerais de t’empêtrer les pieds dans le fil barbelé ou de chuter dans une fosse profonde… Ou alors je pourrais aussi simplement te casser la figure.

— Mais qu’est-ce que j’en ai à foutre, hein ? continua-t-il en tirant sur sa cigarette. Ça a le mérite d’être original. Un peu comme ton maquillage. Ça ressemble à un masque mortuaire. Plutôt intimidant.

Je souris malgré moi. Le type était glissant comme une couleuvre du désert. Il repérait d’instinct les situations dangereuses et se faufilait aisément dans le sable avant qu’on ne l’accule dans un coin.

— Oh, mais c’est un masque mortuaire, mon cher Javo, susurrai-je.

Javo trouva un espace libre à ses pieds pour secouer le bout de son mégot.

— T’as tué quelqu’un ? demanda-t-il d’un air peu impressionné.

Comme j’allais répondre, satisfaite de mon effet, il ajouta :

— Ou alors t’es en deuil.

La réplique me prit de court. Comment pouvait-il… Mais non, évidemment, il ne savait rien. Ce gars-là était simplement habile, naviguant d’une zone sensible à l’autre sans trop me regarder, m’observant parfois du coin de l’œil pour évaluer les dégâts.

Je soulevai lentement le menton et repoussai quelque part dans mon thorax l’émotion qui menaçait de remonter dans ma gorge. Je ne devais laisser aucune prise à qui que ce soit.

— Il s’agit plutôt d’une peinture de guerre, camarade. J’affiche mon soutien à l’Amirauté et les assure de mon indéfectible loyauté…

Cela arracha un sourire à Javo.

— Même chose pour moi, prétendit-il sur le même ton ironique. C’est pour servir cette honorable guerre fratricide que je me suis porté volontaire.

— C’est très noble de ta part…

Une nouvelle secousse ébranla l’appareil, et mon voisin de gauche buta malgré lui contre moi. Je fermai les yeux et mordis mes lèvres pour contenir les nouvelles salves de douleur. Évidemment, Javo ne manqua rien de ce spectacle.

— Si tu veux, une fois arrivés au camp, j’ai ce qu’il te faut pour atténuer ces douleurs : analgésiques, calmants…

J’ouvris un oeil, le corps fléchi contre mes genoux. Javo soufflait doucement un filet de fumée, jetant un long regard à la ronde.

— Ou des trucs plus puissants si tu préfères. Une ou deux doses de mercuro-sable devraient pouvoir endormir toute sensation dans ta cage thoracique.

— T’as des contacts dans ce camp ? demandai-je, à bout de souffle.

Il haussa les épaules.

— Pas encore. Mais ça ne devrait pas poser problème. Je sais d’instinct à qui m’adresser.

— Génial, murmurai-je.

Le mercuro-sable, cette drogue idiote qui consumait mon cousin Karam depuis qu’il avait 15 ans. Je ne l’avais plus revu depuis l’assassinat d’Astran Karanth. Un peu moins d’une semaine après que j’eus planté le poignard dans le thorax de ce salaud, mon oncle, comprenant finalement que je n’avais nullement l’intention de m’enrôler dans l’académie aérospatiale de Tharis, avait repris son idée de m’expulser de force de la capitale, de me renvoyer sur Pax Proxima. J’avais fui. Cette fois, sans dire adieu à mon cousin.

J’ignorais ce qu’il était devenu, s’il poursuivait toujours sa carrière politique au Conseil, si Isigar avait fini par découvrir sa dépendance aux poisons.

— C’est gentil de ta part, mais je n’ai pas l’intention de me défoncer au mercuro-sable en plein centre d’une base militaire de l’Amirauté…

— Comme tu veux.

Quelqu’un près d’un hublot annonça qu’on survolait le camp, provoquant un attroupement sur les côtés de l’appareil. Je réussis à jeter un œil par la vitre. J’y apercevais d’immenses bâtiments au milieu d’une mer de sable, des pistes d’atterrissage balayées par le vent, des colonnes de tentes grises entassées les unes sur les autres…

— Merde, ce truc est immense, chuchotai-je.

Javo se pencha pour observer.

— C’est joli.

Le complexe s’étalait sur plusieurs kilomètres. Il abritait sans doute des milliers de soldats. Quelle belle connerie, Annika, pensai-je. Bonne chance pour retrouver Chernova dans ce foutoir.

Notre aéronef zigzagua encore un moment au-dessus du camp avant de se poser avec lenteur sur l’aire d’atterrissage. À l’instant où l’engin toucha le sol, la rampe d’accès glissa de ses rails dans un sifflement hydraulique. Une chaleur insupportable s’engouffra aussitôt à l’intérieur de l’appareil, une sécheresse cuisante, comme si le désert envahissait mon corps, attaquant mes fluides. Nous étions encore à l’ombre, à l’abri du soleil, et pourtant je surchauffais déjà. Il faisait beaucoup plus chaud ici que dans la cité.

Des soldats, foulards gris et lunettes protectrices au visage, hurlaient, nous pressant de quitter le transporteur. Ils nous alignèrent en cinq colonnes et nous passèrent en revue. À ma gauche, Javo jeta précipitamment sa cigarette au sol et écrasa sa botte dessus pour la camoufler. D’instinct, je me tins droite, bombant le torse avec prudence et maîtrisant les élancements qui pulsaient dans mes côtes.

— Maintenant, le plaisir commence, chuchota Javo à mon oreille.

Tu parles…

Debout, immobile et assaillie par les rayons du soleil, j’avais l’impression de cuire sur place. Un soldat passa devant moi et m’inspecta des pieds à la tête. Il s’attarda longtemps sur mon visage. Après avoir retiré le foulard de sa bouche, il cracha par terre. Ses yeux demeuraient invisibles derrière ses verres protecteurs.

— Vous me ferez le plaisir de m’enlever ce stupide maquillage.

L’aire d’atterrissage où nous nous trouvions était protégée du vent par une large baraque qui bloquait les rafales. Par contre, nous étions exposés au soleil. Sous l’immense ciel bleu, la chaleur m’accablait. Je suffoquais sous mes vêtements noirs.

— Pitié, murmurai-je une fois le soldat plus loin. As-tu une gourde sur toi ? J’ai besoin d’eau.

Javo m’observait, sourire en coin.

— Allons, il ne fait pas si chaud. La petite brise est agréable.

* * *

Annika s’extirpe à contrecœur de la rivière et fait quelques pas sur la berge.

— Mais maman, il fait si chaud, rouspète-t-elle.

Derrière elle, les autres enfants continuent de s’amuser. Les clapotis, joyeux et légers, retentissent dans l’eau. Sa mère soupire et secoue la tête.

— Il ne fait pas si chaud, Annika. Si tu savais comment la température est clémente ici, tu ne te plaindrais pas autant.

Annika se retourne et jette des regards envieux aux autres baigneurs. Le courant du ruisseau est plutôt rapide, mais le niveau de l’eau n’est pas très élevé. La plupart des enfants peuvent aisément se tenir debout et se chamailler sans danger. L’un des garçons a ramassé une grosse branche pleine de feuilles et s’amuse à frapper ses compagnons avant que ceux-ci ne plongent à l’abri sous l’eau.

— Viens plutôt par ici, lui intime sa mère. Ton père et moi avons préparé des sandwichs.

Son père, assis derrière une petite table pliante sous un arbre un peu plus loin, les regarde, l’air sévère.

— Je mangerai plus tard, maman. Pour l’instant, je joue avec Vassili. Il prétend qu’il nage mieux que moi alors que c’est absolument faux.

À nouveau, sa mère secoue la tête, l’air désolé.

— Une Tharisienne qui nage, murmure-t-elle. Ce n’est pas… naturel, ma chérie. Allez, viens plutôt nous rejoindre.

Une brise balaye la berge, et Annika frissonne dans son maillot vert sombre. Elle se frictionne les bras pour se sécher.

— Maman, tente-t-elle à nouveau. C’est une si belle journée. Quel mal ça fait si je m’amuse encore un peu dans l’eau avant de dîner ?

Après un autre coup d’œil vers le Tharisien qui guette depuis l’ombre, sa mère s’agenouille devant Annika et pose les mains sur ses épaules.

— Je t’ai déjà expliqué mille fois, Annika. Les Tharisiens ne nagent pas. Ils respectent l’eau, mais ne s’y baignent pas. C’est une ressource trop précieuse pour qu’on la souille ainsi de nos impuretés.

La petite fait la moue.

— Pourtant, il y a de l’eau partout sur cette planète.

— Ici peut-être, ma chérie. Mais sur Tharisia… Écoute, c’est une question de tradition, de respect du mode de vie de ceux qui ont façonné notre civilisation.

Annika tord son épaisse chevelure noire, et un long filet d’eau s’égoutte par terre.

— Oui, mais papa et toi ne cessez de dire que nous devons nous lier d’amitié avec les Humains. Que c’est la volonté de nos monarques. C’est ce que je tentais de faire avant que tu ne m’interrompes, maman. Si vous m’en laissiez l’occasion, je pourrais vous montrer que je m’efforce de mettre en application ce que papa me demande d’étudier.

Elle attend, une expression angélique sur le visage. La petite se doute que sa mère devine sa stratégie, mais ce n’est pas la première fois qu’Annika gagne de la sorte. La Tharisienne attrape un bout de sa longue robe beige et essuie le visage de sa fille.

— Tu as raison, fait-elle avec un sourire triste. Va t’amuser avec tes camarades. J’irai parler à ton père…

Aussitôt, Annika se retourne et court vers la rivière. Elle escalade un rocher qui surplombe le cours d’eau et repère Vassili. Il discute avec d’autres Humains plus jeunes, se vantant probablement d’être plus fort et plus rapide qu’eux. La Tharisienne prend son élan et saute à côté d’eux, les éclaboussant au passage.

Elle émerge rapidement de l’eau et ramène ses longs cheveux noirs derrière sa tête. Les autres Humains la dévisagent.

— Fiche le camp, Annika, lui assène l’un des garçons.

— Ouais, va-t’en. Tu es sur notre territoire ici.

Ils se montrent plus courageux que d’habitude. Et plus hostiles. Annika se rappelle qu’ils ne trouvaient rien à redire à sa présence lorsqu’elle aidait le plus petit d’entre eux à grimper sur la balançoire du parc municipal.

Annika fléchit les genoux et laisse l’eau lui chatouiller le menton.

— Je ne viens pas vous embêter, clame-t-elle. Je voulais seulement nager avec vous.

— C’est une réunion secrète où seuls les Humains sont admis.

La Tharisienne se tourne vers Vassili. Celui-ci se contente de l’observer, sourire en coin et bras croisés.

— Vassili ? plaide-t-elle.

— Ils ont raison, commence-t-il. Tu devrais plutôt retourner avec les tiens. La rivière appartient aux Humains.

Du nez, il désigne l’endroit où ses parents préparaient des sandwichs un peu plus tôt. Annika fait volte-face en agitant doucement les bras et les regarde. Maintenant, ils se disputent. Sa mère, tête baissée, se fait toute petite alors qu’elle devine son père en train de lui parler tout bas, d’une voix sifflante. Et tout ça, c’est sa faute à elle.

— De toute façon, la relance Vassili, les Tharisiens ne savent pas nager. C’est bien connu.

Annika lui fait face à nouveau, fixe son sourire narquois et éprouve une étrange envie de lui envoyer son poing à la figure. Elle serre les dents, bouillant à l’intérieur. Elle n’arrive pas à comprendre si ce sont les railleries de Vassili qui la mettent dans cet état ou s’il s’agit de la dispute de ses parents.

— Faisons la course, propose Vassili. Tu verras bien que les Humains vous sont supérieurs.

Le plus jeune des garçons s’approche d’Annika.

— Pff ! Ça ne vaut pas la peine. Même moi je suis plus rapide qu’elle.

Sans lâcher Vassili des yeux, elle repousse le petit Gregor en le plaquant dans la poitrine. Celui-ci culbute dans l’eau et en ressort aussitôt en toussotant.

— Elle a essayé de me noyer ! À l’aide ! La Tharisienne essaie de me tuer !

Ses cris attirent l’attention d’adultes qui surveillaient depuis la berge.

— Le premier qui arrive au rocher gagne la course, suggère Vassili.

Annika déglutit. Le rocher dont parle Vassili se situe plutôt loin, plusieurs centaines de mètres en aval. Le courant est plus animé à cet endroit. Et les vagues se brisent en remous sur des pointes acérées qu’on ne distingue pas de la surface.

C’est dangereux.

Annika plonge entre Vassili et les autres garçons et étire les bras en une brasse souple.

— Tricheuse ! entend-elle dans son dos.

Toutefois, Vassili s’est déjà lancé à sa poursuite. En quelques moulinets puissants, il la rattrape. Il tente d’agripper la cheville d’Annika, mais celle-ci se dégage facilement et le tient à distance en battant des jambes.

— Dis, tu veux m’assommer ou quoi ?

La rivière dévie sur la gauche et est plus profonde. Le flot se fait plus puissant, et Annika en profite pour se laisser porter un moment. En jetant un œil par-dessus son épaule, elle remarque que l’autre nageur se repose également.

— C’est gentil de ta part de prendre ma défense, Vassili. Je t’en suis reconnaissante, ironise-t-elle.

— Tu es capable de te défendre toi-même.

Annika évite de justesse un rocher et s’en sert pour se propulser à distance de Vassili.

— Au fait, c’est malin d’avoir choisi un point d’arrivée si éloigné. Comme ça, tes petits copains n’assisteront pas à ta défaite.

Vassili manœuvre de la même manière et, s’appuyant à son tour sur le rocher, bondit presque hors de l’eau. La main tendue, il attrape la cheville d’Annika et tire de toutes ses forces. Annika se débat frénétiquement, mais, une fois arrivé près d’elle, l’Humain lui enfonce la tête sous l’eau.

Annika ne voit plus rien. La rivière est trouble. La main de Vassili la maintient avec fermeté sous l’eau. Elle agite les bras pour lui faire lâcher prise. Le courant les emporte encore. Son genou bute sur un bout de récif et, sous l’effet de la surprise, elle ouvre la bouche. L’eau s’engouffre dans sa gorge, et Annika hoquette. Elle panique.

La pression sur sa tête se relâche tout à coup, et Annika émerge en crachant l’eau qui lui obstrue les poumons. Elle frotte ses yeux et cherche Vassili. Il a gagné beaucoup d’avance. Toussant encore à quelques reprises, elle s’élance à sa poursuite.

Annika sait qu’elle n’a pas le choix. Elle est déjà à bout de souffle. Sa technique laisse à désirer, et l’Humain est plus fort qu’elle. Tant pis si elle doit se montrer déloyale pour gagner. Devant eux, la rivière ralentit et se sépare en deux branches. L’une d’elles, entravée de troncs d’arbres et d’algues flottantes, est difficile à traverser, mais se révèle également plus courte que l’autre chemin. Devant elle, Vassili choisit le tronçon facile…

Annika a encore sa chance. Elle est peut-être moins rapide et moins massive que Vassili, mais elle est aussi plus élancée, plus souple. Et, surtout, plus rusée.

Elle s’élance dans le passage obstrué et se démène de toutes ses forces. Elle doit se hisser par-dessus un tronc, plonger pour en éviter un autre. Ce faisant, elle s’empêtre le pied dans un lit d’algues. La sensation visqueuse sur son mollet lui donne un haut-le-coeur, mais deux torsions rapides de la cheville lui permettent de se libérer.

Le rocher est en vue. Plat, cuisant au soleil, il s’agit d’un point de repère apprécié des jeunes de la colonie. Annika étire les bras et bat des jambes. Elle sent la fatigue dans ses membres, mais elle n’a plus que quelques mètres à parcourir avant d’atteindre son but. Hors d’haleine et en sueur malgré la tiédeur de la rivière, ses mains touchent finalement le rocher. Elle trouve une prise et se hisse. À genoux sur le roc chauffé, Annika reprend son souffle. Plus loin, elle remarque Vassili qui apparaît tranquillement au détour de sa branche. Il nage avec nonchalance, persuadé d’arriver avant elle.

Annika se relève et se redresse de tout son long, les mains sur les hanches. Tout sourire, elle attend patiemment que Vassili la remarque. Sa poitrine se soulève encore en un rythme rapide, épuisée par cette course aquatique, mais Annika irradie de fierté.

Vassili donne quelques coups de brasse paresseux et jette un regard derrière lui. Il se demande sans doute pourquoi Annika ne l’a toujours pas rejoint. Soudain, ses mouvements se figent. Il se retourne et découvre la Tharisienne, silhouette bien droite, debout sur le rocher de la victoire.

D’un mouvement rageur, il frappe l’eau à quelques reprises. Ses jurons se perdent dans les clapotis qu’il provoque.

— Comment as-tu fait ?

Annika hausse les épaules.

— Je t’ai dit que j’étais plus rapide.

Vassili reste dans l’eau, accroché à un grand arbre mince qui pousse au centre de la rivière. Il dévisage la Tharisienne, les traits froncés.

— Mais allez ! Viens me rejoindre au moins.

Celui-ci hésite, regarde derrière lui, l’air de considérer l’idée de rebrousser chemin, mais finalement cède et va rejoindre Annika. Alors qu’il escalade le rocher, son regard se pose sur les jambes jaunes de son amie.

— Tu t’es fait mal ? demande-t-il.

Annika se penche et remarque une traînée de sang rouge qui lèche sa jambe depuis son genou gauche.

— Ce n’est rien, prétend-elle.

La plaie élance un peu, mais ça saigne surtout à cause de l’eau qui humidifie la blessure. Vassili et Annika s’assoient côte à côte, au soleil, et observent le paysage devant eux. D’ici, ils ont une vue imprenable sur la colonie : quelques hameaux dispersés sur la plaine autour d’une agglomération centrale. Les bâtiments les plus massifs qu’ils discernent malgré la distance se révèlent être les structures d’anciens vaisseaux spatiaux. La forêt entoure le bourg, donnant l’impression de protéger les petites maisons qui y poussent.

Annika goûte longuement au paysage. D’ici, tout paraît immobile. Le soleil de fin d’après-midi lui chauffe le dos et sèche ses cheveux. Elle se retourne vers Vassili et se rend compte que celui-ci l’observe. Il ne la regarde pas dans les yeux. Il détaille son visage.

— Tu es bizarre, quand même, fait-il.

— Ah bon ?

Son regard se promène toujours sur son visage. De son menton à la racine de ses cheveux.

— Ta peau, précise-t-il. Comme de petites plaquettes craquelées.

Annika ramène ses genoux sous son cou et les couvre de ses bras. Elle détourne la tête.

— Je suis hideuse, je sais…

Elle se rend compte qu’elle a posé la main sur sa blessure et la ramène à la hauteur de ses yeux. Annika fixe le sang clair sur ses doigts.

— Pas hideuse, reprend Vassili avec prudence. Mais… étrange. Différente, ça, c’est sûr.

La Tharisienne consent à se retourner vers son compagnon. Vassili semble nerveux. D’une main, il lisse ses bouclettes brunes.

— Ça… ça t’embête si je touche ? Je me suis toujours demandé quelle texture avait ton visage…

Annika réfléchit quelques secondes.

— Tu sais quelle texture a ma peau, déclare-t-elle. Lorsque je te fais des clés de bras ou…

— C’est bon ! la coupe-t-il. Oublie ça.

Le jeune garçon se gratte la nuque et regarde ses pieds. Un ruban d’algue s’est coincé entre ses orteils.

Sur la route qui longe la rivière, Annika aperçoit quelques véhicules qui empruntent le chemin vers la cité. Des familles qui rentrent pour préparer le souper, estime-t-elle. Des Tharisiens et des Humains, en apparente harmonie.

— Dis, c’est pour être seul avec moi que tu m’as lancé le défi de faire la course jusqu’au rocher ? questionne-t-elle.

— Non.

La réponse est sèche, bourrue. Artificielle. Annika saisit la main de Vassili et l’approche de son visage.

— Ça ne me dérange pas, dit-elle. Tu peux toucher mes joues.

Le garçon dépose le bout de ses doigts sur le visage d’Annika. Doucement, il explore le relief de ses traits.

— C’est…

Il ne précise pas sa pensée. Annika l’observe la détailler. À ce moment, elle envie avec douleur le visage lisse et rond de son compagnon. La sensation, violente, s’empare d’elle, comme une crampe sous son thorax.

— C’est moins rude que ça en a l’air, complète Vassili.

* * *

— Hé, Annika, par ici !

Javo, silhouette obscure parmi d’autres ombres entassées les unes sur les autres, me saluait de la main. Je le reconnus au petit point rougeâtre que formait sa cigarette dans l’obscurité. Je m’approchai, les mains enfouies dans les poches de l’ample vêtement couleur sable qu’on nous avait donné pour nous protéger à la fois de la dureté du soleil et de la morsure de la nuit.

On me fit une place dans le cercle et on me souhaita la bienvenue en hochant la tête.

— Alors, demanda Javo. Tu as terminé la visite de ton nouveau palais ?

Je jetai un regard en coin à la minuscule tente que devaient partager les « nouveaux amis » de Javo.

— Plutôt spacieux, prétendis-je d’un air sérieux.

Des rires soulignés de petits nuages de condensation accueillirent ma réplique. L’une des ombres frotta ses mains ensemble pour les réchauffer, avant de m’en tendre une.

— Moi, c’est Zaël. Javo me disait tout à l’heure que tu cherchais un truc pour atténuer la douleur. J’ai peut-être quelque chose pour toi. Les premières doses sont gratuites, évidemment. Question de voir si le produit te convient.

Je serrai sa main par politesse. Je distinguais à peine son visage derrière son capuchon beige. Zaël était plus grand que Javo, mais possédait le même timbre de voix rauque. Un côté amical, mais aussi une bonne part d’ombre.

— Ça dépend de ce que tu me proposes, répondis-je avec prudence. Sinon, ça fait longtemps que vous êtes dans ce camp ?

Ils s’entre-regardèrent.

— Trop longtemps déjà, lâcha Zaël. Mais ça ne va pas durer…

Un conscrit s’étira le cou et scruta l’obscurité. À l’autre bout de la colonne de tentes, un groupe déambulait, balayant les ombres avec des lampes de poche.

— Merde, fit-il. Les gardes.

Aussitôt, Zaël saisit un pan de sa tente grise et se glissa dessous.

— Venez, nous invita-t-il.

Javo tira un grand coup sur sa cigarette avant de la jeter par terre et de l’écraser avec son pied. Tout en soufflant la fumée de ses poumons, il tendit la main vers l’ouverture, l’air de dire « après vous, mademoiselle ». J’hésitai une seconde. Ce groupe ne m’inspirait pas tout à fait confiance. Cependant, j’ignorais si j’arriverais à m’orienter dans le camp en pleine nuit. Je risquais de buter contre une patrouille et de me faire coincer en pleine violation du couvre-feu. Mieux valait ne pas attirer l’attention.

De plus, Javo et ces types pouvaient toujours m’être utiles…

La tente se révéla encore plus petite, vue de l’intérieur. Au moins, à cinq entassés genoux contre genoux, il y faisait moins froid. Dans la pénombre, je sentais les regards des cinq Tharisiens sur moi.

— Ça te change, hein, sans maquillage, remarqua Javo.

D’instinct, je rentrai le menton. Me montrer ainsi me rendait toujours inconfortable.

— Maquillage ? souffla Zaël, soudainement méfiant. Quelle couleur ?

— Noir, lui répondit Javo. Un noir de jais, profond. Vous auriez dû voir ça…

Zaël m’observa encore un moment, me jaugeant en silence.

— Ici, il n’y a que les gradés de l’Amirauté qui possèdent le droit d’arborer des maquillages de guerre. Apprends à les reconnaître… et à les éviter. C’est un conseil d’ami.

Je hochai la tête, prudente.

— Au fait, questionnai-je, soucieuse d’amener la conversation ailleurs, je me demandais si vous pouviez m’aider à retrouver un ami. Il a été amené dans ce camp il y a quelques jours à peine…

Zaël se découvrit la tête, révélant un crâne couvert de cicatrices. Même dans l’obscurité de la tente, sous la lueur du réseau d’un des types, je pouvais mesurer la profon-deur de certaines, vestiges d’une vie de toute évidence mouvementée.

— Oui, probablement. Je possède des contacts sur tout le territoire de ce complexe. Comment s’appelle-t-il ?

— Son nom est Chernova et…

Un faisceau de lumière se braqua sur notre tente, et mon voisin de droite m’enfonça subitement son coude dans les côtes pour me faire taire. Ce qui n’eut pas l’effet escompté. Malgré moi, je lâchai un couinement de douleur. Aussitôt, Javo saisit ma tête et l’enfonça au creux de son bras.

La douleur irradia de mes côtes fêlées, se frayant un chemin dans chacun de mes neurones et enflamma chaque fibre de mon corps.

— Chut… murmura-t-il pour me calmer. Chut…

Les réactions instinctives s’étaient enclenchées : ma cage thoracique se referma avec lourdeur sur mes organes internes pour maîtriser la douleur, mes poumons se vidèrent lentement de leur oxygène. Après un moment passé en apnée, au bord de l’asphyxie, je me rendis compte que je mordais dans l’avant-bras qui me bâillonnait. Peu à peu, la souffrance se dilua, et je pus respirer à nouveau, par petites inspirations superficielles.

Javo me relâcha, ses mains quittant ma nuque.

— Hum… non, dit-il à l’intention de mon voisin de droite. Ce n’est pas une bonne idée de la frapper dans les côtes.

Si j’avais eu la force de le faire, je le lui aurais moi-même expliqué. La pointe de mes bottes, par exemple, constituerait d’imparables arguments, j’en étais persuadée.

Je me redressai, dépliant mon dos avec douceur. Heureusement, le faisceau de lumière avait disparu. J’étais surprise qu’on ne m’ait pas entendu glapir. D’une main, j’essuyai la sueur qui perlait à mon front. Javo, d’un mouvement détaché, releva sa manche et se massa le bras, la trace de ma morsure nettement visible sur son épiderme jaunâtre.

Zaël m’étudiait, impassible.

— Dans ton état, tu ne survivras pas à ta journée de demain, constata-t-il. Arrives-tu à maintenir les bras au-dessus de tes épaules ? À soulever un poids ?

Je secouai la tête. Il avait raison. Juste enfiler l’uniforme qu’on m’avait fourni m’avait arraché des larmes brûlantes. Tenir un sac était une torture.

— Ils te tueront à l’entraînement, demain. C’est certain. Ils t’enverront à l’infirmerie, et tu seras déclarée inapte au service militaire.

— Quoique, intervint Javo, c’est sans doute pour le mieux. Quitter cet endroit serait une bénédiction pour nous tous.

— Sauf qu’ils ne la renverront pas tranquillement à la maison…

— Je ne peux pas les laisser m’expulser, chuchotai-je sèchement. Pas aussi tôt.

S’ils me renvoyaient avant que j’aie eu le temps de dénicher où Chernova se planquait, je pouvais dire adieu à mes chances de le retrouver. Il me fallait à tout prix empêcher que cela arrive.

Zaël se pencha vers l’arrière et croisa les bras.

— Bon… d’accord. Retire tes vêtements.

Je haussai les sourcils, surprise. Non, mais pour qui se prenait-il ?

— Il n’est pas question que…

— Kirassalion est presque médecin, me coupa-t-il en pointant le doigt sur son collègue à sa droite.

— Presque médecin ? demandai-je. Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire exactement ?

Celui qu’on avait nommé Kirassalion ouvrit les mains qu’il tenait posées sur ses genoux.

— C’était sur Anosia, expliqua-t-il. Je suivais le chirurgien qui menait la rébellion. Disons que j’ai vu mon lot de « blessures ».

— Il faut voir ce que tu as, renchérit Zaël. Question de te prescrire le bon médicament et la bonne dose.

Je soupirai, inconfortable. Lentement, j’agrippai le bas de mon manteau et en dépliai les pans au-dessus de ma tête, grimaçant à l’abri des regards. Je le jetai au centre, entre nous cinq. Je sentais la chaleur me couvrir le visage, à moitié à cause de l’effort que me coûtait le fait de me dévêtir, à moitié en raison de l’angoisse de me découvrir devant cinq inconnus.

— Prends ton temps, me suggéra Javo.

J’inspirai encore deux fois avant de saisir les pans de ma tunique et de les retrousser jusque sous ma poitrine, révélant mes côtes et mon dos nu à ces gens que je ne connaissais même pas il y a dix minutes.

Kirassalion se pencha et posa sur moi un regard professionnel.

— Ça alors…, fit-il. Tu es dans un piètre état.

Il tendit un doigt prudent et tâta une ecchymose.

— Vous voyez ça, c’est tout mauve et… ça fait mal ? me questionna-t-il.

— Évidemment, crétin, lâchai-je entre mes mâchoires serrées.

— À mon avis, tu es chanceuse de ne pas t’être vidée de ton sang depuis l’intérieur. Les types qui t’ont fait ça n’y sont pas allés de main morte.

Javo triturait pensivement une cigarette, la roulant entre ses doigts sans s’en rendre compte. Ses yeux allaient de mon corps meurtri à Zaël. Impossible de percer la nature de ses réflexions.

— Décidément, reprit le pseudo-médecin, si elle veut survivre demain, il lui faut le traitement-choc.

Zaël, imperturbable, hocha la tête.

— Je suis d’accord.

Du menton, il ordonna à un autre type de récupérer sa pharmacopée. Celui-ci souleva un oreiller derrière lui et creusa à même le sable avant de découvrir une petite mallette salie par la terre.

— Attendez, fis-je. Qu’est-ce que vous comptez m’administrer ?

— C’est pour ton bien, déclara Zaël d’une voix terne en inspectant le travail de son collègue.

Une seringue apparut dans les mains de Kirassalion. Il la remplit du contenu d’une petite fiole. Le tube vira au rouge. Mes bras se crispèrent autour de mes côtes.

— Non, pas de ça, intervins-je.

— C’est ton choix, Annika. Mais ce truc te permettrait de passer au travers de ta journée, le temps que tes blessures guérissent. Sans ça, physiquement et mentalement, tu ne tiendras pas le coup. D’un autre côté, si tu préfères qu’on t’expulse du camp… et manquer l’occasion de retrouver ton petit copain…

Le salaud, pensai-je. J’ai trop parlé. Je me suis mise à nu, et il n’a pas tardé à trouver sur quel levier appuyer. Je devais pourtant rejoindre Chernova… Sinon toute cette escapade n’avait aucun sens…

— Une dose de mercuro-sable directement dans les veines, commenta négligemment Javo. Traitement explosif, en effet.

— Quel effet ça aura ? demandai-je, inquiète.

— Les sensations seront engourdies, expliqua Zaël. La douleur, envolée.

— Tout comme ton cerveau, d’ailleurs, reprit Javo. Annika dans les nuages…

Il mima des volutes de fumée. Zaël l’ignora.

— Ils vous réveilleront à 3 h demain matin. Mieux vaut absorber la dose maintenant si tu souhaites que l’effet soit optimal lorsque l’entraînement débutera.

— Pourra-t-elle y comprendre quoi que ce soit, à cet entraînement ? demanda Javo, l’air de s’intéresser davantage à la cigarette qu’il allumait qu’à la conversation qui se tenait dans la tente.

— Je suis persuadé qu’un vaillant ange gardien veillera sur elle, railla l’autre.

Zaël s’empara de la seringue et posa les yeux sur moi.

— Alors ?

L’ambiance sous les voiles de tissu gris était figée, glaciale. Une tension s’accumulait, palpable entre Javo qui donnait l’impression d’être totalement indifférent à la scène qui se déroulait devant ses yeux et Zaël qui le dévisageait en coin. Dehors, le vent s’accrocha dans un bâtiment quelque part et siffla une mélodie lugubre.

Je n’ai pas le choix, pensai-je. Advienne que pourra… Si je ne le fais pas, je perds mes chances de mettre la main sur Chernova avant qu’il ne soit trop tard. Saleté…

— Vas-y, dis-je en soulevant davantage la manche de ma tunique.

Zaël retint un sourire et, après avoir passé un petit linge humide à la forte odeur de désinfectant dans le creux de mon coude, inséra d’une main calme l’aiguille dans mon bras.

— Ça devrait agir plutôt rapidement…

Il retira la seringue et la tendit à son ami. Tous me regardaient avec insistance. Un léger picotement envahit bientôt le bras qu’on m’avait piqué. D’ailleurs, je commençais à avoir drôlement chaud. Peut-être le fruit de la nervosité, pensai-je. Plus jeune, j’avais déjà consommé cette drogue, sous la supervision de mon cousin Karam. Mais je ne me l’étais jamais injectée dans les veines. J’ignorais quel effet ça aurait.

Javo expira avec lenteur un ruban de fumée épicée et secoua son mégot à même le sol.

— Bon. Maintenant, je ferais mieux de la ramener dans ma tente avant qu’elle ne se transforme en poupée de chiffon.

— Non, articula Zaël.

Il défiait Javo du regard, mais celui-ci l’évitait, l’air de ne pas remarquer l’affrontement.

— C’est dangereux de se promener dans le camp la nuit. Vous seriez interceptés et aussitôt catapultés au tribunal militaire. Non, Annika devrait rester ici pour la nuit.

Javo grimaça.

— Hum… mauvaise idée, dit-il en se grattant la nuque.

Je promenai mon regard de l’un à l’autre. Assise en tailleur, je fus tout à coup prise d’un étourdissement. Malgré mon postérieur rivé au sol, j’eus l’impression d’être propulsée à des hauteurs vertigineuses. J’éprouvai l’envie de demander à mes camarades s’ils ressentaient cette soudaine vitesse.

C’est l’effet de la drogue, idiote, martelai-je dans ma tête. Reste consciente, et tout ira bien. Tu peux rester en contrôle…

— Moi, je suis persuadé qu’Annika désire rester ici. N’est-ce pas, Annika, que l’idée de passer la nuit dans ma tente te plaît ?

Je le regardai, confuse, incapable de formuler une réponse intelligente.

— Je… je ne suis pas certaine.

Un mouvement au fond de la tente attira mon attention. Comme si le tissu lui-même changeait subitement de texture, s’agitait sans raison, se contorsionnait et…

Imbécile, lançai-je depuis l’intérieur. C’est le mercuro-sable qui te fait voir des trucs. Reste attentive.

Zaël et Javo s’échangèrent d’autres paroles que je ne parvins pas à comprendre.

— Hein, Annika, c’est ce dont tu as envie, n’est-ce pas ? Tu es confortable ici. Tu ne souhaites pas te balader dans la nuit froide.

— Évidemment, balbutiai-je.

— Exact, reprit-il. Alors, Javo, mon ami, il ne te reste plus qu’à retourner sagement à tes quartiers. Et à nous laisser tranquilles…

Javo regardait sa cigarette. Moi, j’observais le tison fumant au bout. Il me semblait discerner avec d’infinis détails les morceaux calcinés de tabac qui s’y consumaient à l’extrémité. J’en percevais le grésillement, la chaleur qui valsait sur le papier. L’odeur, toxique, épaississait sous la tente, formant un voile opaque entre Javo et moi.

— Ouais…, fit-il en haussant les épaules. Ça ou je pourrais tomber par hasard sur une patrouille… et leur parler d’une certaine cache… d’un petit réseau clandestin…

Zaël se pencha vers lui, révélant son crâne zébré de cicatrices diverses. Elles m’apparaissaient comme de profonds ravins. J’avais envie de m’y promener, de les explorer. De partir en expédition et de découvrir ce qui se cachait au sein de ces improbables crevasses. J’en discernais déjà le roc, terni par le soleil, usé par les tempêtes de sable et…

Bordel… je m’égare, constatai-je. Mes sensations se diluaient. Ma vue et mon odorat s’emballaient, tandis que mon toucher et mon ouïe se feutraient lentement.

— Si tu fais une telle chose, je te jure que tu ne sors pas de ce camp vivant…

Il y eut un long silence. Quelqu’un se leva, je ne sus qui exactement, mais la voix de Javo se fit tout à coup très lointaine.

— Bah… ça m’est complètement égal, après tout. Baise-la si tu veux ; qu’est-ce que j’en ai à faire ?

Une brise vint me caresser le corps. C’était à la fois un petit filet d’air et un ouragan qui m’arrachait du sol. Je compris que Javo venait de quitter la tente. Dans un soubresaut de lucidité, je saisis que la situation tournait en ma défaveur. Un malaise m’envahit, sourd, primitif. Je le visualisai comme une rivière nauséabonde qui coulait à travers moi.

Ou plutôt comme si je glissais dans la rivière. J’y nageais, silhouette effilée et gracieuse. Je ne faisais qu’une avec elle. Un long cours d’eau qui léchait un rocher plat au soleil. Sauf que, dessus, le petit garçon qui lissait doucement mon visage de ses doigts délicats n’existait pas. Il avait été remplacé par une paire de mains sèches, autoritaires, qui me saisirent avec violence. Qui me manipulèrent grossièrement. Qui tâtaient et cherchaient je-ne-sais-quoi.

Puis un pied déchira la tente et cueillit Zaël sous le menton, faisant éclater sa langue entre ses dents. Tout dérapait autour, l’univers en entier s’emballait. J’étais secouée d’un côté puis de l’autre.

Les tremblements s’accélérèrent encore, agitant mon corps dans tous les sens alors que ma conscience s’égouttait, s’essorait contre les parois de mon crâne, quittant mon être par les minuscules failles qui traversaient mon épiderme.

* * *

Je refis surface avec lenteur, comme si on me tirait des profondeurs aquatiques en me hissant depuis un fil invisible. Mes yeux étaient ouverts. Je ne m’en étais pas aperçue. Depuis combien de temps séchaient-ils ainsi, mi-clos dans l’obscurité ?

J’agitai les membres. Quelque chose clochait. Il subsistait un flottement entre mes mouvements et ce que je percevais comme sensation. Je jetai un oeil cotonneux à ce qui m’entourait. Je me trouvais vraisemblablement encore sous une tente. Mais pas celle de Zaël.

À l’autre extrémité gisait une forme affalée. La pyramide de mégots calcinés à ses côtés me renseigna sur l’identité du monticule beige.

Il me fallut toutefois quelques secondes supplémentaires pour comprendre que le monticule m’adressait la parole.

— Annika, fit-il en agitant les doigts devant mes yeux.

Je tentai d’en attraper un sans succès. Puis mon regard se focalisa sur le visage de Javo. Un visage tuméfié, enflé et bleu.

Puis ça me revint tout à coup. Zaël, défiguré par la douleur, le sang jaillissant de sa bouche, s’écoulant sur son menton. Le Tharisien éructait de rage, il frappait sans discerner, tantôt ses compagnons, tantôt son agresseur invisible qui le martelait à travers le tissu éventré de la tente.

Ma tête tournait dans tous les sens, et il me fallut fournir un effort monumental pour m’accrocher à la réalité.

— Bon sang… t’es dans un sale état, réussis-je à articuler.

— Toi aussi, beauté.

Il secoua sa cigarette et grimaça en même temps.

— Tu te sens bien ? Tu n’as pas mal ?

Je bougeai prudemment les bras, testant les angles que je savais douloureux pour les muscles de ma cage thoracique. J’inspirai, d’abord un mince filet d’air, puis plus en profondeur. C’était la première fois que mes poumons s’emplissaient d’autant d’oxygène depuis ma confrontation avec Karalion. J’éprouvais une sensation de vide, comme si je disposais de trop d’espace dans ma cage thoracique. Le mouvement de mes côtes déclenchait une réaction, une sensation, mais ce n’était pas de la douleur.

À nouveau, j’eus cette impression de flottement entre mon esprit et mon corps.

— Non, fis-je. Ça va.

Javo ricana.

— Ça ne me surprend pas. Ils t’ont administré une sacrée dose. La preuve : je t’ai traînée jusqu’ici en te tirant sous les épaules, et tu n’as pas esquissé la moindre protestation.

Je hochai la tête, prise à nouveau d’un délicieux vertige. Javo me parlait encore, mais sa voix sonnait davantage comme un lointain croassement. Je n’y portai plus attention. Le poison dans mes veines continuait de me faire valser à travers des zones de perceptions que je n’arrivais pas à comprendre.

Doucement, je glissai à nouveau dans la rivière…

Une fois ma tête immergée au complet dans l’eau opaque et chaude, on me secoua sans ménagement. Je consentis à ouvrir les yeux et compris qu’on tâchait de me faire tenir debout sur mes jambes. C’était à nouveau Javo qui m’embêtait. Je m’apprêtais à lui dire d’aller se faire foutre lorsque des cris à l’extérieur de la tente me raidirent le corps. Je tendis l’oreille. Les aboiements reprirent.

— Allez, brave soldat, en rang ! souffla Javo avec un faux enthousiasme contagieux.

Il me poussa hors de la tente. Au loin, les premiers rayons s’étiraient à peine derrière les dunes, les lueurs d’un spectre orangé qui se découvrait sous le sable. Dans quelques heures, le spectre se serait transformé en monstre stellaire, braquant son œil radiant sur nous tous, pauvres silhouettes asséchées qui…

— Réveillez-vous, insectes !

Le soldat qui hurlait ces ordres me ramena à la réalité. Les conscrits, droits et muets dans l’aube glaciale, se tenaient alertes, alignés devant les tentes grises. Un Tharisien, affublé d’un foulard et d’une paire de lunettes protectrices, traversait nos rangs et nous passait en revue. On aurait dit une étrange mouche aveugle qui se traînait au sol.

— Il arrive à voir quelque chose avec ces verres fumés, tu crois ? demandai-je à l’intention de Javo.

— Ta gueule, siffla-t-il entre ses dents serrées.

C’était évidemment l’excuse que le soldat attendait pour faire de nous des exemples. Il pivota aussitôt et marcha vers nous, chacun de ses pas soulevant une épaisse couche de sable.

— Vous, là-bas ! cria-t-il avant de se planter juste sous notre nez. Où est-ce que vous vous croyez ? Vous n’êtes pas autorisés à jacasser dans les rangs !

Il continua à hurler sur nous. Crétin de Javo, pensai-je à travers les brumes, si tu arrivais à la fermer deux secondes…

— Votre nom, ordure ?

— Annika Aralia, déclarai-je sans réfléchir.

— Aralia et Massalion, vous allez me faire le plaisir de mener le peloton. Allez, ne restez pas plantés là, courez !

J’obéis, et mes jambes se délièrent d’elles-mêmes. Les autres se placèrent aussitôt en rang derrière moi.

— Merde, merde, merde… grognai-je. Quelle idiote !

— Quoi encore ? fit Javo à mes côtés.

Je venais de leur donner mon vrai nom. Certes, il ne s’agissait que d’un soldat anonyme, un pauvre type qui l’oublierait dans les minutes qui suivraient, mais je n’avais pas réfléchi, et ça m’énervait. Je me montrais imprudente. D’ailleurs, Javo, lui, retiendrait cet évènement. Si je devais fuir et que les autorités l’interrogeaient, voire, s’ils le torturaient, il se souviendrait de m’avoir entendu prononcer ce nom.

— Rien, crachai-je pour faire dévier la discussion. Je ne veux pas attirer l’attention sur nous, et toi tu ne cesses de bavarder.

Il me jeta un long regard en coin, l’un de ses yeux presque invisible sous l’enflure de son visage.

Ouais, fis-je à l’intérieur. Je suis une emmerdeuse. Ne cherche pas plus loin. Tu te fais tabasser pour éviter qu’on me souille alors que je suis intoxiquée, et c’est ainsi que je te remercie.

Le souvenir de Karam me traversa l’esprit. Je le revoyais, les yeux aussi rouges que le mercuro-sable qu’il consommait à grandes doses. Je l’imaginais, la voix perçante, me débitant des cruautés, cherchant mes faiblesses, perçant mon armure. C’était donc ainsi qu’il se sentait. Les sensations de volupté se remplaçaient lentement par un bourdonnement, une pulsation de violence.

Javo, qui m’avait pourtant arrachée aux intentions malsaines de Zaël, attisait seulement en moi le désir de lui tuméfier davantage le visage.

Comme nous quittions le secteur des tentes, un soldat nous rattrapa. Il s’agissait peut-être du même qui nous avait apostrophés plus tôt. Les différencier sous leur uniforme n’était pas évident.

— Vous appelez ça une course ? me cria-t-il, mais en s’adressant au peloton en entier. Accélérez !

D’un moulinet du bras, il nous encourageait à augmenter la cadence. J’arrivai sans problème à suivre le rythme qu’il cherchait à nous imposer. Par contre, je percevais nettement un sifflement aigu à ma droite. Nous courions depuis deux minutes à peine, mais, déjà, Javo semblait éprouver des difficultés.

— Je fumerais bien une clope. Tu me passes ton paquet ? lui demandai-je.

— Va… te… faire… foutre…, me répondit-il dans un chuintement.

Le soldat nous aiguilla à gauche, dans la direction du soleil levant. Nous suivions maintenant une route pavée. Y courir se révélait plus aisé que dans le sable fin sur lequel nos tentes étaient posées.

— C’est ici que vous vous goinfrerez, annonça l’instructeur en pointant un bâtiment plat que nous longions. Une fois par jour au minimum. Deux si vous vous révélez des recrues exceptionnelles. Ce qui m’étonnerait énormément.

Une fois la cafétéria dépassée, l’instructeur nous fit bifurquer à droite et gravir une petite colline. Alors que nous montions, dérapant sur le bitume usé par l’érosion, il rebroussa chemin et alla hurler à l’intention d’autres recrues qui ralentissaient le groupe derrière nous.

Courir me faisait du bien. Le mouvement me permettait de me décharger de ma frustration, de canaliser cette pulsation dans mon sang, de détourner l’effet des toxines que le mercuro-sable libérait dans mes veines. Heureusement, tel que me l’avait promis Zaël, je ne ressentais pas de douleur. Autrement, le choc de chaque pas aurait résonné dans ma cage thoracique et m’aurait fait me tordre dans tous les sens.

Une fois la colline gravie, une longue plaine s’ouvrait sur notre droite. Il s’agissait vraisemblablement d’un champ de tir. Des cibles étaient disposées et numérotées sur une longue distance. Déjà, des groupes de Tharisiens se préparaient à des exercices.

— As-tu déjà flingué quelqu’un ? demanda Javo, à bout de souffle.

— Ouais.

Notamment, l’Amiral Zaas lui-même. Je lui avais troué le bassin d’une puissante décharge de perforateur H-12, véritable canon portatif. Mais le salaud avait survécu.

— Et toi ?

— Non. Je n’ai même jamais tenu de désintégrateur en main.

Je lui lançai un regard en coin, courroucée. Javo me faisait l’effet d’un trafiquant de drogues. Il savait repérer d’instinct des types comme Zaël et n’hésitait pas à traiter avec eux. Et ensuite ? Vas-tu tenter de me convaincre que tu n’as jamais touché au mercuro-sable de ta vie ? Je détestais qu’on me prenne pour une idiote.

Depuis l’arrière, on hurla l’ordre de s’arrêter. Javo, plié en deux, une main sur son genou, montrait du doigt une batterie de canons pointés vers le ciel.

— Étrange, souffla-t-il de façon saccadée. J’en ai remarqué d’autres ailleurs dans le complexe.

— Qu’est-ce que ça a d’inhabituel ?

— Je sais bien que nous sommes en guerre. Mais une telle défense, sur Tharisia, dans un camp d’entraînement de recrues…

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? répondis-je.

Je me balançai d’une jambe à l’autre, l’envie de me relancer à la course me tenaillant le ventre. Je me sentais évidemment essoufflée, mais également très nerveuse. Mon corps voulait bouger, agir. Il refusait de rester en place. Javo, lui, s’alluma une cigarette.

Je lançai la main pour la lui arracher des lèvres, mais je sous-estimai la portée de mon geste et lui balançai plutôt une baffe en plein visage. La clope rebondit en l’air alors que sa tête filait dans l’autre direction. Merde, pensai-je. Qu’avais-je fait ?

— T’es folle ou quoi ?

Il se massait la joue, déjà enflée par la raclée qu’il avait reçue à peine quelques heures plus tôt.

Je voulais m’excuser, mais…

— Crétin ! T’as à ce point besoin de ta dose ? Vite, deux ou trois bouffées d’air noirci dans les poumons avant de devoir écraser un autre misérable mégot sur le sol. Tu me fais vraiment pitié.

— Et toi, tu commences sérieusement à me faire chier, répliqua-t-il d’une voix grave. J’aurais dû laisser l’autre te faire ce qu’il avait en tête…

— Lui, il avait au moins une chance de m’avoir dans son lit. Parce que ton genre « je suis un salopard mais j’aide les demoiselles en détresse », très peu pour moi.

Javo s’approcha à quelques centimètres à peine de mon nez. Puis, sans crier gare, il m’enfonça violemment son poing dans le flanc gauche. L’air s’expulsa en un chuintement aigu de mes poumons.

— Pfff, raillai-je lorsque j’eus repris mon souffle. Je n’ai rien senti !

Javo hocha la tête, un sourire étrange sur le visage.

— Je sais. Tu m’en reparleras demain…

* * *

Cet imbécile de Javo m’avait évitée tout le reste de la journée. Il avait préféré courir avec les escargots de fin de peloton. Lorsqu’on nous initia au combat à mains nues, il refusa d’être jumelé avec moi et alla se frotter à un gringalet que j’aurais facilement pu mettre en pièces en deux ou trois mouvements. Celui qu’on m’avait mis dans les pattes ne valait guère mieux. Incapable de me projeter par-dessus lui, d’utiliser son bassin pour me faire basculer, il avait passé l’après-midi à me tordre le bras dans tous les sens. Je lui avais rendu la pareille en massacrant ses tibias lorsqu’on nous avait demandé de pratiquer les attaques aux jambes.

Ensuite, on avait exigé de nous qu’on refasse le même trajet à la course qu’en matinée. Le tout sans avoir pu nous restaurer de la journée.

— Ce n’est pas un centre d’entraînement, geignit le type qui courait à mes côtés. C’est un camp de la mort.

Ils furent nombreux à s’évanouir sur le chemin du retour. Les premiers étaient ramassés, remis sur pied ou transportés sur des épaules au moins aussi épuisées. À mi-distance, toutefois, ceux qui défaillirent furent finalement abandonnés. Le soleil se couchait devant nos yeux, mais ses rayons et le sable sous nos pieds dégageaient toujours une chaleur accablante.

Même le mercuro-sable dans mes veines, qui m’avait tenue éveillée et agressive toute la journée, commençait à lâcher sa prise sur moi. Ses crocs quittaient mes chairs. Il s’évaporait dans mon système, était finalement drainé dans mes fluides après avoir rongé mes neurones et mes organes internes pendant plus de 16 heures.

Je me sentais affamée et vide.

Un camion nous suivait sur la route ensablée. Les recrues qui succombaient y étaient empaquetées, réhydratées et, fort probablement, étiquetées.

« Lâches, faibles, couards… »

Je jetai un œil derrière mon épaule. Nous n’étions plus qu’une cinquantaine sur pied. En comparaison, ce matin, nous étions plus de cent alignés devant les tentes. J’avais méticuleusement scruté le visage de chacun d’entre eux.

Évidemment, Chernova ne figurait pas dans le groupe. Il était arrivé au camp quelques jours avant moi et avait dû déjà passer par cet « entraînement ». J’ignorais s’il avait tenu jusqu’au bout. Chernova, mon vieil ami ridé. Modeste travailleur et ex-colonial. Celui que je recherchais, car il était maintenant le seul à me rendre un reflet moins hideux…

Rah… pensai-je. Quelle idiote. J’aurais mieux fait de filer. De disparaître. De foutre le camp. Chernova ne m’en aurait pas tenu rancune. Je venais tout juste de débouler dans sa vie. Gamine orpheline par choix, insolente et susceptible. Il m’aurait oubliée d’ici quelques mois.

Mais non… il avait fallu que je me laisse emporter par mes sentiments, par mon insécurité. Annika, qu’on a dépouillée de tous ses liens affectifs — Irion, Karalion, Karam et même son oncle Isigar —, qui s’accroche quand même. Qui refuse de laisser partir la dernière personne qui semblait lui être attachée.

Un coup de vent me fit avaler du sable, et je crachai en toussant bruyamment. Ma bouche, plus sèche que le désert, peinait à se débarrasser des grains. En désespoir de cause, j’avalai le sable. J’eus l’impression qu’un éboulement rocheux obstruait mon œsophage.

Chernova se trouvait quelque part dans ce camp, et je le dénicherais, assenai-je. Et ensuite nous filerions en douce. Tant pis si c’était une bêtise de m’enrôler. Maintenant que c’était fait, il ne servait à rien de me lamenter. Je le trouverais, et nous déserterions. C’était tout. Nous verrions où ça nous mènerait.

Le camion qui traînait les blessés nous dépassa en trombe, soulevant une masse opaque sur son passage. Il fila sur la route, passa devant le bâtiment qui abritait la cantine et se gara devant un autre pavillon au profil un peu plus élancé et travaillé que ses voisins.

Mon groupe parcourut encore quelques centaines de mètres avant de le rattraper. Des soldats en extrayaient les recrues incommodées tandis que d’autres nous attendaient, outres en main. Nous avions droit à une rasade chacun avant d’être poussés à l’intérieur du bâtiment.

Lorsqu’arriva mon tour, le soldat masqué me laissa boire une longue gorgée avant de m’asperger le visage et les cheveux.

— Bon travail aujourd’hui, Aralia. Vos conditions physique et mentale ne nous ont pas échappé.

Aralia… ? Il s’agissait du même soldat que ce matin ? Ah le salaud, pensai-je. Il se souvenait de mon nom. De mon vrai nom. C’était dangereux.

J’entrai dans le bâtiment, mes jambes me portant à peine. Je frottai mon visage de mes mains, délogeant le sable des infimes craquelures de ma peau, laissant des traînées de boue sur mes joues. À l’intérieur, on nous guida à travers un large corridor central. J’arrivais difficilement à estimer la fonction de cet endroit. Toutes les portes, larges et métalliques, que nous croisions, demeuraient closes et ne laissaient rien entrevoir de ce qui se cachait au-delà.

Finalement, on nous fit pénétrer dans une pièce dégarnie où des dizaines de chaises attendaient, vides, devant une modeste tribune. Je remarquai que la peinture blanche des murs s’écaillait dans les coins. Cet endroit ressemblait énormément à la pièce où Karalion s’était entretenu avec les membres déloyaux des forces de sécurité de la capitale. Je pris place sur le dernier siège libre de la quatrième rangée et je soufflai. Un élancement avait pris naissance dans mes côtes. Les propriétés antidouleur de la drogue s’évaporaient. Je vis avec surprise que mes jambes tressaillaient d’elles-mêmes.

Comme Javo me l’avait promis, je pressentais que mon réveil demain matin me réserverait quelques désagréables surprises.

Un groupe de Tharisiens en uniforme pénétra dans la pièce et s’avança jusqu’à l’estrade. Parmi eux, une femme en particulier attira mon attention. Son visage arborait un maquillage rouge. Un rouge profond, mortel. Ses joues et ses paupières étaient soulignées de noir, utilisant le même genre de traits que je traçais moi-même sur ma peau. Ses cheveux, d’un noir semblable au mien, étaient ramassés en trois longues tresses, deux lui encadrant le visage et la troisième entortillée derrière sa tête.

Les quatre officiers s’alignèrent devant nous et exigèrent le silence. Je jetai un regard à la ronde. Nous étions visiblement épuisés, voire brisés. La plupart arrivaient à peine à tenir sur leur chaise. Je souris, une intuition éclairant mon esprit embrumé. Il s’agissait du moment idéal pour inculquer quelques valeurs patriotiques aux recrues. Ils comptaient nous sortir les discours idéologiques…

Sur un hochement de tête du type qui, par sa poitrine couverte de médailles dorées, semblait détenir le plus haut grade, la Tharisienne au visage peint fit un pas en avant. Elle éleva son réseau à portée de lecture, se racla la gorge et entama d’une voix puissante :

— Rejoignez-moi. Ensemble nous pouvons rétablir les valeurs ancestrales de notre civilisation déchue. Nous pouvons regagner notre fierté. Épouser une cause plus noble. Défendre les idéaux que nous chérissons et léguer à nos enfants un monde plus juste.

» Il est grand temps de mettre fin au règne des Amiraux et à leur mainmise sur le Conseil. L’heure est arrivée de clore cette parenthèse violente et insensée de notre histoire. De reléguer au passé cette erreur de parcours. Les dirigeants actuels de l’Alliance ne méritent pas le peuple tharisien. Ils en sont indignes. Ils le souillent et le déshonorent.

» Mes partisans ont baptisé mon mouvement le « régime de la paix ». Car il s’agit bel et bien du but ultime de mon entreprise. Renverser le pouvoir en place. Mettre fin à cet avilissement. Libérer le peuple tharisien et faire la paix avec nos frères humains. Prospérer dans cette immense galaxie. En paix. Avec nous-mêmes, avec notre passé et avec notre futur…

La Tharisienne au masque rouge abaissa son réseau d’un mouvement sec.

— Voilà le discours qu’a diffusé Kavel Assalia, prétendant à la défunte couronne de l’Empire, depuis un refuge inconnu. L’appel à la paix qu’il a lancé quelques heures seulement avant que ses hommes de main ne commettent une série d’attentats ciblant les usines d’Anosia où les employés, suite à un processus démocratique, avaient décidé de réintégrer leurs postes.

Elle se pencha vers nous, sa voix puissante se faisant plus rageuse.

— Le même Kavel Assalia qui crache sur les tentatives de l’Amirauté pour ramener l’ordre, pour défendre la population contre l’agression humaine, pour protéger le territoire de l’Alliance d’une invasion orchestrée par le gouverne-ment terrien revanchard et une poignée d’ex-aristocrates déchus. Celui qui passe sous silence les massacres que ses soi-disant « loyalistes » organisent contre son propre peuple.

Son regard fit le tour de la salle. Les recrues, vannées, écoutaient à moitié. Mais elle n’est pas dupe, pensai-je. Le message passe tout de même. Ils le martèlent lorsque nous sommes trop faibles pour réagir, pour nous opposer. Lorsque même notre inconscient ne lutte plus…

— En ce moment même, des dizaines de vaisseaux de réfugiés convergent vers la capitale. Ils fuient la guerre. La fameuse paix annoncée par Kavel bouscule des milliers de réfugiés. Des familles brisées qui recherchent l’asile. Qui craignent le raz-de-marée qui glisse vers eux. Qui cherchent à éviter la vague humaine, la masse sombre de leurs armées cruelles, qui se méfient de leurs voisins, des terroristes potentiels…

D’un mouvement brusque, elle souleva son bras, son coude formant un angle droit.

— Car Kavel Assalia ne recherche pas la paix. Il ne se préoccupe aucunement de la sécurité de ses « sujets ». La triste réalité est que le pouvoir lui a été arraché il y a plus d’un quart de siècle et qu’il ne digère toujours pas cette défaite. Il s’est allié avec les Humains et préfère voir le peuple tharisien agoniser plutôt que de renoncer à la couronne que la nature repoussante de sa propre dynastie a contribué à fracturer en mille morceaux. Kavel, le grand pacificateur, qui lance les hordes sauvages à nos trousses, qui laisse les Humains assoiffés de sang déferler sur nos cités. Il aimerait mieux voir notre civilisation disparaître, enchaînée et contrite sous la férule d’un conquérant barbare et décadent que de laisser notre peuple s’épanouir selon sa propre volonté.

Le bras de la Tharisienne retourna se ranger derrière son dos. Elle se redressa, allongeant la colonne vertébrale, et souleva le menton.

— Soutenir Kavel Assalia, c’est soutenir le meurtre de notre société. Et nous, officiers de l’Amirauté, bras armés du Conseil démocratiquement élu par le peuple tharisien, ne reculerons devant rien pour arrêter cette hémorragie, ce cancer qui nous ronge.

Elle savoura un instant le silence qui suivit la conclusion de sa diatribe, puis l’autre Tharisien, celui qui semblait plus gradé que les autres, s’avança.

— Excellent exposé, lieutenant Irazaï. Cela reflète remarquablement bien l’opinion et la mission que s’est donnée le haut commandement stratégique de…

Irazaï… Ce nom me rappelait quelque chose. Je l’avais déjà entendu quelque part. Toutefois, je ne me rappelais ni quand ni dans quelles circonstances. La réponse se cachait quelque part dans les cavités de mon cerveau sans que je puisse l’en extirper. La douleur se ranimait lentement dans mon corps tandis que mon esprit restait embrumé.

L’autre, le contre-amiral trucmuche, continua de discourir, mais il s’avérait beaucoup moins enflammé que sa subordonnée. Après nous avoir ennuyés un autre quart d’heure, ils nous donnèrent finalement la permission de nous sustenter à la cafétéria du bâtiment voisin. Je me levai et me traînai les pattes avec mes camarades. Dehors, le soleil courroucé nous avait définitivement abandonnés à la morsure de la nuit. La chaleur s’échappait toujours depuis le sable ; néanmoins, le vent nous amenait déjà une fraîcheur pour le moment bienvenue. Dans une heure à peine, la température serait glaciale.

La cafétéria était presque déserte. À l’exception de notre cinquantaine de recrues qui se ruaient sur les contenants tièdes, seuls quelques îlots isolés de soldats traînassaient ici et là, dispersés sur quelques longues tables sales. Je gagnai moi-même les comptoirs, un cabaret verdâtre dans les mains et fourrai dans mon assiette ce qui passait dans les cuisines de ce camp pour de la viande cuite de façon décente.

La cuillerée de chairs non identifiées que je lâchai dans mon assiette dégoulina de l’ustensile dans un bruit de succion.

— J’aurais deux mots à dire au chef, murmurai-je pour moi.

Je fouillai les tables du regard et découvris où mangeait Javo. Je le rejoignis et m’installai juste en face de lui. Il mangeait avec appétit, mais ses mouvements semblaient lourds, engourdis par la fatigue. Il leva à peine les yeux sur moi.

Je le regardai engloutir encore quelques bouchées avant de lui adresser la parole.

— Je suis une emmerdeuse.

Il haussa les épaules.

— Tu ne m’apprends rien.

Je me voûtai vers lui, étirant le cou, faisant valser mes cheveux courts et sales sur mes tempes.

— Mais j’ai besoin de ton aide.

Il cracha un gros morceau de nerf dans son assiette et s’essuya la bouche.

— Ouais, je comprends. Mais va te faire foutre.

Je reculai sur le banc, les mains posées sur la table. Je ne pouvais pas blâmer Javo pour son hostilité. J’étais réellement la seule responsable. Même sans les effets de la drogue, je me savais désagréable de nature. J’avais plusieurs fois fait endurer à Irion et à Karalion des sautes d’humeur bien plus injustes encore que ce dont Javo avait été témoin ce matin.

Le pauvre type se fait tabasser par ma faute, et je l’écorche et l’insulte.

J’avais toutefois déjà fait bien pire…

— C’est le mercuro-sable, prétendis-je. Tu connais aussi bien que moi les effets secondaires de cette saloperie.

Javo releva la tête vers moi et grimaça en regardant par-dessus mon épaule.

— Au fait, dit-il, comment vont tes côtes ?

— Je… elles recommencent à élancer, avouai-je. Je risque d’être dans un sale état demain…

Il hocha la tête et sourit.

— Bien. Si jamais tu veux une autre dose, tu peux toujours demander à ton revendeur. Il est juste là.

Je me contorsionnai sur mon banc et scrutai nerveusement la grande cafétéria. Il avait raison. Zaël et un autre type, son fameux médecin de fortune, rôdaient entre les tables. Ils me cherchaient, j’en étais persuadée. Une certitude angoissante et peu reluisante.

— Javo, chuchotai-je sans quitter des yeux mes deux bourreaux. Je vais me lever très discrètement et filer en douce, d’accord ? Peux-tu faire diversion ? Attirer leur attention ailleurs ?

Zaël et l’autre se rapprochaient. Sous les néons blanchâtres, je remarquai maintenant qu’il n’y avait pas que le crâne de ce trafiquant qui portait les marques d’une vie violente et mouvementée. Ses bras, musclés et durs, étaient également couverts de balafres.

— Certainement, me répondit Javo. Je peux créer une diversion.

Il se leva, lança le bras en l’air et appela d’une voix forte.

— Hé, Zaël ! Par ici !

Je pivotai vers Javorissal, les yeux grands ouverts.

— Mais qu’est-ce que… ?

Il se pencha vers moi, cligna de son œil valide, et murmura de sa voix rauque :

— Toujours la violence, hein Annika ? J’en ai un peu marre. Je vais essayer l’option diplomatique pour une fois.

— Ce type veut nous tuer ! Tu ne peux pas le raisonner.

Il pencha la tête sur le côté.

— J’ai un marché à lui proposer…

J’entendis des pas lourds et inquiétants derrière moi. Je sentis sa présence.

— Javorissal… lança-t-il tout bas. Sale petit fumier… Et Annika…

— Écoute, Zaël, commença Javo. Je sais que tu éprouves sans doute un pressant désir de m’éclater le crâne. Je te comprends. Mais je crois que nous avons tous été victimes d’un terrible malentendu, hier soir.

Je restais immobile, les mains à plat sur la table. Je fixai Javo qui, lui, regardait Zaël derrière moi. Il gesticulait comme s’il discutait avec de vieux potes, appuyant ses mots de vagues mouvements de bras. S’il avait pu fumer à l’intérieur, il se serait tranquillement allumé une cigarette.

Où veux-tu en venir, crétin ?

— Vous voyez, hier, sous le coup de l’émotion, je me suis porté à la défense de mademoiselle Annika ici présente. Il s’agissait d’une malencontreuse erreur. Je me suis trompé de personne. Je l’ai prise pour une autre.

— Qu’est-ce que tu racontes ? grogna Zaël.

Sa voix sonnait bizarrement. Sa prononciation s’avérait difficile.

Je plissai les yeux sur Javo, mais celui-ci ne broncha pas.

— En résumé, que je n’aurais pas dû me laisser défoncer la figure pour aider cette garce. Je sais que c’est moi que tu veux tabasser, Zaël, mais voilà mon marché : je te laisse Annika et je m’efforce de ne plus traîner sur ton chemin.

— Tu m’as déjà fait le coup une fois… siffla l’autre entre ses dents serrées.

Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un plan, pensai-je. Javo me livrait et n’avait nullement l’intention de répéter son numéro de sauvetage in extremis d’hier soir.

— Je ne vais certainement pas déclencher une bagarre ici. Sans effet de surprise, sans possibilité de te prendre à revers ? Je n’ai aucune chance. Surtout avec les soldats et les dizaines de témoins.

Une goutte de sueur coula le long de ma tempe gauche. L’odeur de ma propre transpiration me piqua le nez. Javo ramassa son paquet de cigarettes, un petit étui de cuir noir, et le roula distraitement dans sa main.

— Alors, marché conclu ? Je ne vous embête plus, et vous me laissez filer ?

De lourdes mains se posèrent sur mes épaules. Je tournai lentement la tête pour en observer une. De gros doigts usés m’agrippaient, s’appuyaient sur moi. Gardant mon cou dans cet angle, je jetai un regard en coin à Javo. Celui-ci se leva avec lenteur, puis se pencha sur moi.

— Tes problèmes, Annika, tu peux te les mettre où je pense.

Il leva les yeux vers Zaël derrière moi, sourit brièvement avant de s’éclipser, laissant son repas entamé sur la table tachée. Il traversa la cafétéria avant d’en pousser la porte. Avant que celle-ci ne se referme, je l’aperçus dévoiler un petit briquet et l’actionner.

— Annika, prononça Zaël avec difficulté, qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi…

Je compris tout à coup. Sa langue était enflée. Peut-être même qu’elle était sectionnée. Je me rappelai sa mâchoire qui claquait sur sa langue, le sang qui giclait et qui coulait de sa bouche en furie.

Bon… il me tient fermement, analysai-je. Il est plus fort, plus massif. Mais je suis plus élancée et souple. Et, sur-tout, plus rusée que lui.

* * *

— Reprenez donc du début, cassa le lieutenant Irazaï.

Je gardais le dos aussi droit que possible malgré la douleur. La nuque légèrement arquée vers l’avant, je sentais le sang s’écouler depuis les coupures qui me creusaient le nez et le front. C’était discret, mais j’entendais le « ploc » qu’émettaient les gouttes de sang en s’imprégnant dans mon uniforme.

Nous nous tenions dans une pièce adjacente à la cafétéria, une cantine des officiers qu’on avait vidée de ses meubles. Sans doute pour la déménager dans un endroit plus confortable. Derrière Irazaï, qui était elle-même appuyée sur l’unique bureau survivant de l’ancien mobilier, des carreaux manquaient aux fenêtres.

— Ce conscrit a vraisemblablement déclenché une bagarre avec d’autres recrues dans la cafétéria principale et…

— Vraisemblablement ? le coupa-t-elle. Qu’est-ce que ça veut dire, « vraisemblablement » ?

Le soldat qui m’accompagnait déglutit.

— Des témoins nous ont affirmé avoir vu l’accusée engager le combat contre…

— Contre qui ? trancha-t-elle à nouveau.

— Euh… nos témoins n’ont pas pu identifier les deux victimes…

Ou n’ont pas voulu, pensai-je. J’estimais ne pas être la seule à m’être brouillée avec eux dans ce camp. Le lieutenant Irazaï me fixait de ses yeux jaunes pénétrants, mis en évidence par son maquillage écarlate. Elle inspirait visiblement la peur à son collègue. Celui-ci parlait d’une voix mal assurée et semblait hésiter à chaque syllabe.

— Et que s’est-il passé exactement ?

— L’accusée aurait d’abord projeté son cabaret au-dessus de sa tête, dans l’intention évidente de blesser la première victime. En se retournant, elle l’aurait ensuite enfoncé dans la mâchoire de la seconde victime. Nous avons d’ailleurs ramassé quatre dents près de la scène, dont une complètement en miettes.

Je souris. Ma bouche, bien qu’ensanglantée, étalait une dentition parfaite et complète. Les bras toujours croisés, Irazaï me contempla, esquissant une moue mystérieuse avant de se tourner vers l’autre.

— Et ensuite ?

— La bagarre a rapidement tourné en la défaveur de l’accusée. Nous avons été alertés par les bruits du combat et, lorsque nous sommes intervenus, les deux autres recrues ont fui.

— Ah bon ? fit-elle, platement. Les deux « victimes » détalent, mais l’agresseur reste sur les lieux.

Le soldat, mal à l’aise, se balança d’une jambe à l’autre.

— Nos témoins sont catégoriques, lieutenant. C’est elle qui a amorcé la bagarre.

Le lieutenant se tourna vers moi.

— Le niez-vous, accusée ?

— Non.

— Pourquoi avez-vous sauvagement attaqué vos deux collègues ?

— Il s’agissait de légitime défense, lieutenant. Une attaque préventive, précisai-je.

Irazaï me fixa de longues secondes avant d’éclipser discrètement le sourire qui prenait forme sur ses lèvres.

— Aucune accusation ne sera portée contre vous, conscrit. Vous ne serez pas traduite en cour martiale. À moins, bien sûr, que vos deux « victimes » portent plainte. Ce dont je doute.

Elle se leva et s’apprêta à quitter la pièce.

— Oh, mais bien sûr, vous remplirez un rapport, soldat Vassalion. Prenez le témoignage de mademoiselle…

Le lieutenant s’interrompit, attendant que je décline mon identité.

Mon cœur se pressa dans ma poitrine. Est-ce que le soldat Vassalion était le même qui m’avait suivie depuis la matinée ? S’agissait-il du soldat à qui j’avais révélé m’appeler Aralia ? Celui-ci avait retiré ses lunettes et son foulard, mais cela ne m’aidait pas à l’identifier. La voix, autoritaire ce matin et tremblante ce soir, pouvait bien appartenir à la même personne.

— Annika Aralia, lieutenant, déclarai-je à contrecœur.

Ce que je regrettai aussitôt.

Le lieutenant ouvrit la porte, mais suspendit son geste. Ses sourcils se plissèrent alors qu’elle me jaugeait, se livrant tout à coup à d’intenses réflexions. Elle avait entendu mon nom ailleurs, tout comme le sien m’était familier, et cherchait d’où elle me connaissait. C’était dangereux.

Son regard fouilla mes traits et chercha à voir au-delà des lacérations et du sang qui commençait à sécher sur mon visage. Je restai immobile, tâchant de ne pas éveiller ses soupçons. Mes blessures me servaient de masque. Derrière mon expression de douleur retenue, mes neurones chauffaient à blanc. Je devais comprendre avant elle pourquoi nous étions censées nous connaître.

Toutefois, rien ne me venait. Et, heureusement, à elle non plus. Elle se contenta de hocher la tête avant de rappeler au soldat de lui rendre son rapport à la première heure le lendemain.

Le Tharisien, lorsque son supérieur eut disparu, poussa un long soupir. Il récupéra son réseau dans un repli de son vêtement et s’installa sur le bureau abandonné.

— Quelle plaie, grogna-t-il pour lui-même.

Il pianotait sur son clavier, sans m’accorder d’attention.

— Euh…, fis-je. Vous n’avez plus besoin de moi ?

— Non, ça va, répondit-il sans lever le nez de son réseau. J’ai déjà tout ce qu’il me faut.

J’hésitai.

— Dites… le lieutenant Irazaï…

— … est une sacrée…

Il s’interrompit avant de révéler le fond de sa pensée. Jetant un œil sur moi pour vérifier si j’allais le dénoncer, il grimaça.

— Au fait, je vous conseille de passer aux douches avant de retourner dans vos quartiers.

* * *

— À l’âge de 23 ans, vous avez quitté les cercles d’études politiques avant d’en terminer tous les cours, est-ce exact ?

— En effet.

— Pourquoi ?

— J’ai interrompu ma formation à l’époque du premier contact, au moment où Kavel Assalia poursuivait les flottilles esclavagistes et rapatriait les Humains captifs vers leur territoire. L’aventure coloniale, tout à coup, m’inspirait davantage que la politique. J’éprouvais l’envie d’œuvrer à l’extrémité de nos frontières, de relancer l’exploration, de créer le pont entre notre empire et l’étrange civilisation des Humains.

— Les Humains, vous dites ?

— Oui. Les premiers échanges avec eux stimulèrent fortement l’économie des colonies éloignées, telle que Styvieska, où j’ai vécu deux ans.

— Attendez un instant. Mes notes sont floues à ce sujet…

— Je vous en prie, Amoniteur.

— Ahem… et que faisiez-vous sur Styvieska ?

— J’ai travaillé notamment à l’élaboration du complexe minier. J’étais chargé d’aiguillonner les familles immigrantes, de répartir les ouvriers selon leurs tâches et leurs habiletés aux endroits les plus appropriés, de veiller à l’intégration de ceux-ci, de construire, en quelque sorte, les microsociétés autour de chaque nouvelle mine.

— Hum… rien à voir avec les Humains, donc ?

— Non.

— D’accord… C’est ensuite que vous avez finalement conclu vos études à l’Université impériale sur Tharis ?

— Pas tout à fait… J’ai également œuvré brièvement sur Anosia, suite à la contamination des sols par l’extraction de l’anosium. Les fermiers quittaient par milliers leurs campagnes, désormais incultivables, à la recherche d’emplois. Les agglomérations de la colonie n’étaient pas conçues pour accueillir un tel flot d’immigrants, et l’exode rural ne pouvait être endigué. Je me souviens des plaines écrasées par le sédiment d’anosium, du brouillard bleu qui soufflait sur les villes, des fermiers aux poumons déchirés de l’intérieur…

— Euh…

— Mais, comme vous le disiez, Amoniteur Aralia, c’est ensuite que je suis retourné sur Tharisia, afin de terminer mes études.

— Et quelles fonctions occupiez-vous lorsque la guerre civile a éclaté ?

— J’occupais les mêmes que vous en ce moment. J’étais assigné aux affaires judiciaires relatives aux accusations de trahisons, aux Tharisiens qui refusaient de se plier à la volonté du Conseil.

— Pendant cette période, vous avez supervisé cent quarante- sept procès, mais n’avez emprisonné que douze condamnés. Pourquoi un pourcentage si faible, Monsieur Haraldion ?

— Les consignes des Conseillers étaient claires : il fallait réunifier la nation tharisienne, non pas la diviser davantage. Mon but était d’écarter les éléments dangereux, les terroristes prêts à rallumer les flammes de la guerre civile, pas de briser cent quarante-sept familles de plus.

— Je vois…

— Veuillez pardonner mon ton incisif. Je veillerai à contenir mes émotions, à l’avenir.

— Ah… euh… poursuivons, si vous le voulez bien.

— Je vous écoute.

— Je crois comprendre que, pendant le conflit nous opposant aux Humains, vous avez été impliqué dans un incident sur Pax Proxima. Est-ce exact ?

— Tout à fait.

— Pouvez-vous nous narrer les faits ?

— Pendant la guerre, j’ai chaudement appuyé l’initiative de la minorité au Conseil qui luttait pour que Pax Proxima soit identifiée comme un territoire neutre, exempt d’objectifs militaires. La colonie, initiative multiculturelle et laboratoire de gestion entre les Humains et les Tharisiens, devait rester imperméable aux combats, aux affres de la guerre. Il s’agissait, à mon avis, de la clé, du pilier sur lequel nous devions nous appuyer pour assurer une normalisation des relations à la fin du conflit. Si Pax Proxima devait basculer d’un côté ou de l’autre, j’envisageais mal comment une paix pourrait s’établir de nouveau entre nos deux peuples. Je constate, malheureusement, que nos efforts de l’époque n’ont pas suffi…

— Qu’en est-il de l’incident relié à la prise d’otage ?

— Même si la colonie multiraciale avait été désignée comme zone de non-conflit, la guerre y attisait tout de même les tensions. Lorsque la rumeur se répandit que les vaisseaux de l’Armada assiégeaient Zarya, exploitation minière humaine aux confins de nos frontières, et que le colonel Karanth comptait affamer les ouvriers pour les forcer à se soumettre, la violence s’est emparée des colons humains de Pax Proxima. Un groupe d’entre eux capturèrent une quarantaine de Tharisiens, quelques familles d’une agglomération en bordure de la rivière qui traversait la Grande Ville, et menacèrent de les exécuter. Je fus dépêché sur les lieux afin de résoudre la crise.

— Vous agissiez à titre de négociateur ?

— C’est exact. Les Humains exigeaient des garanties, des preuves que les colons de Zarya seraient libérés et ravitaillés. La négociation dura plusieurs jours, pendant lesquels nous échangeâmes otages contre vivres, contre promesses. À la fin, les ravisseurs relâchèrent leurs derniers captifs, exigeant un transport sécurisé vers le territoire humain.

— Merci beaucoup, Monsieur Haraldion. Voilà, magistrats du jury, où je souhaitais amener cette discussion. À la lumière des déclarations de l’accusé, nous pouvons conclure qu’il y a eu précédent.

— Pardonnez-moi, Amoniteur. Un précédent ?

— Oui. L’histoire que vous nous racontez montre que, déjà par le passé, vous ne rechigniez pas à négocier avec les ennemis de l’état tharisien, que vous n’hésitiez pas à collaborer avec les Humains, à vous plier à leurs menaces, à leurs demandes, à leurs caprices. Que vous étiez prêts à sacrifier l’intérêt de vos semblables pour servir celui de nos adversaires.

— Je suis surpris que vous l’interprétiez ainsi, Amoniteur. Si je suis bien le fil de votre raisonnement, pour protéger notre population sur Pax Proxima, j’aurais dû laisser les Humains décimer leurs otages jusqu’à ce que l’Armada vienne pilonner la colonie, arrachant la vie à d’autres Tharisiens réfugiés sur celle-ci ?

— J’étaye seulement que…

— Parmi les otages libérés cette journée-là figurent les noms d’Horatio et de Juralia Aralia. Je me rappelle l’émotion dans la voix de votre père lorsqu’il m’a chaleureusement remercié d’avoir préservé la vie de sa sœur et de sa famille.

— J’ignorais ces faits… mais il me semble que ça n’a rien à voir avec…

— Évidemment, Amoniteur. Ça n’a rien à voir. Agir pour protéger nos concitoyens en danger constitue un acte de trahison. Manœuvrer pour promouvoir la paix et la bonne entente entre nos peuples représente un acte de sabotage. Négocier pour rassurer, pour calmer, pour enrayer le mécanisme de violence est preuve de faiblesse, de collusion, de lâcheté. Assurer la sécurité d’un groupe d’Humains bousculé, poussé à la révolte par les exactions commises sur leurs semblables, tout en préservant la vie et l’intégrité de nos sœurs et frères tharisiens, prouve que je cherche à saper les bases fondamentales de notre société…

— Je… je n’ai plus de questions pour aujourd’hui…

* * *

Même si mes doigts étaient enfoncés tout au fond des poches de mon ample uniforme sable, je ne les sentais plus. J’avais parcouru un peu plus du tiers du camp. Je ratissais chaque colonne de tentes, évitant les zones trop éclairées, m’éclipsant devant les rares patrouilles, me joignant aux quelques groupes de couche-tard qui, comme moi, violaient le couvre-feu. Je refusais poliment les cigarettes, acceptais volontiers les rasades d’alcool et chuchotais toujours le même prénom.

— Avez-vous croisé un Tharisien du nom de Chernova ?

Les réponses furent toutes négatives.

Je jetai un œil discret sur le réseau qu’on m’avait remis — qui ne servait presque à rien ; c’était une grosse montre qui pouvait recevoir les messages des officiers supérieurs. Il affichait 1 h 26. Alors que les autres recrues dormaient à poings fermés, terrassées par leur première journée d’entraînement, je me baladais dans les coins sombres, traînant mes côtes fêlées et mon visage tuméfié sur des jambes épuisées. Je n’avais pas d’autre choix. Le temps jouait contre moi. Je ne tiendrais pas longtemps à subir ces exercices exténuants dans mon état. Encore moins si je continuais à me faire rouer de coups tous les jours…

Mieux valait rentrer à mes luxueux quartiers pour l’instant. Mes recherches n’avaient pas porté leurs fruits, et il se faisait tard. De plus, si les instructeurs nous réveillaient à 3 h encore aujourd’hui pour l’entraînement, j’éprouve-rais quelques difficultés à tenir le rythme. Surtout que je n’avais plus rien pour atténuer les douleurs qui m’assaillaient déjà la poitrine…

Rasant les murs, je me faufilai jusqu’à ma tente. Il n’y faisait pas beaucoup plus chaud qu’à l’extérieur. Sans me dévêtir, je m’entourai de la couverture réglementaire de l’armée, dont l’étoffe n’était pas tellement plus épaisse qu’une feuille de soie.

Mes yeux s’habituèrent à l’obscurité, et je repérai un coffret sur mon oreiller. Il s’agissait d’un petit boîtier de métal gris. Il était froid au toucher. Qu’est-ce que ça foutait là, et qui avait bien pu le laisser dans ma tente ? Je le fixai un long moment, immobile, éprouvant la sensation désagréable qu’on m’épiait depuis les ombres.

Je défis d’une main le mécanisme du coffre et l’ouvris. À l’intérieur gisaient une seringue et un flacon rouge. Du mercuro-sable. Une autre dose de drogue. Juste à ma portée.

Comme je contemplais l’instrument, ma cage thoracique en profita pour vibrer de douleur. Je refermai le boîtier dans un claquement sec, soudainement prise de démangeaisons. Je fouillai dans le grand sac qui gisait à gauche de ma couche et y dénichai une petite glace ronde. Je la portai jusque devant mes yeux et, éclairée par la lueur de mon réseau, je scrutai mon visage.

Une ligne sombre me barrait l’arête du nez, entamant ma chair. Elle s’était ouverte lorsque Zaël m’avait fracassé la tête sur le coin de la table. Ma joue gauche était enflée et colorée d’un mauve tirant sur le noir. Comme une constellation d’ecchymoses.

Je respirai à peine, de manière superficielle. La douleur était revenue. Lancinante pour l’instant, elle se révéle-rait dévorante plus tard. Comme l’avait prédit Zaël, il était impossible que je survive aux entraînements dans mon état.

Je portai attention à mon visage à nouveau. Karam avait-il fait la même chose ? pensai-je. S’était-il observé dans le miroir, s’était-il demandé s’il avait le visage d’un junkie ? S’était-il convaincu avec des arguments comme : « Il ne suffit que d’amortir la douleur pour quelque temps, le reste finira bien par se placer. »

Mon cousin a-t-il réfléchi ? « Je ne le fais que quelques fois, histoire de ne plus rien sentir. De m’évader un moment. D’oublier cette vie de merde. De fuir la voie que me trace mon père, de vibrer avec mon propre talent l’espace de quelques heures, de flotter, seul dans ma chambre, au-dessus des fous et des rois… »

Était-ce le genre de raisonnement qu’avait suivi Karam avant de s’enfoncer dans sa dépendance au mercuro-sable ? S’était-il observé dans la glace comme moi, jugeant qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter, qu’il n’était pas un drogué ? Se trouvait-il dans la même position que moi, désespéré de faire taire la douleur, la sienne, morale, et la mienne, physique ?

Je jetai un œil sur le contenant. Malgré la morsure glaciale de la nuit, je suffoquais maintenant de chaleur.

D’ailleurs, qui l’avait placé là ?

Javo, pour se venger, pour me tenter, pour m’aider ? Ou Zaël, pour me tomber dessus pile au moment où je glisserais dans les vapes. Dans un cas comme dans l’autre, il y avait aussi la possibilité qu’on ait empoisonné le liquide déjà hautement toxique que contenait le flacon.

M’injecter la mort pour survivre à ma journée… M’armer d’un courage chimique, d’une volonté artificielle, d’un réconfort qui risquait de me happer à la longue…

Présenté comme ça, ça paraissait débile.

Deuxième partie

— Aralia ! aboya le lieutenant Irazaï.

Je fis machinalement un pas en avant.

— Vous mènerez le peloton. Je vous veux sur l’aire d’entraînement dans quinze minutes.

Sale chipie, pensai-je. Voilà trois jours que cette catin au visage amarante me criait dessus et me désignait volontaire pour chacun de ses exercices stupides. Elle se vengeait sur moi, car elle ignorait toujours qui j’étais alors que mon nom lui rappelait manifestement quelque chose. Ou alors elle savait très bien qui j’étais et s’appliquait à me démolir.

Quant à savoir ce que j’avais fait pour qu’elle me haïsse à ce point, je n’en avais pas la moindre idée. Peut-être avais-je couché avec son petit copain dans le passé et qu’elle tentait de m’en faire payer le prix. Quoique cette possibilité m’au-rait surprise. J’avais pris le temps de me renseigner sur elle et j’avais appris qu’elle était originaire d’Anosia. Une planète de fermiers reconvertis en ouvriers lorsque les minéraux qu’on y avait découverts avaient contaminé les sols. Et cette paysanne en uniforme venait tout juste de débouler sur Tharisia.

Je n’en avais toutefois pas appris beaucoup plus. D’une manière plus personnelle, par contre, elle avait soigneusement fait germer en moi l’envie irrépressible de lui défoncer le crâne à coups de botte.

Au fil des jours, je me sentais défaillir. Mes côtes tardaient à guérir, et le mince flacon de mercuro-sable se vidait de manière inexorable. Les maigres doses que je m’injec-tais ne suffisaient plus à endormir la douleur. Je ne me sentais plus décoller à des vitesses folles. Mon esprit, au contraire, rasait le sol, se maintenant au niveau de mes tempes, dans un bourdonnement assourdissant.

J’étais agressive, nerveuse et à bout de nerfs. Je luttais pour mesurer les doses, pour ne pas me laisser glisser dans le piège dans lequel s’était empêtré mon cousin.

Irazaï vint se planter devant moi, son uniforme gris impeccable alors que les nôtres étaient couverts de poussière. Son collet, d’un rouge plus sombre que son maquillage, affichait deux étoiles élancées sur chaque côté. Elle pointa son menton sur moi.

Si, à ce moment précis, je lui décochais un direct à la mâchoire, j’aurais probablement droit, dans l’ordre, à une ovation monstre de la part de mes collègues, puis au peloton d’exécution. Je me demande si c’est douloureux…

— Vous perdez de précieuses secondes, Aralia. Si votre section n’est pas à l’aire d’entraînement d’ici quatorze minutes, vous devrez participer à une séance d’exercices supplémentaires avant la relâche du soir.

J’amorçai le mouvement, et les autres me suivirent aussitôt. À peine avions-nous parcouru cent mètres que le lieutenant nous dépassa en trombe, assise sur le siège passager d’un tout-terrain dont les roues mordaient le sable et nous le soufflaient au visage.

Chaque pas résonnait dans ma poitrine. La drogue ne faisait plus effet. Soit il m’en faudrait un nouveau ravitaillement, soit je devrais endurer la souffrance. J’ignorais toujours qui m’avait offert la dernière dose. Javo refusait encore de m’adresser la parole, et je n’avais pas revu Zaël et sa clique. Peut-être m’épiaient-ils, tapis à proximité…

— C’est pour bientôt. Ils me l’ont dit. Ça se prépare.

Je jetai un œil par-dessus mon épaule. Les recrues causaient dans les rangs.

— Vos gueules… chuchotai-je pour moi-même.

— Quand ? lui répondit un autre.

— Je ne sais pas exactement.

Ils gardèrent le silence un moment. Quelques oiseaux du désert piaillèrent lorsque le groupe passa près de leur nid, probablement enfoui sous une dune à proximité.

— À mon avis, ça va être un sacré chaos…

— Ils auront le cran de le faire ici, tu crois ? Sur Tharisia ? Je veux bien croire qu’ils peuvent y arriver sur Styvieska, ou même sur Anosia, malgré le collège militaire et tout. Mais ici ?

— Ce sera un massacre. Une hécatombe. Juste dans ce camp, nous sommes divisés. Alors, imagine dans la capitale.

— La fine fleur du hakana contre les officiers loyaux de l’Amirauté… ce sera beau à voir.

Raison de plus pour mettre la main sur Chernova et filer sans demander mon reste, estimai-je. Si ces idiots croyaient pouvoir déclencher une mutinerie ici et s’en tirer sains et saufs…

— Taisez-vous, leur intimai-je. Si nous n’arrivons pas à temps, je vous botterai personnellement le derrière à tous les deux.

Ils se turent, et j’accélérai le pas. Je sentais déjà la sueur imprégner mes vêtements. J’ignorais s’il s’agissait de la chaleur du soleil ou de celle, toxique, du mercuro-sable dans mes veines.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda l’un des bavards dans mon dos.

On avait érigé des maisons sur l’aire d’entraînement A. Brunes et sombres, des structures en pierre se tassaient les unes sur les autres. Le soleil, qui se levait timidement derrière les dunes, léchait les façades construites à la hâte. Il s’agissait de répliques parfaites des ruelles de notre hakana. Comme s’ils avaient découpé un morceau de notre quartier pendant la nuit et l’avaient déposé ici à notre insu.

— Je vous avais bien dit qu’on ne nous entraînait pas à combattre les Humains…

Je reconnus la voix rauque de Javo. Il traînait à l’arrière du groupe et observait d’un air blasé les constructions couleur sable. Je lui jetai un œil, mais il continuait de m’ignorer.

De toute façon, pensai-je, ils peuvent bien s’amuser à m’endoctriner si ça leur chante. Je n’ai pas l’intention de rester ici bien longtemps.

Des soldats postés à l’entrée de ce quartier improvisé nous signalèrent de nous enfoncer à l’intérieur. Les instructeurs, de toute évidence, nous attendaient au centre de l’aire d’entraînement.

J’empruntai ce qui me semblait être l’artère principale. Derrière moi, le commentaire de Javo alimentait les conversations. On reluquait les fausses habitations tout en appréhendant le genre de formation que nous allions suivre.

Sur ma gauche s’ouvrait un petit passage qui donnait sur une cour intérieure. Je tendis le cou pour mieux voir. Ça ressemblait énormément — les détritus en moins — à l’endroit où je vivais après avoir fui la villa de mon oncle. J’imaginais la vieille Tharisienne aux dents pourries, assise sur ses cageots de bois, à me dévisager, à désapprouver en silence tous mes faits et gestes. Je me revoyais chez Chernova, affalée de travers sur son vieux fauteuil décrépit, à écouter ses histoires pendant que lui s’affairait au fourneau ou découpait viandes et légumes à l’aide d’un vieux couteau usé sur sa grande planche de bois. Je me souvenais de moi, attablée, à boire et à jouer à des jeux de cartes dont il ne m’expliquait que la moitié des règles, histoire de s’assurer la victoire à tout coup.

Ces pensées me plongèrent aussitôt dans une colère sourde. Une digue quelque part dans mon ventre s’était éventrée et laissait s’écouler un flot d’amertume qui me picotait jusqu’au bout des doigts.

Bordel ! Je voulais rentrer chez moi. Mon appartement sentait peut-être le ranci, se révélait une véritable fournaise le jour et une passoire la nuit, mais c’était mon chez-moi. J’y habitais avec la famille que j’avais choisie. Y retourner sans Chernova serait comme revenir hanter une carcasse vide.

Pressée par mes camarades, je dus abandonner ma contemplation de ce bout de décor qui me rappelait fugitivement mon antre. Quelques dizaines de mètres plus loin, la ruelle déboucha enfin sur une place centrale où patientaient effectivement nos instructeurs. Quand ils nous virent arriver, ils mirent fin à leurs conversations informelles et se placèrent en rang. Le groupe de recrues fit de même, et je m’assurai de me poster un peu à l’écart sur le côté, bien que ce fût peine perdue ; le lieutenant Irazaï ne manquerait pas de me désigner comme « volontaire ». Excepté que…

Je passai en revue les soldats qui nous faisaient face et, à ma grande surprise, je ne trouvai nulle part l’officier au visage peint en rouge.

Génial, pensai-je. Enfin un peu de répit.

La place centrale ne constituait en fait qu’un vaste espace vide à même le sable. Pas de fontaine, de dalles surélevées, d’estrade ou de promontoire. Seulement un trou dans le dédale de ruelles aménagées. Dans le vrai hakana au moins, cette zone aurait été couverte de tables de marchands, de tentes, de petits îlots de vie. Ici, dans cette ville fantôme, je m’attendais à tout moment à voir des cibles apparaître depuis les fenêtres étroites des bâtiments. Il s’agissait probablement d’un exercice du genre. Une simulation quelconque de bagarre en milieu urbain. On comptait nous apprendre à mater les soulèvements dans nos propres quartiers.

Les instructeurs nous distribuèrent des matraques, de lourdes barres métalliques. Je soupesai la mienne, intriguée.

— Rassure-moi, chuchotai-je au gars à ma droite. Nous sommes encore l’armée la plus puissante de la galaxie, n’est-ce pas ?

— Tais-toi, Aralia, siffla-t-il entre ses dents. Je ne veux pas qu’Irazaï me surprenne à te parler…

— Qu’est-ce que tu racontes ? Irazaï n’est…

Je jetai un œil autour, arquant le cou pour voir derrière moi.

Bon sang…

Perchée sur un balcon surélevé, accoudée à la balustrade, le lieutenant Irazaï nous observait. Elle promenait son regard sur nous, l’air de nous trouver répugnants. Son expression n’aurait pas été différente si elle avait posé les yeux sur un tas de larves au fond d’une poubelle. Son maquillage écarlate contrastait avec les bâtiments ocre qui nous entouraient. On aurait dit un oiseau de proie, un rapace du désert ayant élu domicile au sommet d’une tour surplombant une cité vide. Au moment où ses iris coulaient vers moi, je détournai la tête. Devant nos rangs, l’un des soldats se mit à aboyer.

— Il n’y a plus de frontières, annonça-t-il. L’ennemi s’est trouvé des alliés jusque dans nos places fortes les mieux protégées. Nos murailles ne valent plus rien.

Sur un signal de l’instructeur, des silhouettes se découvrirent depuis l’autre extrémité de la place centrale. Elles étaient difficiles à discerner dans la pénombre de l’aube à peine entamée, mais elles paraissaient nombreuses.

— L’ennemi attise la colère populaire en propageant mensonges et chimères. Il transforme et travestit l’image des criminels que le peuple tharisien a lui-même chassés du pouvoir il y a plus d’un quart de siècle.

Derrière lui, la masse continuait d’avancer. Je distinguais maintenant leurs formes avec plus de netteté. Il s’agissait d’autres recrues, comme nous. Sauf que celles-ci ne portaient pas d’uniformes. On les avait habillées en civils. Alors que je plissais les yeux pour mieux reconnaître les Tharisiens dans la foule, la voix claire et forte d’Irazaï traversa la place silencieuse.

— Ils suivent tous Kavel Assalia, dernier descendant encore vivant de la dynastie déchue de la monarchie tharisienne. Celui-ci compte profiter des troubles sociaux engendrés par la guerre avec les Humains pour reprendre le pouvoir. Ou pour faire sombrer l’Alliance avec lui.

Elle s’arrêta un moment et sembla étudier les « civils » dont le nombre ne cessait de croître.

— Ils ont aussi d’autres leaders. Des gens issus du peuple. D’autres criminels aux desseins variés qui profitent des perturbations pour s’attaquer à l’autorité de l’Amirauté. Des traîtres comme Amaral Vassaladion, le chirurgien derrière l’insurrection en cours sur Anosia. Alors que Kavel vise le soulèvement populaire, ces autres figures de proue de la dissidence civile amassent de petites armées personnelles afin de remplir des objectifs bien précis. Leurs suivants sont généralement mieux armés et plus organisés.

Elle prit une pause. Lentement, le soleil léchait la façade du bâtiment depuis lequel elle nous haranguait. Déjà, je sentais une subtile chaleur sur ma nuque. Les ombres bleues de la nuit disparaissaient.

— La stratégie habituellement utilisée pour démanteler ce genre d’organisation est le bombardement orbital.

— Heureusement, reprit le soldat instructeur derrière nous, les groupes que nous devrons affronter sur Tharis n’appartiennent pas à ces milices entraînées. Nous devons seulement sécuriser la capitale et réfréner les ardeurs des mouvements populaires spontanés dont Kavel gagne régulièrement le soutien.

Il pointa les cohortes de « civils » derrière lui.

— L’exercice d’aujourd’hui consiste à apprendre à refouler, maîtriser et dissoudre les mouvements de masse en milieu urbain. Vous aurez la journée pour tester différentes stratégies. Si votre escouade est forcée de quitter la zone d’entraînement, nous considérerons que vous avez échoué l’exercice. Au contraire, pour remporter la victoire, vous devrez vous montrer en mesure de maîtriser les émeutiers. Des questions ?

Un silence de mort régnait sur la place. La matraque qui pendait à ma main s’alourdissait déjà. Je tentai d’estimer le nombre des manifestants, mais les puissants rayons du soleil, obliques, perçant juste au-dessus des bâtiments plats qui me faisaient face, m’obligeaient à me couvrir les yeux.

— Aralia ! clama Irazaï depuis son perchoir. Tu dirigeras le peloton des recrues. Je te tiendrai personnellement responsable de l’échec ou de la réussite de cet exercice.

Je ne me retournai même pas pour la regarder.

— Elle te déteste, entendis-je murmurer près de moi.

— Tu crois ? soupirai-je. Pourtant, moi, je l’adore…

L’instructeur et les autres officiers commencèrent à reculer vers les rangs des insurgés.

— La simulation débutera lorsque je lancerai le signal de départ.

Ah ! pensai-je. Parce qu’en plus ce sont eux qui commandent nos adversaires.

Les autres se massèrent autour de moi.

— T’as un plan, Aralia ? Une idée pour les repousser ?

— Non.

— Il faut s’organiser, paniqua un autre. Se mettre en rang, quelque chose !

Je soupesai à nouveau ma matraque, longue tige noire dans ma main. Une brise s’engouffra sur la place centrale et souleva un nuage de sable. Les futurs manifestants disparurent derrière.

— C’est l’idée la plus stupide que j’aie entendue, lâchai-je.

Je repris, plus fort :

— Écoutez ! Si on reste ici, en plein milieu de ce grand espace ouvert, on se fera déborder de chaque côté, c’est sûr. Nous ne sommes pas assez nombreux pour amortir un choc frontal. Ils déchireront nos rangs en un rien de temps.

L’inspiration me venait spontanément. Les idées se bousculaient dans ma tête.

— Ce qu’il nous faut, ce sont des goulots d’étranglement. Nous ne pouvons pas maîtriser le quartier au complet. Concentrons-nous sur des secteurs. Laissons-les se briser dans les ruelles.

Je tournai sur moi-même pour examiner les accès à la place centrale. Je pointai une ouverture étroite entre deux bâtiments.

— Il faut un groupe pour bloquer ce passage et…

Une bouteille enflammée traversa le nuage de sable, fendant l’air en grésillant avant de s’écraser sur le sol dans une gerbe de feu. Le liquide s’éparpilla, et les flammes léchèrent l’air pendant environ trente secondes avant d’étouffer, à court de combustible.

J’observai les éclats de verre noircis, hypnotisée. Mes camarades avaient également suspendu leurs gestes.

— Je crois que c’est le signal, déclara Irazaï avec candeur depuis son balcon surélevé.

* * *

Le projectile monte vers le ciel en sifflant. Le son, d’abord très aigu, s’amenuise jusqu’à devenir presque inaudible. Annika scrute la voûte sombre qui s’ouvre au-dessus d’elle et ne discerne rien d’autre que les étoiles.

Elle se retourne vers Vassili, mais celui-ci, d’une pression délicate, lui ramène le menton vers le ciel. Juste à temps pour voir l’incroyable explosion de couleurs. La détonation est si forte qu’elle résonne jusque dans sa poitrine.

— Wouah ! s’exclame-t-elle.

Aussitôt, d’autres feux d’artifice sont expulsés de leurs canons dans une série de « plocs » et filent rejoindre les morceaux d’étoiles clignotantes qui retombent vers le sol. Annika suit des yeux les résidus qui dégringolent et qui se perdent dans une fumée opaque.

— Tu manques le meilleur, lui fait savoir Vassili.

Annika observe encore un moment les restes calcinés s’abîmer dans le lac, à une centaine de mètres devant eux. Le reflet des nouvelles explosions miroite sur la surface lisse.

— C’est très joli.

— Tu ne regardes même pas.

Les feux continuent de pétarader bruyamment au-dessus d’eux. Mais, encore une fois, Annika tourne son regard ailleurs. Elle observe maintenant les gens qui les entourent. Ils sont nombreux. Ils ont l’air un peu idiot avec leur cou arqué vers l’arrière.

La foule massée au bord du lac est essentiellement composée d’Humains. Il y traîne bien une centaine de Tharisiens, dont ses parents, qui la cherchent sans doute, mais ils font figure d’exception dans ce rassemblement.

— Bon, je sais pourquoi tu es fâchée, soupire Vassili à ses côtés.

Annika hausse les épaules avant de rajuster le poncho brun qu’elle porte comme une cape par-dessus ses épaules.

— Ça m’est égal.

— Je t’ai expliqué, pourtant. Ce n’est pas moi, c’est eux. Ce n’est pas ma faute à moi s’ils ne veulent pas que tu les suives pendant la fête.

Elle se lève et s’éloigne. Autour d’elle, les explosions colorent les visages de jaune, de rouge et de vert.

— Mais je tenais à passer ce moment avec toi. Je croyais que les feux t’intéresseraient.

— Oui, dit-elle sans les regarder. Très jolis. Maintenant, tu peux retourner voir tes amis.

Ils zigzaguent entre les grandes personnes absorbées par le spectacle qui se livre dans le ciel. Annika, pieds nus dans l’herbe chaude, marche sur une brindille qui se loge dans sa chair.

— C’est ce que je vais faire ! s’emporte Vassili tandis que la Tharisienne retire l’épine dans une grimace. T’as qu’à rester seule.

— Tu as passé la journée à m’éviter, réplique-t-elle. Tu n’as rien dit quand Çarah s’est mise à me crier des noms.

— Tu n’as pas besoin de moi pour te défendre.

— Non, mais tu pourrais… !

Elle gesticule encore un moment dans le vide avant de s’arrêter.

— Je ne comprends seulement pas pourquoi tu agis différemment quand tes amis sont autour. Ni pourquoi ceux-ci me détestent.

De nouvelles salves éclatent dans les airs. Les Humains applaudissent. Annika n’attend pas de réponse. Elle se faufile à nouveau entre les silhouettes.

— Ils ne te détestent pas, plaide Vassili en la poursuivant.

— Alors pourquoi faut-il que tu te caches pour passer du temps avec moi ?

Vassili s’apprête à répondre, mais bute sur Annika, qui elle, s’est arrêtée brusquement. Elle se retourne et pousse sans ménagement son compagnon.

— Fichons le camp d’ici !

Alors qu’ils détalent sous la lueur des feux d’artifice, une autre Tharisienne, silhouette fine dans la foule, tente de les rattraper.

— Annika ! Reviens ici !

Annika tranche et transperce le mur d’Humains festifs. Son poncho s’accroche dans un coude, et elle l’arrache d’un coup sec avant de s’étrangler, dévoilant la petite robe verte qu’elle a mise spécialement pour l’occasion. Derrière, la voix de sa mère la presse de rentrer. Elle a largement enfreint le couvre-feu qui lui était imposé.

— Ton père va te tuer, articule avec peine Vassili sur ses talons.

— Et alors ? Même s’il est très fâché, il demandera à maman de me punir…

Cette perspective est beaucoup moins inquiétante que celle d’affronter directement son père. Les fêtards se font plus dispersés à mesure qu’ils remontent la petite colline depuis laquelle les Humains observent le spectacle. Annika en profite pour allonger les foulées. Elle gagne de la vitesse et bouscule au passage une ou deux personnes.

La mère d’Annika a abandonné la poursuite. Toutefois, Vassili a beau le lui faire remarquer, celle-ci ne ralentit toujours pas.

— Mais arrête-toi ! crie-t-il.

Elle court. Elle écrase le sol avec force à chaque enjambée. Annika se montre à la fois fluide et saccadée, un mélange de plaisir et de colère. La Tharisienne plonge sur le côté pour éviter un chariot qu’on pousse sur sa trajectoire, s’incline de l’autre pour éviter un couple enlacé qui ne l’a pas aperçue.

Son cœur martèle sa poitrine. Chaque pulsation libère un peu la rage qu’elle a inexplicablement envie d’extérioriser de ses poings. Courir lui fait du bien. Elle s’éloigne de sa mère et de la dispute qu’elle ne manquera pas de causer entre son père et elle. La cadence de ses pas lui procure un sentiment de liberté. Tant qu’elle court, elle est inatteignable.

Vassili l’a rattrapée. Il étire le bras et agrippe son épaule. Annika, couverte de sueur, consent à s’arrêter.

— Bon sang ! Mais qu’est-ce que tu as ?

— Je… je ne sais pas, Vassili.

Leur course les a menés à quelques pas de la petite tour d’observation en bois que les colons ont érigée près du lac. Sans se consulter, Annika et Vassili y grimpent et l’escaladent jusqu’au sommet. Sur la plateforme, ils observent la fête à leurs pieds, le lac à la surface miroitante et la forêt, silhouette noire et opaque, à l’horizon. Au-dessus, quelques explosions de feu se mêlent toujours aux étoiles.

— Tu sais, ce n’est pas partout comme ça.

— Que veux-tu dire ? lui demande Annika, accoudée à la balustrade.

— Ici. Nous. Ailleurs, c’est différent. C’est ce que mon père dit. Il raconte qu’ailleurs, les Tharisiens sont nos ennemis, qu’ils menacent nos frères humains de leurs désintégrateurs, qu’ils les réduisent au silence avec leurs croiseurs spatiaux.

Annika hoche la tête. Plus bas, des musiciens ont entamé une mélodie, maniant des instruments qui laissent échapper des sons nasillards mais joyeux.

— Je n’y suis pour rien, plaide-t-elle.

— Je sais. Comme je te dis, nous sommes… différents.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Vassili cherche ses mots un moment, puis abandonne. La nuit, au-dessus de leur tête, est tiède. Les feux d’artifice n’éclatent plus dans le ciel, et Annika distingue les artificiers, près de la berge, rassembler le filage et les rampes de lancement. Quelque part en bas, ses parents la pourchassent. Dans le même groupe, une petite bande guette l’arrivée de Vassili, jacassant dans son dos, se demandant sans doute ce qu’il fabrique avec cette idiote de Tharisienne…

— Tu sais, j’aimerais bien ne pas être si différente.

— Hum…, lui répond Vassili, incapable de trouver quoi que ce soit d’autre.

* * *

Je flanquai un grand coup de matraque sur l’un des bras qui tentait de franchir les boucliers improvisés que les autres membres de mon escouade avaient glanés en vitesse dans ce simulacre de quartier. Un cri de douleur perça par-dessus le tumulte ambiant lorsque je frappai une deuxième fois le bras inquisiteur avec la tige métallique.

— Continuez de tenir cette ruelle, ordonnai-je au petit groupe qui obstruait le passage avec ce qui leur tombait sous la main.

Je déguerpis aussitôt au pas de course. Je passai devant une autre rue que nous bloquions pour empêcher les émeutiers de nous déborder. Ils étaient quatre des nôtres à repousser une marée d’opposants. D’une minute à l’autre, nos gars seraient piétinés. Un autre Tharisien, appuyé au mur, pansait à l’aveuglette sa blessure à la tête. Une mer de sang se répandait sur son uniforme.

— Ne lâchez pas, leur criai-je. Vous vous en sortez très bien !

Vraiment, je suis un leader naturel, pensai-je dans un sourire désabusé. Alors que je contournais un bloc de pierre, une pluie de projectiles s’abattit juste devant mes yeux. Fort heureusement, nos insurgés professionnels semblaient à court de cocktails enflammés. Ils en avaient lancés au moins une dizaine sur nos positions depuis le début de l’exercice. Au début, il s’agissait sans doute de nous effrayer. Mais, depuis les deux dernières heures, les tirs se faisaient plus précis. L’un de nos camarades en garderait quelques cicatrices brûlantes.

Je bifurquai à gauche et longeai une nouvelle ruelle avant de déboucher sur notre quartier général rudimentaire. Depuis la petite cour intérieure qui me rappelait mon ancien appartement, nous organisions la défense de la poignée de rues que nous contrôlions. Là, Vassam et une autre recrue que je ne connaissais que par son numéro de matricule recevaient les appels de nos camarades sur les réseaux fermés qu’on nous avait remis et triaient les demandes de renfort.

— Alors ? lui dis-je.

Vassam éloigna l’appareil de son visage et grimaça.

— Le groupe d’Harilion ne peut plus contenir la pression. Ils ont abandonné leur position et tentent d’ériger une barricade près du petit bâtiment qui ressemble à une taverne.

J’essuyai la sueur qui perlait sur mon front tout en essayant de visualiser l’endroit dont me parlait Vassam. Ma nuque était trempée, et mon uniforme taché d’ovales sombres dans mon dos et sous mes aisselles. Comme je détestais cette chaleur. Je ne m’y étais jamais habituée, malgré toutes ces années.

— Ils ont encore de l’espace pour reculer si nécessaire, conclus-je. Dis-leur qu’ils ne sont pas prioritaires.

Quelques cris s’élevèrent depuis une ruelle adjacente, puis ce fut le silence. Quelle étrange manifestation, pensai-je. Nous devions maîtriser une meute qui ne protestait pas, qui ne scandait ni slogans ni jurons. Nous nous battions contre d’autres recrues, pour la plupart celles qui s’étaient révélées trop faibles pour suivre l’entraînement initial. C’était presque plus angoissant ainsi. Lutter contre une foule en sourdine. Comme si une détonation avait engourdi nos tympans. Ou comme si nous combattions dans un étrange rêve éveillé. Un songe avec comme sordide détail l’apparente quiétude de notre champ de bataille.

Ça me rappela ma course effrénée dans la tour de l’Amirauté avec Valerio. Assourdie par l’explosion d’une grenade, je traînais Valerio sur mon épaule, n’entendant rien d’autre que mon cœur qui battait à mes tempes. Ça et le son étourdissant de ma colère…

CA73030 se planta devant moi et se mit au garde-à-vous.

— Cesse ça tout de suite, imbécile, lui ordonnai-je.

— L’escouade sud signale qu’elle ne rencontre plus de résistance. L’ennemi bat en retraite.

— Et ?

— Ils attendent de nouveaux ordres, bredouilla la recrue.

— Qu’ils exploitent la situation, qu’ils poursuivent les émeutiers et les refoulent encore plus loin.

— Le soldat Javorissal craint que ça ne compromette le périmètre de défense.

Je grinçai des dents.

— Bien, je vais aller voir moi-même.

Je pivotai et passai à nouveau une main sur mon front. Déjà, la sueur avait créé un glacis sur ma peau, en masquant les anfractuosités. Le sable me collait au visage et y laissait des traînées de boue lorsque je tentais de m’en débarrasser. Saleté de désert…

Trouver la position du groupe sud se révéla ardu, car nos soldats s’étaient déplacés au cours de l’affrontement. Je traversai quelques ruelles sombres, examinant les traces de combat. Échapper momentanément à l’assaut infatigable du soleil me faisait le plus grand bien.

Je tournai un coin et aperçus finalement la dizaine de recrues de l’escouade sud au bout d’un long passage en arche. Évidemment, une silhouette se détachait du lot, appuyée d’une main sur la pierre effritée, une cigarette au coin de la bouche. Je passai devant lui en prenant bien soin de l’ignorer.

— Bien, on me dit que vous avez chassé l’ennemi de ce secteur. Excellente nouvelle. Maintenant, il faut mettre la pression. Pourchassez les émeutiers.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, intervint Javo derrière moi.

Oh, il daignait m’adresser la parole. C’était la première fois depuis qu’il m’avait si gentiment aidée à échapper à Zaël à la cafétéria.

— Au contraire. C’est le moment d’exploiter cette retraite. J’offre en bonus à celui qui met la main sur Irazaï l’approvisionnement complet en cigarettes de Javorissal.

— Annika, fit-il avec patience, comme s’il s’adressait à un enfant capricieux. Les émeutiers s’épuisent à se briser sur nos défenses. Les officiers ne s’attendaient pas à ce que nous résistions ainsi. Si nous attendons encore un peu…

— Ridicule, le coupai-je sans toutefois me retourner vers lui. Pendant que vous vous reposez ici, ils continuent de tester notre dispositif et à appuyer sur les points faibles. En leur tombant dessus à revers, nous pouvons peut-être reprendre l’initiative.

Javo renifla méchamment derrière moi.

— Tu n’as aucune idée de ce que tu fais.

— Non, mais je sais une chose : je viens de vous donner un ordre.

Je jetai un oeil à la dizaine de Tharisiens armés de matraques. La plupart d’entre eux portaient des marques de contusions. L’escouade des éclopés contre la chair à canon de l’Armada, pensai-je.

— Allez, martelai-je. Repérez l’ennemi et trouvez le moyen de le harceler.

Ils s’exécutèrent mollement.

— Formation libre ! ajoutai-je en improvisant.

Alors que le reste de son groupe disparaissait derrière un pilier à gauche, Javo se glissa dans mon champ de vision.

— Tu ne prends pas ça très au sérieux, je me trompe ?

— Je devrais ? répliquai-je sur le même ton négligé.

Il ne répondit rien et souffla sur mon visage la fumée qu’il retenait dans ses poumons. L’odeur de tabac, très forte et légèrement sucrée, me fit toussoter malgré moi. Je surpris les yeux de Javo sur ma poitrine. Le salaud cherchait à voir si mes côtes étaient toujours douloureuses.

— Non, de ce côté, ça va, l’informai-je. Je n’ai plus besoin de ta « médication ».

Un rire rauque s’échappa de sa gorge. Son attitude mesquine m’aidait à ne pas le supplier de m’en fournir un autre flacon.

— Tu sais, j’ai regretté, ce soir-là, de t’avoir refilé le mercuro-sable. Je crois qu’il aurait mieux valu pour tout le monde que tu ne survives pas aux entraînements.

— Ah bon ?

J’ouvris les bras.

— Pourtant, je me révèle un chef militaire hors-norme, non ? dis-je avec sarcasme.

Javo expira à nouveau et écrasa sa cigarette sur le mur. L’endroit était si calme que j’entendis le crépitement de la cendre sur le bloc usé. Décidément, il était difficile de se croire en plein cœur d’une émeute.

— Justement. Si ça n’avait été de toi, nous aurions déjà été submergés par l’ennemi, l’exercice serait terminé, et nous ne serions pas encore en train de nous battre pour tenter de gagner une bataille perdue d’avance.

Je plissai les yeux. Je ne comprenais pas bien où Javorissal souhaitait en venir. Une brise soudaine balaya le sol à nos pieds, et nous dûmes momentanément nous couvrir le visage. À travers le nuage, Javo précisa sa pensée.

— Réfléchis, Annika. Nous ne sommes pas censés l’emporter. Ils sont environ dix fois plus nombreux que nous et ils ont les officiers de leur côté. En contrepartie, on nous demande de les chasser du quartier alors que nous ne sommes armés que de ridicules matraques.

Je cherchais le regard de Javo, mais les grains de sable m’assaillaient les yeux et la peau. C’était comme s’efforcer de regarder sous l’eau trouble d’une rivière torrentielle.

— Ils désiraient nous apprendre l’échec, continua-t-il. Tout simplement. Veiller à ne pas sous-estimer une foule en colère. Mais tu as transformé cet exercice en impasse.

— Alors quoi ? lâchai-je en protégeant ma bouche de ma manche. Tu proposes qu’on se rende ?

— Je propose qu’on les laisse traverser nos lignes. Donner l’impression qu’ils nous submergent finalement.

— Ouais, et fournir à Irazaï l’excuse qu’elle attend pour me plaquer tout le blâme sur le dos.

Javo haussa les épaules.

— À moi, ça m’est égal. C’est au bien du groupe que je pense.

Le vent tomba, et j’ébouriffai mes cheveux trempés de sueur. Ça leur conférait une texture désagréable.

— Bien. Va te faire foutre, alors. Pour l’instant, tu es sous mon commandement, et je t’ordonne d’aller appuyer nos camarades.

Je passai devant lui et résistai à l’envie de lui écraser un pied ou de le pousser violemment contre le mur de pierre.

— Je ne te suivrai pas, Annika Aralia, m’avertit-il.

— Soit, soufflai-je par-dessus mon épaule. Je te retire de ma liste de recommandations pour les médailles.

Je m’engouffrai dans un passage et me lançai à la recherche du groupe que je venais d’envoyer à la traque de l’ennemi. Alors que j’enjambais un muret, mon réseau se mit à sonner. Une autre demande de renfort. Je savais pertinemment que Javo avait raison. Nos hommes croulaient de fatigue. Nous combattions depuis tôt le matin, et la lutte ne faisait que s’intensifier. Ce n’était qu’une question de minutes avant qu’une faille importante ne s’ouvre dans nos rangs.

Je perçus quelques coups sourds et des voix étouffées plus loin sur ma droite. Une ruelle encombrée semblait mener à cette zone, mais je préférai grimper une volée de marches. Une fois en haut, je franchis le cadre vide d’une porte menant dans un appartement fantôme. Là où auraient dû se trouver des meubles ne gisait qu’une fine couche de sable. Il n’y avait que deux pièces vides au deuxième étage, mais une de celles-ci donnait sur un balcon d’où je pouvais observer les environs. Je trouvai aussitôt mes camarades. À eux dix, ils bloquaient un large corridor à ciel ouvert qui menait vers l’intérieur de nos positions. L’ennemi, dispersé le long du cordon de sécurité improvisé, se tenait à l’écart. Quelques émeutiers lançaient mollement des roches et d’autres débris qui leur tombaient sous la main.

Ici, la situation n’était pas dramatique. Même qu’en attaquant de front avec suffisamment de cœur, il était vraisemblable que l’ennemi concède encore davantage de terrain. Je pris quelques secondes pour réfléchir. Pouvais-je me permettre d’appeler d’autres soldats en renfort, dégarnir les autres goulots d’étranglement pour exploiter cette brèche potentielle ?

Comme j’allais prendre mon réseau pour ordonner à Vassam de m’envoyer plus de gars, quelque chose attira mon œil. Un type habillé en civil, dissimulé derrière un pilier de pierre brune, mettait le feu à un cocktail. La flamme, lentement, lécha le tissu imbibé. Si ce salaud le lançait directement sur mes compagnons, ils y passeraient tous. J’agrippai la balustrade rouillée, la barre de métal crissant sous mes doigts, et j’inspirai profondément pour crier, au mépris de mes côtes récalcitrantes.

Toutefois, comme le type s’avançait pour projeter son brasier embouteillé, un autre détail capta mon attention.

— Chernova ! criai-je à pleins poumons.

Mon appel déconcentra mon ami, et son lancer fut dévié, très loin sur la droite. Les flammes s’écrasèrent contre le mur, noircissant la pierre, mais sans blesser qui que ce soit. Chernova me chercha des yeux, et je hurlai à nouveau pour l’aider à me localiser.

Son regard s’accrocha finalement au mien.

Il n’avait pas changé. Il arborait toujours un vieux foulard usé sur son crâne, laissant traîner quelques mèches rebelles sur son visage. Sa barbe grise, pilosité déjà inusitée chez un Tharisien, lui tombait depuis le menton en une barbichette peu entretenue. Malgré la chaleur, il portait un vieux manteau décoloré et des gants troués.

Mais, surtout, son visage s’illumina lorsqu’il retrouva le mien.

Chernova, pensai-je. Vieux con. Qu’est-ce que tu fabriques dans le mauvais camp ?

Mon ami cria quelque chose que je n’entendis pas. Je lui fis signe de me rejoindre en bas. Faisant demi-tour, je faillis perdre pied et débouler les escaliers. Une chaleur décidément sans rapport avec le soleil brûlant m’envahit. Un picotement se propagea dans tout mon corps, depuis mon front, ma nuque et mes joues, jusque dans mon ventre, dans le bout de mes doigts et jusque dans mes chevilles.

J’avais réussi ! Cette stupide entreprise venait de porter ses fruits. Je retrouvais Chernova, mon complice, mon seul ami.

Zigzaguant dans les ruelles, je rejoignis mes compagnons qui obstruaient l’accès à la petite place commune. Chernova, entouré d’autres « civils » m’y attendait déjà. Je franchis la muraille vivante et me jetai vers lui, à la grande perplexité des soldats et des insurgés.

— Annika…, murmura-t-il en m’entourant de ses bras.

Je soupirai longuement avant de humer, discrète, le parfum de mon ami. Je reconnus l’odeur forte, quelque peu épicée, qui imprégnait son appartement dans notre précieux hakana.

— Haha, ricana-t-il avec douceur. Alors, ils t’ont eue toi aussi.

Non, pas exactement, fis-je depuis l’intimité de mon crâne. Je me détachai de lui et, comme j’ouvrais la bouche, quelqu’un m’interrompit.

— Pardonnez-moi, mais… c’est seulement qu’on nous a donné l’ordre de vous repousser.

Je me détachai de Chernova pour toiser celui qui m’avait adressé la parole. Autour de nous, l’affrontement avait cessé, et un vague malaise flottait au-dessus de nos têtes.

— Ouais, et nos ordres à nous sont de vous éclater la gueule à coup de matraque, dis-je dans un sourire. Tu ne trouves pas ça un peu contre-productif ?

Le Tharisien, un grand gars tout maigre, rentra la tête dans les épaules et recula. Je me tournai vers Chernova à nouveau, mais, prenant tout à coup conscience de tous ces yeux posés sur nous, je n’arrivai pas à ajouter quoi que ce soit.

— Tu as fière allure dans ton uniforme, remarqua-t-il, apparemment sans arrière-pensées.

Pourtant, ma veste, tâchée de sueur et de sang, laissait à désirer. De plus, l’un des tronçons de mon pantalon s’était échappé de ma botte et commençait à s’effilocher.

— Oui, répondis-je, amère. De quoi gonfler mes parents d’orgueil.

Un tic froissa le coin des yeux de Chernova. J’éprouvai tout à coup l’envie irrépressible d’arracher tous ces vêtements souillés, cet uniforme de l’Amirauté, et d’enfiler mon vieux manteau noir, d’étendre une couche de maquillage sur mon visage et de fuir. Maintenant que je t’ai, pensai-je, je veux retrouver notre vie d’avant. Je veux tout plaquer là, à l’instant, au vu et au su de tous, et foutre le camp. Envoyer paître Irazaï et la mettre au défi de m’empêcher de fuir cet endroit.

Des doigts pianotèrent sur mon épaule. Il s’agissait d’un de mes camarades. Nerveux, son regard allait de moi à Chernova, puis aux insurgés encore massés tout près. Personne autour ne semblait comprendre ce qui se passait, s’il fallait continuer de se taper dessus ou non.

— Euh…, s’interposa-t-il comme à regret. Vassam veut savoir s’il peut compter sur nous pour renforcer la position centrale.

— Non.

Non, évidemment que non. Pas maintenant que j’avais mis le grappin sur Chernova. Nous n’allions pas reprendre cette bataille inutile. Je tournai sur moi-même, scrutant les visages exténués et contusionnés.

— Depuis combien de temps dure cet exercice ? demandai-je.

— Nous tentons de vous expulser du quartier depuis l’aurore, fit Chernova, à moitié amusé.

— Et est-ce que vous tenez réellement à remporter cette manche ?

Chernova haussa les épaules et consulta ses camarades.

— Pour être honnête, fit l’un d’eux, vous êtes les premiers à résister aussi longtemps. Les autres groupes capitulaient dans la demi-heure.

— Nécessairement, renchérit un autre Tharisien plus imposant, vous méritez la victoire.

D’une main, j’essuyai la sueur qui perlait sur ma nuque. Une exaltation pulsait depuis ma poitrine. La trentaine de prétendus insurgés, visiblement écœurés de se briser sur nos positions, délibéraient en silence.

— Je n’imaginais pas te revoir, chuchota Chernova à mon oreille.

Je me grattai l’arrière de la tête.

— Un coup de chance, fis-je en évitant son regard.

Je remarquai qu’un de ses gants était imbibé de sang. Je le saisis d’un mouvement sec, et Chernova retint une grimace de douleur.

— C’est cassé, dis-je en tâtant sa main.

— Oui, j’avais remarqué.

Il l’agita péniblement devant mes yeux.

— Mais ça bouge encore, glissa-t-il dans un sourire.

Autour de nous, le discret conciliabule arriva à son terme. Le Tharisien à la grande carrure revint vers moi et m’étudia un moment. Je déplaçai mon poids sur ma jambe droite et je croisai les bras. Allez, pensai-je. Quel est le prix de votre loyauté ?

— Écoute, fit-il en gesticulant dans le vide. Nous ne voyons pas d’intérêt à nous mettre au travers de ta route, Aralia. Nous ne croyons pas que tu puisses renverser à ce point la vapeur jusqu’à l’emporter sur les centaines de manifestants du quartier, mais ce que tu as fait depuis ce matin est plutôt impressionnant.

Il prit une pause.

— Nous t’accordons le libre passage. Si toi et ton groupe souhaitez vous faufiler derrière nos lignes et entreprendre je-ne-sais-quelle action, nous ne vous en empêcherons pas. Toutefois, nous ne voulons pas être mêlés à ce que tu prépares, et encore moins courir le risque qu’on retrace tes « succès » jusqu’à nous.

Je hochai la tête, pensive.

— Je peux vous faire une contre-offre ?

Un murmure parcourut notre petit groupe de conspirateurs.

— Qu’as-tu à proposer ?

— La fin de cet exercice stupide, déclarai-je. Tout peut s’arrêter ici et maintenant.

Je savourai un moment mon effet. Incrédules, mes propres hommes chuchotèrent dans mon dos. Une brise souffla dans notre large ruelle, mais ne souleva pas de sable. Mes yeux s’accrochèrent un moment sur nos ombres qui se profilaient sur le sol rugueux. Le soleil déclinait quelque part à l’horizon, jetant sur nous une lumière brûlée. Je ne pus m’empêcher de sourire. L’astre éclatant nous avait survolés toute la journée et achevait de nous contourner, à présent sur le point d’abandonner sa lutte.

— Quel est ton plan ? demanda Chernova.

— Je n’en avais pas il y a deux minutes à peine, lâchai-je, distraite. Mais maintenant que j’ai trouvé un allié, tout me paraît si simple…

* * *

Mes vêtements trempés de sueur me glaçaient le dos. Immobile au centre de la place centrale et éclairée par une paire de phares aveuglants, j’attendais, interdite. Seul persistait au loin un mince halo de lumière orange. Le reste était plongé dans l’obscurité. Une silhouette passa devant les phares, offrant un répit momentané à mes rétines.

— C’est ici que ça s’est passé ? demanda la forme découpée.

Irazaï se racla la gorge avant de répondre par l’affirmative.

— Mais les recrues se sont rapidement repliées sur des positions reculées, Contre-amiral.

L’officier supérieur reprit son va-et-vient, positionnant avec ses mains des bataillons imaginaires.

— Ils étaient quatre cents à cet endroit.

Pivotant sur lui-même, il pointa l’extrémité de la place centrale, là où mes camarades et moi nous trouvions lorsque le premier cocktail enflammé avait explosé à nos pieds.

— Contre soixante conscrits recueillis dans le hakana.

La phrase claqua comme un fouet. Une attaque à peine voilée contre les capacités de commandement du lieutenant Irazaï. Et ces fichus phares qui m’empêchaient de voir son visage…

La silhouette du Contre-amiral s’approcha de moi.

— Auriez-vous l’amabilité, soldat Aralia, de m’expliquer comment vous avez procédé pour repousser vos opposants malgré leur écrasante supériorité numérique ?

— Ils ont triché, souffla sèchement Irazaï.

Le Contre-amiral la gifla avec le plat de sa main dans un claquement retentissant.

— Mais vous ne pouvez pas le prouver ! rugit l’officier.

Dans la pénombre, Irazaï, pliée en deux, cracha un fluide épais avant de se redresser de toute sa hauteur. Impossible de savoir s’il s’agissait de sang ou de salive. J’avalai la mienne avec difficulté. Autant je me délectais de voir ma bonne amie Irazaï dans cet état, autant je savais qu’elle me tiendrait responsable de sa déconfiture.

— Aralia ? m’invita calmement le Contre-amiral, comme s’il ne venait pas tout juste de frapper un autre officier devant mes yeux.

— Retenir l’ennemi sur la place centrale me semblait stupide, commençai-je sans émotion. L’endroit est complètement ouvert, aucun moyen de s’y défendre de façon convenable. Alors, nous nous sommes repliés et avons tenté de leurrer les manifestants vers des goulots d’étranglement.

— Où vous pouviez neutraliser l’avantage du nombre, compléta-t-il.

Il se tourna vers Irazaï. Celle-ci, stoïque, se tenait parfaitement immobile. Mais à l’intérieur, devinais-je, une tempête se déchaînait. Elle éprouvait l’envie de se jeter sur lui, de lui ouvrir les tripes, de lacérer son visage.

Ou, du moins, je savais que c’est ainsi que je me sentirais à sa place.

— Ça me paraît logique, lui dit son supérieur. Et… combien de temps ont-ils tenu ainsi ?

— Quinze heures, Contre-amiral.

Il hocha la tête à quelques reprises.

— Quinze heures, sans ravitaillement, sans renforts, armés de matraques et assaillis de toutes parts par des centaines d’insurgés dirigés par les officiers de l’Armada tharisienne. Quinze heures au bout desquelles lesdites recrues, menées par le soldat Aralia ici présent, ont subitement mis leurs adversaires en déroute.

— Ils ont triché, répéta Irazaï.

J’attendis la claque, mais elle ne vint pas. Le Contre-amiral trucmuche se contenta de fixer sa subordonnée. Dissimulé par les bâtiments qui nous entouraient, un animal s’agita, glapissant en bondissant d’un balcon à l’autre.

— Peut-être pouvez-vous nous expliquer comment vous avez réussi cet exploit, soldat Aralia ? demanda l’officier après de longues secondes.

Je me grattai la nuque, mal à l’aise. Le mouvement colla ma veste glaciale sur mon dos.

— Honnêtement, monsieur, c’était un coup de chance. Il y a eu un mouvement de panique chez l’ennemi, et nous l’avons exploité. C’est tout.

En deux enjambées furieuses, Irazaï vint se planter devant moi.

— Tu as soudoyé mes hommes, cria-t-elle. Nous vous tenions à la gorge. Il ne s’agissait plus que d’une question de minutes avant que votre minable périmètre de sécurité ne se disloque de lui-même.

— Jovanna…, intervint l’autre.

Il la força à reculer, mais le lieutenant ne détachait pas son masque rouge de mon visage.

— Pensez-y, Contre-amiral. Une escouade de nos gars qui détalent, qui hurlent que les recrues ont mis la main sur des désintégrateurs. C’était du bluff. Une ruse ! Un stratagème sournois et efficace, je l’admets, mais ce plan ne pouvait fonctionner que si elle disposait de taupes dans nos rangs. Quelqu’un pour colporter la rumeur, pour semer la confusion, pour conduire le troupeau dans la mauvaise direction.

— Avez-vous pu déterminer la source de cette rumeur, lieutenant ? Avez-vous retrouvé le présumé traître ?

Irazaï recula d’un pas, la mâchoire tendue.

— Non. Ils étaient une cinquantaine à débarquer et à courir à en perdre haleine, à gueuler que l’ennemi avait des armes.

— Et vous pensez que le soldat Aralia possède les ressources pour corrompre le huitième de vos effectifs ?

— Les hommes étaient épuisés et confus et…

Le Contre-amiral croisa les mains derrière le dos.

— Voilà. Vous l’admettez vous-même. Vos troupes ont succombé à la fatigue et à la confusion. Vos accusations envers la recrue Aralia sont grotesques, lieutenant. Votre incapacité à remporter la victoire au cours d’un exercice dont vous avez vous-même grossièrement truqué les paramètres en votre faveur me désole.

Il continua d’invectiver Jovanna Irazaï, les deux officiers se faisant les acteurs d’un troublant théâtre d’ombres alarissiennes. Le Contre-amiral, forme imposante rôdant autour d’Irazaï, silhouette figée et tendue.

— Sachez-le, Jovanna, vous me décevez.

L’officier supérieur s’arrêta finalement devant les faisceaux de lumière et me fit face. Mes yeux, incapables de s’adapter aux incessants changements de luminosité, ne purent discerner les traits de son visage.

— Quant à vous, soldat Aralia, considérez que vous avez retenu mon attention.

Merci, pensai-je, de peindre une cible en plein centre de ma poitrine. Évidemment, Irazaï, qui entretient déjà avec moi une si belle amitié, s’extasiera de cette « attention » que vous me portez à présent.

Je saluai mollement, prenant tout à coup conscience de la faim qui me tenaillait et de l’extrême fatigue qui s’était logée au creux de mes membres. Le Contre-amiral fit demi-tour et grimpa dans son véhicule, un tout-terrain allongé au moteur si silencieux que l’engin semblait se mouvoir tel un fantôme.

— Lieutenant, auriez-vous l’obligeance de ramener la recrue Aralia à ses quartiers ? Et, en ce qui vous concerne, je m’attends à lire votre rapport sur l’échec d’aujourd’hui dans les plus brefs délais.

Le véhicule recula avant de pivoter vivement sur son axe, s’engouffrant dans l’artère principale de ce faux quartier en laissant derrière lui un nuage gris.

Et abandonnant également derrière une Irazaï immobile et un tantinet furieuse.

Nous étions seules toutes les deux, au milieu d’une place déserte, transies et éclairées par les nombreuses étoiles qui clignotaient dans le ciel éternellement dégagé. Je soupesai un moment mes options, considérant que la meilleure stratégie consistait sans doute à me taire et à me faire discrète.

— Ouf, fis-je, exagérément joviale. Quelle journée, n’est-ce pas ?

Sa réponse siffla avec le vent.

— Ferme ta gueule, Aralia.

Elle se tenait de biais, m’offrant seulement son profil et une vue imprenable sur le poing qu’elle serrait et desserrait le long de son corps.

— Tu sais, continuai-je sur le même ton, je ne crois pas que le Contre-amiral soit aussi fâché qu’il ne le laisse paraître.

Jovanna pivota sur elle-même pour me faire face, son regard jaune me transperçant de part en part. Dans la pénombre, son maquillage rouge prenait une teinte ocre et lourde. Elle me rappelait les gravures ancestrales des démons qu’avait lâchés Arayamath sur la Tharis antique.

— Je t’assure, dis-je en haussant les épaules en guise d’excuse, si j’avais su que notre résistance t’attirerait autant d’ennuis, je vous aurais laissés nous passer sur le corps.

Le démon, à ma grande surprise, ne se jeta pas sur moi. Au contraire, un mince sourire révéla sur son visage une rangée de dents blanches.

— Je sais qui tu es, Annika Aralia, susurra-t-elle.

— Ah bon ?

Sa voix, sinistre et très basse, amplifiait l’atmosphère glaciale qui pesait sur les lieux. Les ombres du quartier fantôme s’épaissirent autour de nous.

— Tu as une longueur d’avance sur moi, fis-je pour me donner une contenance. Moi-même, je ne suis pas trop sûre de qui je suis censée être.

— Fanfaronne si ça te chante, répondit-elle d’une voix proche du murmure. Ta chute n’en sera que plus agréable.

Une forte démangeaison, que je me forçai à ne pas soulager, se déclencha dans ma nuque. Irazaï ne me lâcha pas des yeux.

— Je possède des leviers sur ta personne que tu ne soupçonnes pas, Aralia. Je sais où appuyer pour te faire plier.

— Ah oui ? Et que me réserves-tu ? bravai-je. Encore d’autres épreuves physiques ? D’autres simulations de combat ? Je crois avoir prouvé hors de tout doute que je peux esquiver tout ce que tu me jettes à la figure.

Je ne feignais plus l’insouciance. Irazaï répondait à mes provocations d’une façon inattendue. La chair de poule, sur mes bras et dans mon dos, était insupportable, comme si le tissu de mon uniforme et la texture de mon épiderme devenaient incompatibles, les fibres de l’un s’enfonçant comme des aiguilles dans la surface de l’autre.

— Tu n’as rien compris, poursuivit Jovanna. Je sais qui tu es.

Mon coeur se mit à battre très fort dans ma poitrine, réagissant d’instinct au danger logé dans les menaces implicites de ma supérieure immédiate.

— Je sais que tu es la nièce d’Isigar Aralia. Je sais quelles pressions ton oncle a exercées sur Astran Karanth pour contourner les processus officiels de sélection des candidats à l’académie aérospatiale de Tharis. Je sais que nous étions censées être jumelées lors du premier trimestre. Toi, gosse de riche, sans talent ni aptitude particulière, groupée avec moi, l’étudiante officier promise au plus brillant avenir au sein de l’Amirauté tharisienne.

Jovanna Irazaï. Ce nom percuta finalement ma mémoire comme un météore. Je me rappelai la scène : Karanth, l’ultime bourreau de Valerio Assalia, qui m’explique, pathétique, les détails de mon inscription à l’académie. Qui parle et qui tergiverse sans émotion alors que nous étions tous les deux pris dans un tout autre torrent de pensées : lui songeant aux failles de sécurité qui avaient failli coûter la vie à l’Amiral Zaas, moi à comment je m’apprêtais à lui ôter la sienne.

Jovanna Irazaï, me souvins-je, spécialement recommandée par le collège militaire d’Anosia. Une personnalité semblable, avait affirmé Karanth. Des ressources complémentaires.

Merde…

— Ce que j’ignore, cependant, c’est pourquoi, après le meurtre du directeur Karanth, tu t’es évaporée dans la nature. Et pourquoi une prétendue candidate potentielle a finalement été recrutée depuis les bas-fonds pourris du hakana.

Irazaï se pencha sur moi, l’éclat des étoiles s’accrochant à ses iris jaunes.

— Mais, je t’assure, je compte bien le découvrir.

J’envisageai brièvement de lui mettre mon poing à la figure, mais mes extrémités gelées, rouges de froid, répondraient mal au choc. De plus, devais-je reconnaître en toute sincérité, j’étais bien trop morte de trouille pour bouger.

— Maintenant, fit-elle, je te recommande fortement de rentrer à pied. J’ai un rapport à remettre au Contre-amiral et je n’ai pas le temps de te trimballer à travers le camp.

Je hochai la tête, docile, tandis que Jovanna Irazaï disparaissait à travers les ombres.

* * *

Quelle salope !

Nauséeuse et épuisée, je rejoignis enfin le camp. J’arrivai à peine avant la tombée du couvre-feu. Les vêtements en loques, les bottes couvertes de boue et le visage taché de sang et de sable séché, je devais présenter un spectacle plutôt misérable aux gardiens qui m’interceptèrent au point de contrôle. À mon approche, ils quittèrent leur barricade, une simple barrière encadrée d’un grillage, et me coupèrent la route, désintégrateurs à la main.

— Où allez-vous ainsi, soldat ?

— Me présenter à l’inspection, soufflai-je en ouvrant les bras. Dites, cet uniforme vous paraît réglementaire, à vous ?

Sous le lampadaire jaune, le collègue du premier soldat se pencha sur lui et murmura quelque chose à son oreille. Ce dernier l’écouta, les sourcils froncés avant de jeter sur moi un regard neuf.

— Oh, désolé, fit-il, plus respectueux. Passez, je vous en prie.

Je me traînai les pieds sans leur accorder plus d’attention, alors qu’ils soulevaient la barrière sur mon passage. Bon sang, c’était bien ce dont j’avais besoin… La renommée et l’admiration des autres imbéciles de ce camp, et quoi d’autre encore ? Les menaces de Jovanna Irazaï avaient eu le mérite de me faire comprendre une chose : il était impératif que je disparaisse au plus vite.

Qui sait ce qu’elle pouvait découvrir…

Dans le meilleur des cas, elle dénicherait l’avis de recherche qu’avait lancé mon charmant oncle Isigar. Celui-ci ne perdrait pas une seconde pour m’expédier dans le premier cargo en direction de Pax Proxima, la planète où vivaient mes parents.

D’un autre côté, je trouverais sans doute le moyen pendant le voyage de me faufiler dans un sas et de m’ex-pulser dans le vide sidéral avant que le vaisseau ne se pose sur la surface de cet endroit maudit. Mieux valait dériver dans l’espace sous forme de glaçon plutôt que de retourner sur la planète de mon enfance.

Ça restait tout de même le meilleur scénario. Autrement, cette garce d’Irazaï pouvait découvrir mon lien avec l’assassinat d’Astran Karanth. Je risquais alors de connaître le même sort que Valerio et de pendouiller au bout d’une corde pour le reste de l’éternité.

Mon cœur se souleva dans ma poitrine, et mon estomac, fort heureusement vide, se révulsa. Penser à Valerio me faisait toujours cet effet, même six mois après avoir poignardé Karanth. Je m’appuyai un moment sur le mur d’une baraque auxiliaire à l’allure délabrée, le corps plié en deux, et je crachai un long filet de salive âcre.

— Ressaisis-toi, idiote, martelai-je pour moi-même. Vomir ta culpabilité ne t’avancera à rien.

À mes pieds, le sol tanguait. Je me forçai à me relever et à marcher malgré les vertiges qui m’assaillaient. J’approchais de la tente de Chernova. Une fois dans ses quartiers, je pourrais m’y évanouir et dormir quelques années. Ça me ferait le plus grand bien.

Je traversai le secteur, un sourire amer aux lèvres. J’avais arpenté cette zone en long et en large à la recherche de mon vieil ami, mais il était resté introuvable. J’avais passé des nuits blanches à le traquer, à éviter les patrouilles et à interroger les quelques autres soldats qui, comme moi, bravaient le couvre-feu. Pendant ce temps, Chernova se réchauffait tranquillement sous sa tente, ignorant tous les efforts que je déployais pour lui mettre la main dessus.

Comme je tâchais de trouver des repères dans cette mer de tentes grises, je croisai un autre groupe de recrues qui me dévisagèrent. Je leur rendis leur regard. C’est ça, pensai-je alors qu’ils s’éloignaient. Si vous ne pouvez soutenir le regard de quelqu’un, ne le fixez pas comme des débiles.

Je scrutai une autre rangée de tentes et je l’aperçus enfin. Accroupi devant un petit bac métallique, Chernova alimentait un feu, tâtant quelques bûches maigrelettes d’une longue tige grise.

— Annika chérie, sourit-il quand il me vit clopiner jusqu’à lui. J’ai failli ne pas t’attendre pour souper.

Il se leva, dépliant ses vieilles jambes avec lenteur, et vint à ma rencontre.

— Les félicitations se sont étirées jusque tard dans la nuit, on dirait. Rassure-moi, on t’a promu au rang d’Amiral, au moins ?

Mes épaules s’affaissèrent de fatigue. Enfin, pensai-je.

— Ouais, dis-je faiblement. Et voici votre première mission : nourrissez-moi.

— À vos ordres, Amiral. Autre chose ?

— Oui. Creusez-moi une sépulture décente. Une tombe bien profonde. Dans le désert, si possible, pour que personne ne vienne m’embêter.

Chernova posa une main sur mon épaule. De l’autre, il passa ma chevelure entre ses doigts. La texture, estimai-je, ne devait pas être très agréable, mais Chernova ne laissa pas entrevoir de dégoût.

— Tu es transie. Je parie que retirer ces vêtements souillés te fera le plus grand bien. Tiens, change-toi dans mes modestes quartiers. Pendant ce temps, je commence la cuisson de ton dernier repas de condamnée.

J’obtempérai sans discuter et je me changeai sous la tente de Chernova. Je retirai mes bottes avec délectation, prenant tout à coup conscience de tout un tas d’ampoules sur mes orteils et derrière mes talons. Je les massai un moment avec délicatesse avant d’abandonner. La douleur se faisait trop intense. Je tâtonnai à l’aveuglette et mis la main sur une veste et un pantalon que j’échangeai prestement contre mon uniforme usé. J’hésitai avant de sortir rejoindre Chernova. Mon corps tout entier dégageait une puanteur âcre. Mes cheveux, en croûtes, me donnaient un air de vagabonde. De plus, à mon souvenir, c’était la première fois que je me présentais devant mon ami sans mon masque noir.

J’étais loin de ressembler à un fauve nocturne, tel qu’il m’avait décrite la dernière nuit où je l’avais vu, avant d’aller rejoindre Irion au café des philosophes.

Une douce odeur de viande grillée finit par m’attirer à l’extérieur. Je traînai derrière moi une couverture brune dans laquelle je m’emmitouflai en m’assoyant face à Chernova.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demandai-je en humant l’air de petites inspirations discrètes.

— Je l’ignore, fit Chernova. Mais, au prix que j’ai payé, j’espère que ce sera délicieux.

— Tu t’es procuré cette viande sur le marché noir ?

— Oui. Ça, les bûches et les ustensiles, répondit-il en faisant claquer la paire de pinces qu’il tenait d’une main.

J’espérai que ça n’avait rien à voir avec Zaël et sa bande.

— Encore…, continua-t-il. Tout ça n’est rien en comparaison de la bouteille dont j’ai dû me séparer pour m’assurer que nous ne soyons pas dérangés. Quand j’ai ramené cette pièce de viande, tous les gars du peloton comptaient s’inviter à ma table.

Abritée sous la couverture, j’enfonçai tranquillement les orteils dans le sable. Le foyer que Chernova entretenait avait réchauffé le sol, et je savourai la sensation que cela procurait à mes pieds.

— Et, quand je leur ai appris que je mangeais avec une demoiselle du nom d’Annika Aralia, il m’a fallu me départir de mon meilleur vin pour chasser tous ces parasites.

Je souris à moitié. La joue gauche appuyée sur mes genoux, avec la viande qui crépitait agréablement sur la grille improvisée, j’aurais pu me croire au crépuscule d’une éreintante journée de vacances, dorlotée par Chernova et sur le point de m’endormir pour longtemps.

À travers les volutes de fumée, j’observai distraitement le visage de mon vieil ami. Le feu jetait sur ses traits une agréable teinte orangée, creusant sur ses rides un relief inhabituel. Chernova secoua la pièce de viande avec ses pinces, et des gouttelettes de gras alimentèrent le foyer. Les flammes valsèrent un moment bien au-dessus de nos têtes.

— C’est un sacré hasard, quand même, que tu m’aies trouvé dans ce merdier…

Le morceau, encore tout rougeâtre de sang sur le dessus, rôtissait sur son côté exposé au feu. Une mince brise changeante en poussait les effluves vers mon nez.

— Oui, me contentai-je de répondre.

— Surtout, qu’ils t’aient attrapée lors d’une rafle dans le même quartier, c’est plutôt surprenant. J’aurais cru que tu te serais enfuie à la seconde où tu as découvert dans quel état ils ont laissé ton appartement.

— Hum, bredouillai-je. Je suis une idiote, tu sais, pourtant.

Chernova plissa les yeux sans effacer son sourire. Je ne voulais pas qu’il comprenne, qu’il sache que je m’étais volontairement laissé prendre pour le rejoindre. Je crai-gnais qu’il me juge, qu’il me trouve ridicule, qu’il laisse planer le doute qu’il ne se serait pas donné autant de peine si ça avait été moi qu’on avait arrachée à sa vie.

Le silence s’installa entre nous deux, et les bruits du camp envahirent notre intimité. D’autres soldats profitaient du répit qui leur était accordé pour socialiser, pour échanger ou pour se sustenter. La viande grésilla un bon moment lorsque Chernova la retourna et, à nouveau, les flammes léchèrent le ciel. À l’aide d’un petit couteau mal adapté à sa fine cuisine, Chernova coupa le morceau en deux parts à peu près égales. Avant d’atterrir entre mes mains, l’assiette fut saupoudrée d’une pincée d’épices, humée d’un air savant, puis tendue vers moi dans un geste princier.

— Bon appétit, Amiral Aralia.

Il utilisait mon vrai nom. Évidemment, c’était celui qui circulait dans le camp depuis que s’était répandu le compte rendu de l’exercice d’aujourd’hui… Trop fatiguée pour commencer à me justifier, je me contentai de lui arracher le plat des mains et de me découper de petites bouchées de viande. Sous l’œil amusé de Chernova, j’enfouis le premier morceau dans ma bouche.

— C’est… délicieux.

La viande, en effet, était savoureuse. Bien rôtie et juteuse. Un peu trop salée, mais je n’allais pas le relever à voix haute. Chernova devenait très sensible lorsqu’il croyait ses talents culinaires mis en doute.

— Ce n’est pas une espèce protégée, au moins ? dis-je, la bouche pleine.

— Pour ce que j’en sais, il pourrait bien s’agir de la semelle de la botte de l’Amiral Zaas lui-même.

Je déchirai pensivement un autre quartier de viande tout en mâchouillant.

— Très tendre, la semelle, remarquai-je. Ça porte à se questionner sur la qualité des cordonniers employés par le haut commandement militaire de l’Alliance.

Chernova ricana, rejetant un moment sa tête vers l’arrière. Je me sentis un peu idiote, mais ce simple mouvement m’envoya une bouffée de chaleur dans la gorge. Nous avions réussi. Nous n’étions plus prisonniers de ce foutu camp. Nous nous retrouvions tout à coup dans la vieille cuisine encombrée de Chernova, à s’empiffrer en tête-à-tête et à débiter des absurdités.

Mon ami essuya les coins de sa bouche de ses doigts.

— Je suis heureux de t’avoir à mes côtés, fit-il tout à coup très sérieux. Ça rend ce séjour forcé un peu plus agréable.

Je hochai la tête, piquant avec ma fourchette les derniers morceaux de mon souper.

— Mieux vaut en profiter, continua-t-il. Qui sait quand nos chemins se sépareront de nouveau ?

— Ça n’arrivera pas, soufflai-je entre mes dents.

Chernova posa son assiette et sonda mon regard.

— Et pourtant, nous ne faisons pas partie du même bataillon. Au cas où tu n’aurais pas remarqué, je suis dans le groupe des vieux, des lâches et des faibles. Je sers à entraîner les recrues prometteuses comme toi. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on ne t’envoie ailleurs.

Je plantai l’assiette dans le sol, dépliai mes jambes et allai m’asseoir aux côtés de mon ami. Le sable, près de lui, était déjà plus frais.

— Nous allons nous évader, chuchotai-je.

— Quand ?

— Demain, à la tombée de la nuit.

Le vieux Tharisien s’empara de la tige métallique qu’il maniait un peu plus tôt et se remit à agiter les braises. Les traits de son visage se faisaient maintenant beaucoup plus durs.

— As-tu un plan ?

Je fouillai ses yeux, mais les siens étaient rivés sur les flammes. Il ne semblait pas tout à fait enthousiaste. L’air, autour de nous, changea de texture. La nuit du désert finissait d’étouffer la chaleur que dégageait notre foyer.

— Non, avouai-je.

— Je vois.

Dans le ciel, un aéroplane passa en trombe au-dessus du camp. Il se déplaçait si vite que j’eus à peine le temps d’entrevoir son fuselage illuminé avant qu’il ne disparaisse.

— Qu’est-ce qui presse tant ? demanda Chernova d’une voix lointaine.

— Écoute, je sais que tu te plais ici, mais moi, j’ai hâte de retrouver le confort du hakana. De plus, on a laissé ta fiancée derrière.

Je faisais référence à la vieille chipie qui ne parlait pas un traître mot de notre langue. Ma plaisanterie n’eut pas l’effet escompté. Chernova demeurait étrangement fermé.

— C’est urgent parce que j’ai Irazaï au derrière, m’énervai-je. Je t’assure qu’il vaut mieux pour moi que je ne traîne pas dans les parages.

— Qu’est-ce qu’elle te veut, au juste ?

Un masque recouvrait à présent les traits de mon ami. Je ne reconnaissais plus ses tics, ses mouvements, sa voix. Même sa peau, tantôt flamboyante, semblait maintenant éteinte sous la lueur du feu agonisant qu’il titillait du bout de son tisonnier improvisé. Que puis-je bien te révéler, mon ami, pensai-je. Je me suis donné toute cette peine, j’ai tout risqué pour te retrouver parce que tu es la dernière personne qui ne sache pas toutes ces choses sur moi.

— Parce qu’elle me déteste et qu’elle s’est mise en tête de fouiller mon passé, sifflai-je entre mes dents serrées.

— Ah oui ? Et que risque-t-elle de découvrir ?

Que j’ai assassiné Astran Karanth et le Conseiller Shakarion. Que j’ai tenté de trouer l’Amiral Zaas avec une pièce d’artillerie lourde. Que j’ai laissé celui qui tenait à moi se faire capturer dans la tour des Amiraux quand j’ai compris qu’il était l’héritier du trône des Assalia. Que je suis une fugitive, menacée d’expulsion par mon oncle, puissant dignitaire du régime.

Et toi, Cherno, tu risques de découvrir quelle hideuse créature je suis réellement sans mon maquillage noir et…

Je rabattis prestement la couverture sur ma tête. J’avais complètement oublié que je ne m’étais pas maquillée. Je me présentais, sans m’en apercevoir, nue, transparente et très laide. Je fus tout à coup prise de picotements, comme si on allumait de multiples incendies le long de ma colonne vertébrale. Chernova me faisait la gueule, et je ne pouvais — je ne devais — rien lui dévoiler.

— Toutes sortes de trucs idiots, tentai-je.

— On fait tous des trucs débiles.

Il était à moitié tourné vers moi et me dévisageait de ses pupilles étonnamment ternies. De jour, elles étaient gris clair, mais, ce soir, près du feu, ses yeux semblaient profonds et obscurs. Je sais que tu me testes, Cherno. Que tu aimerais que je me dévoile, mais ça m’est impossible.

Je haussai mollement les épaules avant d’enfoncer mon menton au creux de mes bras.

— Écoute, soupira Chernova. Tu as tes secrets. Je respecte ça. Mais promets-moi seulement d’y réfléchir à deux fois avant de tenter de t’évader de cet endroit.

— Oui, mentis-je.

Chernova se servit de son assiette vide comme d’une pelle et étouffa les dernières flammes réticentes avec du sable.

— Allez, rentre, fit-il. Il ne va pas tarder à faire très froid.

J’obéis sans rechigner. J’allai me blottir sous la tente, le corps vidé et la tête brumeuse.

Chernova, quant à lui, resta longtemps sous la nuit glacée avant de venir s’allonger en silence à mes pieds.

* * *

Le jour est maussade. D’épais nuages rampent juste au-dessus des montagnes, et une fine bruine tombe sans interruption depuis la veille. À l’intérieur de la maison, Annika est affalée sur le large divan rouge du salon, ses pieds gisant sur une petite table vitrée. Sur celle-ci traîne aussi son assiette encore pleine d’une gaufre à moitié mangée. Son déjeuner, qu’elle a préparé une heure plus tôt sans grand appétit, lui a soulevé le coeur à la première bouchée. Elle s’est contentée d’un grand verre de jus dont la pulpe durcit à présent sur le rebord du plastique transparent.

Annika fixe le grand écran et cligne occasionnellement des yeux. Dans ses veines flotte un malaise qui s’alourdit avec chaque murmure étouffé qu’elle perçoit depuis la chambre de ses parents. Ils se chamaillent ainsi sans relâche depuis son réveil.

Les images muettes qui défilent devant elle l’ennuient. Annika aimerait se lever et s’évader. Enfiler de grandes bottes et se cacher dans la forêt toute proche. Elle souhaiterait se rendre chez Vassili et le forcer à mettre un imperméable, à arpenter la rive du lac ou à le traverser en canot sous la pluie. Avec cette averse, ils seraient assurément seuls.

Mais elle n’ose pas bouger.

— Non ! entend-elle derrière la porte close.

Une nouvelle vague de nausée envahit son corps, poussant jusqu’au bout de ses doigts une sensation amère. À nouveau, elle entend sa mère prononcer un « NON » fort et humide de larmes, suivi de la voix chuintante de son père qui répond tout bas.

Annika éprouve l’envie de fracasser quelque chose, de donner un grand coup de talon sur la table en vitre, de ramasser son assiette à peine entamée et de la balancer dans l’écran de verre qui projette ses images diaphanes.

Elle enfouit plutôt son visage sous la couverture qui lui recouvre les genoux. Sa respiration humidifie le tissu juste sous son nez.

— Je suis si idiote… murmure-t-elle.

Ainsi dissimulée, elle laisse ses pensées souffler à l’intérieur de son crâne. Tantôt immobiles, tantôt orageuses, les minutes paraissent des heures. Quand, finalement, elle entend le déclic de la porte, Annika émerge aussitôt de sa cachette et feint de regarder l’écran avec paresse.

Sa mère, les bras nerveusement enroulés autour du corps, s’arrête devant elle. Elle contemple d’abord le déjeuner délaissé avant de poser le regard sur sa fille unique. Ses sourcils se froissent.

— As-tu pleuré ? demande-t-elle.

— Non.

La réponse est brusque. Annika s’en veut. Elle traite sa mère comme son père le ferait.

Sa mère essuie distraitement ses mains sur son blouson clair, laissant une infime trace de sueur sur ses hanches, avant de s’asseoir aux côtés de la jeune Tharisienne.

— Écoute, fait-elle tout bas, ton père et moi avons une proposition à te faire.

Ses traits luttent pour se figer dans une fausse expression de gaieté. La voix est mal assurée. Aussitôt, Annika se méfie.

— Que dirais-tu de passer le prochain trimestre chez ton oncle Isigar ?

Annika fouille les yeux de sa mère.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle entend les pas de son père derrière le fauteuil. Elle l’imagine s’approcher et imposer sa présence silencieuse dans son dos.

— Nous croyons qu’il est temps pour toi de fréquenter une école tharisienne, poursuit sa mère, la lèvre tremblante. Une vraie école.

— Pourquoi ?

Celle-ci, pour se donner du courage, lève les yeux vers son mari.

— Je… nous pensons que ça te plairait d’étudier dans une prestigieuse institution de Tharis et…

— Non, ça ne me plairait pas, tranche Annika.

La Tharisienne, penchée sur sa fille, jette un autre regard implorant vers son mari. Celui-ci reste toutefois de marbre.

— Annika… souffle-t-elle, se tordant légèrement sur elle-même pour contenir les larmes qui lui montent aux yeux. Tu… tu n’as pas une belle vie ici. Une vie de Tharisienne. Ton père et moi sommes très inquiets de l’influence qu’ont tes camarades sur toi. Nous estimons que…

— Qu’est-ce qu’ils ont, mes camarades ? s’emporte Annika, tortillant les couvertures qui reposent sur ses genoux. C’est ce que vous vouliez, non, que j’aie des amis humains ? C’est ce qu’ils répètent sans cesse dans les discours que vous écoutez.

— Oui, mais… Annika, ma chérie. Tu vas adorer Tharis, je t’assure.

Elle s’incline encore et pose ses mains sur les épaules de sa fille.

— C’est une planète immense, avec d’incroyables mers de sable. Des tours plus hautes que tu ne peux l’imaginer. Des palais majestueux, des ruelles qui serpentent sous la cité, une atmosphère impériale…

Annika repousse brutalement les bras de sa mère.

— Eh bien, vas-y sur Tharisia si tu l’aimes à ce point ! Moi, je reste ici. Pax Proxima est mon chez-moi.

La femme penche la tête sur le côté, l’air navré.

— Nous aimerions y aller, crois-moi. Mais nous n’aurons pas cette chance. Ton père et moi ne sommes plus les bienvenus sur cette planète. Toi, en revanche, tu as cette chance. Tu auras le privilège de vivre dans la capitale et…

— Mais je ne veux pas y aller ! hurle la petite.

La mère se met à trembler de tous ses membres. Elle donne l’impression de vouloir se jeter sur sa fille et la serrer de toutes ses forces contre son cœur. Au lieu de cela, elle se lève et, le visage tout à coup rouge et en sueur, elle crie à son mari :

— C’est ton idée ! s’époumone-t-elle d’une voix méconnaissable.

Elle pivote et court s’enfermer dans sa chambre.

— Juralia ! l’appelle-t-il, sévère, depuis l’autre côté de la porte verrouillée. Je t’interdis de te défiler. Explique à ta fille qu’elle doit…

Il s’arrête, réfléchit un moment et revient lentement vers Annika. Les mains de celle-ci blanchissent à trop serrer les couvertures. La mâchoire crispée, elle expire bruyamment par le nez sans s’en rendre compte. Le Tharisien fait les cent pas, mal à l’aise, devant l’écran qui diffuse toujours des images muettes.

— Le roi Halachanosoral garantissait aux… commence-t-il.

— Je sais ce que le roi Halachanosoral disait, le coupe sa fille, sèche.

Il hoche la tête.

— Les préceptes de la proclamation impériale stipulent que…

— Je connais les préceptes, l’interrompt-elle encore tout aussi brusquement. Tu me les fais répéter par cœur à chaque contrôle.

Le père déboutonne le haut de sa chemise et s’évente de la main gauche. Son front dégarni se couvre de sueur.

— Tu sais, tente-t-il, ça me chagrine autant que ta mère.

Annika, cette fois, ne répond rien. Ça rend aussitôt son père plus à l’aise.

— Mais, puisque tu maîtrises aussi bien que moi les enseignements de nos monarques, tu comprends qu’il est dans ton intérêt de t’épanouir quelques années sous le rayonnement millénaire du cœur de notre Empire.

La petite ne réagit toujours pas.

— Et puis, tu t’entendras à merveille avec ton oncle Isigar. C’est un Tharisien d’une grande influence. Et il sait s’y prendre avec les enfants. Il fait des merveilles avec l’éducation de ton cousin Karam.

Le père enchaîne, de plus en plus confiant.

— Nous paierons tes voyages lors des vacances. Ta mère et moi ne pourrons évidemment pas supporter de te savoir loin de nous aussi longtemps. Nous épargnerons également pour le transit express le jour de ton anniversaire. Je t’imagine déjà nous raconter en détail tes expériences dans la capitale.

Annika le fixe sans le voir. Son regard est tourné vers l’intérieur. Elle visualise mentalement ce qu’elle peut fourrer dans son sac à dos.

— À vrai dire, poursuit son père, de plus en plus enthousiaste, j’ai même l’impression que nous devrons te forcer à revenir nous voir de temps en temps !

Sauf que je ne partirai pas, pense-t-elle. Vous ne me ferez JAMAIS quitter Pax Proxima…

Troisième partie

Ils avaient déployé une immense toile rouge devant le bâtiment administratif principal de la garnison, comme celles qui s’étendaient au-dessus des quartiers inférieurs de la capitale. En dessous se massaient les soldats par centaines. Je me faufilai parmi eux, attrapant au passage des bribes de conversation.

— Ça y est, fit l’un d’eux. Anosia est tombée.

— Impossible. Si loin de la frontière ? Anosia, c’est la porte à côté.

— Quelques années-lumière à peine, ouais.

Je m’étirai sur la pointe des pieds pour scruter la foule. Une forte odeur de sueur m’assaillit les narines.

— La marée humaine déferle, les gars…

— Ils n’ont pas agi seuls, s’en mêla un autre. Amaral Vassaladion, le chirurgien, coordonnait l’insurrection depuis le sol. Ils ont frappé un grand coup.

— Quelle merde…

Je m’approchai de l’estrade qu’ils avaient montée devant le bâtiment aux allures d’ambassade étrangère. C’était la seule structure de tout le camp qui présentait un effort d’architecture. Des colonnes effilées soutenaient un toit massif aux bordures ouvragées. À tout moment, on s’attendait à en voir s’extraire d’excentriques dignitaires, mais il n’en sortait jamais que des officiers aux uniformes ternes.

Sur la structure métallique s’alignaient justement ces hauts gradés qui échangeaient entre eux, chuchotant à voix basse. Juste devant moi, un vieux type qui avait probablement le même âge que Chernova discutait avec de jeunes recrues aux uniformes impeccables.

— L’Amirauté a décrété la tenue de simulations de bombardement orbital. Vous vous rendez compte ? Les militaires préparent la population à une attaque aérienne sur Tharis.

— Y a-t-il des abris antibombardement dans la capitale ?

— Non, ils entassent les civils dans les anciens tunnels.

Un frisson me parcourut le dos. Il s’agissait des souterrains qu’Irion, Karalion et moi avions empruntés pour nous échapper, après avoir assassiné le Conseiller Shakarion dans sa villa. Les imaginer saturés de vieillards et d’enfants, humides de leur souffle, s’effritant et menaçant de s’effondrer à chaque impact, me comprimait la poitrine. C’était bien le dernier endroit où je voudrais me retrouver si des croiseurs humains foudroyaient la cité de leurs canons à haute vélocité.

Il y eut un mouvement sur la scène. Jovanna Irazaï, son visage rouge sang se détachant aisément parmi les crânes fripés des autres officiers de l’Amirauté, se planta devant le microphone. Elle le tapota du doigt pour en tester le volume, et un bruit aigu se répercuta en onde sur la lourde toile foncée.

— Elle va annoncer l’invasion imminente de la capitale… chuchota quelqu’un dans la foule.

Je tournai sur moi-même, me hissant à nouveau sur mes orteils, avant de finalement repérer Chernova. Je m’empressai d’aller le rejoindre, tandis que l’autre idiote s’éclaircissait la gorge dans nos oreilles.

— L’Amiral Zaas a ordonné la cessation immédiate de la quarantaine imposée à certains navires de réfugiés stationnés en orbite. Compte tenu de l’évolution de la situation sur la ligne de front, le commandement militaire de l’Alliance ne peut se permettre d’obstruer son dispositif de défense avec des vaisseaux civils.

» Certains bâtiments sont bloqués en orbite depuis près de soixante jours. Dans les prochaines heures, quelques-uns de ces vaisseaux amorceront leur descente dans l’atmosphère. Notre camp d’entraînement a été désigné comme l’une des aires de débarquement.

Une idée jaillit dans les méandres de mon cerveau. Pendant un moment, je me trouvai si géniale que j’eus envie d’éclater de rire. Je m’approchai de Chernova en me mordant les lèvres.

— Qu’as-tu à sourire ainsi ?

— Rien, prétendis-je.

Derrière moi, la voix métallisée du lieutenant Irazaï continuait de résonner au-dessus de nos têtes.

— … Nous avons comme mission de filtrer les réfugiés et de fouiller les vaisseaux de fond en comble. Certains d’entre eux proviennent de régions hautement instables, telles qu’Anosia…

Je perçus une fluctuation dans le ton de voix de ma chère Jovanna. Des problèmes à la maison ? me délectai-je à l’intérieur.

— Annika, tu me déconcentres, fit Cherno. Cesse de me fixer comme ça.

Je haussai les épaules sans me défaire de mon sourire.

— … Le premier bâtiment à avoir reçu la permission de quitter l’orbite provient de la colonie d’Averia. Le balayage effectué par nos capteurs n’a rien décelé d’anormal, mais nous devrons nous montrer prudents. Nous procéderons d’abord au triage et à l’isolement de tout réfugié jugé suspect. Pendant ce temps, une escouade mènera une inspection préliminaire du cargo…

Chernova s’énerva.

— Annika, qu’y a-t-il à la fin ?

J’écoutai encore un moment distraitement les instructions d’Irazaï avant de me pencher sur mon vieil ami et de souffler tout bas.

— J’ai un plan.

Il repoussa quelques mèches grises de son front.

— Ah bon ? Toi, Annika l’impulsive ?

— Enfin… l’ébauche d’un plan, admis-je.

Je me déplaçai et je chuchotai à son oreille.

— C’est d’une simplicité désarmante, ça te plaira.

— Je t’en prie, dis-moi tout, fit-il en feignant un grand intérêt.

— Lorsque ces abrutis seront occupés à fouiller le vaisseau, nous filerons.

Un sourire se dessina sur son visage.

— Je vois que tu as pensé à tout : la fuite à travers le désert, sans provisions, la traque, notre nouveau statut de déserteur…

— Ce sont des détails, dis-je en chassant ses doutes du revers de la main. L’important, c’est de foutre le camp d’ici au plus vite.

Chernova saisit ma main au vol et pencha son visage sur moi.

— Non, fit-il avec une brusquerie que je ne lui connaissais pas. L’important, c’est de s’y prendre intelligemment.

Je le fixai un moment, interdite, avant de me détacher sèchement de sa prise.

— Alors, aide-moi un peu au lieu de rester planté là à attendre qu’ils m’expédient à l’autre bout de la galaxie.

Sous la toile rouge, les haut-parleurs crachaient encore la voix éraillée de Jovanna Irazaï. Avec des intonations de dictatrice, elle continuait de nous mettre en garde contre les insurgés potentiels qui tenteraient sans doute de se camoufler parmi les réfugiés.

— Ou alors, t’es-tu découvert une passion soudaine pour l’uniforme et les parades en rangs serrés ? ajoutai-je à l’intention de Chernova.

— Annika, souffla-t-il tout bas dans un demi-sourire, tu es insolente et casse-pieds.

Je m’apprêtais à répondre, mais mon sang se glaça dans mes veines.

— … Annika Aralia dirigera la première équipe d’inspection. Ils aborderont le vaisseau à la seconde où le dernier passager aura quitté le sas de débarquement.

Un vent mêlé de panique et de colère se leva sous mon crâne. Serrant les poings, je chuchotai à Chernova, qui lui se retenait d’éclater de rire.

— Attends-moi ici.

Je me retournai et fendis la foule jusqu’à l’estrade, enfonçant coudes et poings dans les côtes des soldats qui entravaient ma route. Une fois au pied de la structure métallique, je me plantai délibérément face à Jovanna, au premier rang, bien droite. Celle-ci remarqua aussitôt ma présence, mais ne se laissa pas impressionner. Elle poursuivit ses instructions sans m’accorder d’attention. D’ici, j’entendais d’abord sa voix, puis l’écho qui s’échappait des amplificateurs.

— … puis d’escorter les réfugiés jusqu’au camp secondaire, isolé du centre d’entraînement. L’Amiral Zaas s’attend à ce que les opérations se déroulent sans anicroche et souhaite que le tri des réfugiés se fasse de façon fluide et précise. Je rappelle qu’il est impératif de libérer le réseau de défense de la capitale de ces vaisseaux encombrants.

Alors que la foule se dispersait, se dépêchant d’obtempérer aux ordres de leurs supérieurs, je restai immobile, face à l’estrade. Je fixais Irazaï, qui elle, bien au fait de ma présence, échangeait quelques mots avec les autres officiers. Certains, silencieux, se tenaient raides, pendant que d’autres aboyaient des phrases que je ne parvenais pas à capter malgré leur proximité. Ce que je percevais aisément, cependant, c’était le sentiment de panique qui se dégageait du groupe d’uniformes ternes.

— De toute façon, finis-je par décoder, ce camp contrevient à toutes les traditions de notre armée. Ce n’est pas en procédant ainsi que nous avons fait de l’Armada une flotte invincible ! Nous réagissons et improvisons au lieu de réfléchir calmement !

Évidemment, si ce que racontaient mes camarades se révélait véridique, si Anosia venait de tomber aux mains des Humains et des rebelles, ils avaient quelques bonnes raisons de paniquer.

Irazaï, tout en écoutant un autre officier manifester sa colère en gesticulant de manière saccadée, me jetait des regards en biais. De ma position, je n’apercevais que ses bras croisés sur son buste et son visage rouge encadré de deux longues nattes noires. Ses yeux, dont le blanc contrastait nettement avec le maquillage de sa peau, prenaient une expression indéfinissable lorsqu’ils se posaient sur moi.

Après un moment, la courte réunion fut ajournée, et les officiers se séparèrent. Ils quittèrent tous l’estrade en empruntant un escalier qui menait vers le centre de commandement du camp. Sauf Jovanna, qui elle, contourna la plateforme et vint me retrouver. Sa démarche, vive et militaire, ne laissait transparaître aucune hésitation. Je ne l’intimidais pas le moins du monde, pensai-je avec un sourire.

— Qu’est-ce que tu veux ? me demanda-t-elle avec sa politesse habituelle.

Je levai le menton.

— Je ne ferai pas partie de l’escouade qui pénétrera dans ce vaisseau, annonçai-je d’une voix claire.

— Oui, tu y seras.

Devant mon silence, Irazaï s’énerva et pointa un doigt sur moi.

— Non seulement tu feras partie de l’équipe, clama-t-elle, mais tu seras la première à monter à bord. Tu te tiendras au premier rang, bien docile.

— C’est de l’acharnement, m’emportai-je à mon tour. Il y a des tas de gens plus qualifiés que moi pour mener une fouille dans un cargo spatial. Je suis certaine que le Contre-amiral…

Je m’arrêtai, incapable de me souvenir du nom de la plus haute autorité militaire du camp. Je ne pouvais tout de même pas l’appeler le Contre-amiral Trucmuche devant Irazaï.

— Oh, fit Jovanna, saisissant l’occasion au vol. J’ai pourtant chaudement recommandé ta candidature au Contre-amiral, et il a accepté sans protester. Tu oublies peut-être comment tu l’as impressionné avec tes exploits de l’autre jour ?

Je serrai les poings le long de mon corps.

— Mais fiche-moi la paix, bon sang, sifflai-je d’une voix basse.

Irazaï plissa les yeux, assombrissant son visage d’un sourire mauvais.

— Je tiens à te garder à l’œil, Annika. Ou alors… préfères-tu que j’aille raconter au Contre-amiral que tu es fichée dans nos dossiers sous un faux nom ?

Elle savoura son effet pendant quelques secondes avant d’ajouter :

— Qu’en dis-tu, Annika Assal ?

La place se vidait, mais elle contenait encore trop de témoins pour que je donne libre cours à mes pulsions meurtrières. Le décor autour du lieutenant devint flou tellement je fixais Jovanna avec rage.

— Mais cette histoire de faux nom est beaucoup moins intéressante que celle qui entoure ta véritable identité, poursuivit-elle.

Un flot d’adrénaline se déchargeait dans mes membres, me pressant de lui sauter à la gorge, de lui enfoncer la tête dans le sable et de lui faire avaler quelques dunes jusqu’à ce qu’elle se taise. À jamais.

Jovanna, elle, devinait le genre de pensées qui macéraient dans mon esprit. Elle hocha lentement la tête.

— Oui, fit-elle. Je sais tout. Alors, c’est comme tu préfères. Soit tu te pointes à la tête de l’escouade dans la demi-heure qui suit, soit je retourne dans le quartier général et je raconte au Contre-amiral Massalion que sa recrue préférée est fichée dans les dossiers des forces de l’ordre et qu’on la recherche activement, car elle a omis de se présenter à son vol d’expulsion de notre belle et glorieuse capitale.

Elle haussa les épaules, l’air d’énoncer des banalités, laissant son regard dériver sur la place presque déserte à présent, comme un oiseau de proie observe avec tranquillité le paysage qu’il survole une fois la proie captive de ses serres.

— Qui sait, je pourrais peut-être aussi lui raconter les étranges coïncidences qui ont poussé ton oncle, Isigar Aralia, à exiger ton exil forcé. Comment, après l’assassinat d’Astran Karanth, tu as disparu mystérieusement. Assassinat, dois-je le rappeler, dont tu es l’unique témoin. D’autant plus que tu es la seule personne connue à avoir été en contact avec la victime dans les minutes qui ont précédé le meurtre. Je peux également parler de tes liens avec Irion Gallassal et Karalion Ovarissal, deux dangereux terroristes monarchistes, ennemis déclarés du régime et conspirateurs contre l’État tharisien.

Elle posa à nouveau les yeux sur moi.

— Je ne sais pas. Moi je n’y vois pas très clair, mais peut-être que mon supérieur y verra des liens.

Je m’imaginai un instant, le dos au mur, faisant face à une colonne de soldats armés de désintégrateurs. On m’enfermait le visage sous une épaisse cagoule noire, puis, après une éternité d’attente, je m’écroulais au sol, mes chairs mordues et déchirées, sur un sable qui refroidissait inexplicablement.

— Alors, Aralia, qu’est-ce que ce sera ? s’enquit mon bourreau avec candeur.

Je me forçai à sourire.

— Au premier rang, déclarai-je.

Irazaï hocha la tête, satisfaite d’elle-même, pleine de suffisance et gonflée d’orgueil. Je te tuerai, pensai-je alors qu’elle tournait les talons et s’éloignait, longeant l’estrade vide et disparaissant derrière.

Je pivotai à mon tour et marchai jusqu’à Chernova qui m’attendait à peu près à l’endroit où je l’avais laissé. Je pesai sur chacun de mes pas, me concentrant sur le mouvement. Mes jambes étaient raides, gorgées d’acide suite à l’agréable conversation que je venais d’avoir avec Jovanna.

— Alors ? m’accueillit Chernova. Tu as obtenu ta dérogation ?

J’esquissai une grimace.

— Oui, fis-je. Tout est réglé.

* * *

— Pourquoi, Monsieur Haraldion, avoir désobéi aux ordres directs de l’Amiral Zaas ?

— Je vous l’ai expliqué au moins cent fois, Amoniteur : je n’avais nullement l’intention d’être l’instigateur de cette nouvelle guerre avec nos frères humains.

— Guerre qu’ils avaient d’ores et déjà déclenchée en violant le territoire du Protectorat d’Averia.

— C’est ce que l’Amiral Zaas me répétait.

— Nous pouvons donc en conclure que vous avez agi délibérément, que vous saviez que votre inaction vous mènerait à ce tribunal.

— Je suis fatigué, Amoniteur Aralia, de commenter vos conclusions…

— Rappelez-moi, accusé, le serment que vous avez prêté lorsque les honorables membres de ce Conseil vous ont offert le poste de gouverneur sur Averia.

— Le serment, dans son texte original tel que formulé par le roi Halachanosoral, s’étalait sur plus de vingt pages. J’imagine que vous avez un passage précis en tête…

— En effet, j’aimerais vous entendre discourir sur le passage où vous promettez de veiller au soutien, au support et à la protection de chacun des citoyens de votre colonie. Comment justifiez-vous votre refus de déployer les forces militaires du Haut-Plateau quand on vous a confirmé l’invasion humaine.

— Chacune de mes décisions en tant que gouverneur a été prise en tenant compte de ces principes, Amoniteur.

— Prouvez-le ! Depuis quand jeter les armes et abaisser son bouclier protège-t-il mieux ses sujets que de se préparer à livrer combat ?

— Qu’en est-il de la contre-attaque orchestrée par votre cher Amiral ? Combien de victimes tharisiennes ont été faites par le bombardement orbital de la colonie, je vous le demande ? Combien de civils ont péri lorsque les croiseurs de l’Armada ont ouvert le feu depuis l’espace, pilonnant des cibles à peine esquissées sur leurs écrans ? La démesure de la contre-offensive à elle seule a fait plus de victimes que la prétendue invasion humaine.

— Prétendue, Haraldion ?

— Allons, soyez sérieux, Amoniteur. Les troupes expédiées par le gouvernement de la Terre ne constituaient en rien une force d’invasion. Il s’agissait, tout au plus, d’un corps expéditionnaire aux maigres effectifs.

— Les troupes d’éclaireurs, les premiers éléments d’une manœuvre plus ambitieuse encore.

— C’est tout à fait faux. Il n’était pas question de libérer Averia et de la défendre, j’en suis convaincu. Les généraux humains souhaitaient attirer l’Armada, la forcer à bouger, à quitter ses positions. Pourquoi croyez-vous que les soldats n’aient jamais tenté de s’emparer du canon orbital ?

— Je… j’ai peur que la question militaire ne m’échappe et…

— Parce que l’Amiral Zaas n’aurait jamais déployé ses croiseurs s’il avait cru que les Humains risquaient de les désintégrer depuis le sol de la planète.

— Ce… C’est une hypothèse qui se tient, accusé, mais nous ne sommes pas ici pour analyser la stratégie militaire employée par l’ennemi. À l’heure où vous avez pris les décisions qui vous incriminent, vous ne possédiez pas ces informations. Vous saviez que des éléments de la 4e flotte sidérale humaine venaient de pénétrer le territoire de votre colonie et vous avez refusé d’enclencher les mesures de protection dont vous étiez responsable.

— Vous avez raison. Si vous tâchez de démontrer à cette assemblée de magistrats que j’ai délibérément tenté d’obstruer la chaîne de commandement de l’Amiral Zaas, vous perdez votre temps, car je le reconnais. Par ailleurs, si vous souhaitez prouver que j’ai agi à l’encontre de la sécurité du peuple tharisien et que j’ai trahi les responsabilités que m’ont confiées mes semblables, je le nie de toutes mes forces, de chaque fibre de mon corps.

— Vous ne me rendez pas la tâche facile, Haraldion… Que reprochez-vous exactement à l’Amiral Zaas, au défenseur de notre glorieuse civilisation ?

— Je préfère ne pas m’engager sur le sujet, Amoniteur. Je doute que ce soit pertinent dans le cadre de ce procès.

— Au contraire, parlez ! Que votre état d’esprit soit étalé une bonne fois pour toutes ! Ouvrez la porte qui mène à votre âme et révélez-nous ce qui motive vos agissements ! Montrez-nous quels motifs dessinent les fibres de votre corps, ces fibres qui vibrent avec tant de fierté, tant d’assurance… !

— Soit, Aralia ! Si c’est jusque-là que vous pousse votre désir d’autodestruction, je ne vous retiens pas ! Si votre délire vous mène sur cette route, je ne m’abstiendrai pas d’exprimer mon opinion sur votre cher et valeureux défenseur !

— Faites, je vous en prie. Éclairez-nous, éclairez vos collègues égarés !

— L’Amiral Zaas est une bête, une horrible abomination qui s’abreuve du sang de notre civilisation, qui se repaît des entrailles de notre société. Il enchaîne notre peuple et l’asservit à ses desseins guerriers. L’instrument avec lequel nos prédécesseurs ont chassé Avienko Assalia s’est retourné contre eux : les Amiraux ont inféodé le Conseil, gagnant le soutien des uns par la corruption et s’assurant le silence des autres par la menace. Nos représentants ont invité le monstre dans leur forteresse, ils lui ont offert le fouet avec lequel ils le tenaient jadis en respect, ils lui ont remis les chaînes de son collier. Une fois sa mission achevée, cependant, le monstre n’a pas voulu retourner dans sa cage. Après avoir écarté le roi et ses héritiers, l’Amiral Zaas n’a plus trouvé personne pour se dresser devant lui, pour s’opposer à ses ambitions démesurées. C’est lui qui a poussé le Conseil à guerroyer contre les Humains, menaçant leur empire, les humiliant, provocation après provocation jusqu’à ce que ceux-ci répondent en assaillant nos frontières. Chaque action de l’Amiral vise à concrétiser la dépendance du peuple tharisien face à l’Armada, à renforcer l’emprise de celle-ci sur les affaires de l’Alliance. Cette nouvelle guerre, ce nouveau conflit ne vise pas autre chose. Il a orchestré l’ultime provocation, attisant le désir de revanche des Humains, titillant leur pugnacité, espérant les voir reprendre les armes, manœuvrant même pour éveiller l’attention de Kavel Assalia en personne, pour tirer à la lumière du jour ses derniers partisans et les balayer en même temps que ses ennemis humains. Celui en qui vous placez toute votre confiance, celui sans qui la souveraineté de l’Alliance serait menacée, est aussi le tyran qui a tué notre civilisation et les préceptes sur lesquels nous nous appuyions, qui a détruit ce qui nous a propulsés au sommet de la galaxie.

— Je… je crains de devoir ajourner la séance… Je ne me sens pas très bien…

* * *

Le vaisseau apparut dans le ciel, d’abord minuscule, mais étrangement clair et détaillé malgré la distance. L’air sec de Tharisia empêchait l’humidité de brouiller l’image de l’embarcation spatiale. Celle-ci, enveloppée d’un film rougeâtre, traversait les dernières couches atmosphériques. Des flammes léchaient silencieusement la structure ouvragée du vaisseau.

— Quelle vision terrifiante… murmura Chernova.

Je restai immobile, tétanisée moi aussi par cette énorme forme grise qui dévorait le ciel apparemment sans effort. Plus le bâtiment approchait, plus il paraissait immense.

Dire que ce truc dérive en orbite depuis deux mois, pensai-je. Et qu’il y en a encore tout un tas là-haut, flottant dans le vide. Des réfugiés chassés de leurs demeures par le spectre de la guerre, enfermés entre les étoiles, séparés du vide sidéral par une cloison métallique.

— Où vont-ils installer tous ces gens ? s’exclama un autre type tout près.

— Bah, le hakana est vide, non ? répondis-je. Puisque nous sommes ici.

Le Tharisien, les yeux toujours fixés sur l’appareil lointain, poussa un long soupir.

— Pas tout à fait, précisa-t-il. Ma femme et mes filles y sont toujours.

Je lui jetai un œil, sentant que je devais dire quelque chose.

— Je suis désolée.

L’autre ne répondit rien, et je reportai mon attention sur l’immense engin qui glissait dans le ciel bleu. Il paraissait déjà beaucoup plus massif. En comparaison, les conceptions tharisiennes étaient généralement élancées et gracieuses. Ou peut-être que cette impression me venait du fait que je savais d’où provenait cette embarcation. Averia, malgré la conquête, restait bel et bien une colonie humaine.

Ma nervosité grandissait au fur et à mesure que la forme du vaisseau spatial s’élargissait. Un soldat posa une main sur mon épaule, me faisant sursauter.

— Hé, Aralia, le lieutenant Irazaï te cherche partout. Elle te veut à la tête de l’escouade.

Je hochai la tête et me penchai sur Chernova.

— Tu me suis et tu ne me lâches pas d’une semelle, murmurai-je à son oreille.

Les traits froncés, il ne répondit rien, mais m’emboîta tout de même le pas. Nous nous détachâmes d’une des deux longues colonnes de recrues censées escorter les réfugiés. Sur le sable, à quelques centaines de mètres du camp, les soldats donnaient l’impression d’attendre l’arrivée d’un important ambassadeur étranger. Chernova et moi quittâmes la butte depuis laquelle nous observions l’arrivée du vaisseau spatial et rejoignîmes plutôt un petit groupe en retrait, en tête du bataillon.

Cette équipe était principalement composée de soldats d’expérience. La plupart portaient un long foulard enroulé autour du cou, protégeant leur visage du souffle du désert. Quelques-uns détenaient un grade de loin supérieur au mien. Aussi ne fus-je aucunement surprise de les voir me dévisager lorsque j’arrivai près d’eux. Je n’avais pas ma place à leur tête, et ils me le firent savoir sans même ouvrir la bouche. Je pouvais sentir leur regard à travers les verres fumés de leur masque.

Je me retins de les saluer avec enthousiasme et optai plutôt pour la discrétion. Talonnée par Chernova, je me glissai jusqu’à l’avant de la procession.

— Annika, me fit-il remarquer, ces types sont armés.

Je l’ignorai et me contentai de balayer le plateau des yeux. Le vent soufflait sur nous des traînées de sable, et je devais me couvrir le visage pour embrasser l’entièreté du paysage.

— Tu vois ces dunes là-bas ? lui dis-je en pointant une série de petites collines à environ deux cents mètres devant nous.

Chernova les contempla avant de tourner vers moi une grimace crispée.

— Combien de déflagrations traverseront ta petite carcasse avant que tu ne les atteignes, à ton avis ?

Je ne décelai aucune trace d’humour dans sa voix.

— Ce que tu es rabat-joie, soufflai-je pour masquer mon angoisse grandissante.

Il se retint de me secouer. Quand il parla, ce fut à travers ses mâchoires serrées.

— Je te mets en garde, croassa-t-il. Si tu tentes quoi que ce soit de stupide, comme te lancer à corps perdu dans une course que tu ne peux gagner, je vais me jeter sur toi et t’en empêcher. Je ne te laisserai pas mourir bêtement parce que tu es idiote, gâtée et capricieuse.

Faisant dos à mon escouade, je jetai un regard acide à Chernova.

— Je n’ai pas le choix, articulai-je avec lenteur, pour que chaque mot s’imprime dans son crâne. Je dois foutre le camp ou prendre rendez-vous avec le peloton d’exécution.

— Bon sang, ragea Chernova avant de gratter énergiquement un de ses yeux qui s’était empli de sable après une forte rafale. Si tu nous donnais quelques jours de plus, nous pourrions élaborer un plan un peu plus cohérent.

— Je n’ai pas ces quelques jours !

Je plaquai les mains le long de mon corps. À gesticuler comme je le faisais, je ne tarderais pas à éveiller les soupçons de mes troupes loyales qui attendaient derrière moi.

— Qu’as-tu fait, à la fin, pour être à ce point convaincue que l’Amirauté au grand complet est à tes trousses ?

J’ai tenté d’en décapiter le commandement suprême, hurlai-je à travers l’ouragan qui me traversait le crâne. Mais tu ne dois rien savoir, Chernova. RIEN. À tes yeux, je dois rester la petite rebelle mignonne, l’idiote qui a commis quelques bêtises et qui fuit un passé trouble. En aucun cas je ne puis devenir Annika l’assassin. Annika le monstre qui expulse et projette sa colère contre ses proches. Annika la créature hideuse qui se retourne contre l’élu de son cœur et qui le massacre, beuglant aveuglément une rage de gamine blessée.

Chernova se penchait sur moi, une lueur déterminée derrière les yeux. Il en avait assez de me voir m’affoler et le traîner malgré lui tout droit vers une mort fumante. Crier plus fort que lui ne nous mènerait nulle part. Chernova ne s’inclinerait pas. Il hausserait davantage le ton, me dominerait de sa stature, ne se laisserait pas impressionner. Il fallait lui donner quelque chose.

Peut-être, pensai-je, qu’une parcelle d’honnêteté suffirait à désamorcer temporairement cette fichue bombe qui menaçait d’exploser entre nous deux.

— J’ai peur que tu me détestes, avouai-je d’une voix mal assurée.

L’éclat changea dans le regard profond et clair de mon ami.

— Annika, commença-t-il. C’est impossible…

Si, c’est possible.

Tout le monde finit par me détester.

Comme il se déplaçait sur ma gauche, une détonation sourde nous fit dresser l’oreille. D’instinct, je levai les yeux vers le vaisseau. Celui-ci, démesurément imposant, nous dominait, masquant le soleil.

— Non, ça ne venait pas de là, fit Chernova.

Je pivotai sur moi-même.

— Vous avez entendu ça ? demandai-je aux autres soldats.

Ceux-ci scrutaient déjà le plateau en tous sens. Les autres recrues, alignées en deux longues colonnes, faisaient de même lorsqu’une autre explosion retentit.

— Ça provient du camp, souffla quelqu’un.

Je plissai les yeux et distinguai en effet les volutes obscures d’une étrange fumée qui s’élevaient depuis la base militaire.

— Que se passe-t-il ? murmurai-je, perplexe. Un accident ?

De notre position, nous ne distinguions du camp que le sommet ouvragé du centre de commandement… dont la moitié du dôme fut soudainement soufflé dans une explosion poussiéreuse.

— C’est une attaque ! s’écria vivement l’un des officiers de « mon » escouade.

Aussitôt, il beugla une série d’ordres et courut jusqu’au groupe de recrues pour organiser une réplique.

Je me tournai vers Chernova, un sourire incrédule accroché aux lèvres.

— Une attaque, répétai-je. Pile ce dont nous avions besoin !

J’attrapai son bras et tentai de l’attirer à l’écart, mais Chernova me retint. Une expression d’horreur muette glaçait ses traits. Du doigt, il me montra la direction que venait de prendre l’officier. Je suivis son regard et découvris le soldat, à genou, les mains sur la tête, qui plaidait pour sa vie devant l’une des recrues. Le Tharisien le tenait en joue avec son désintégrateur.

D’où sortait-il cette arme ?

Il fit feu, et le crâne de l’officier gicla sur le sol derrière lui. Un frisson de terreur me traversa le corps tout entier.

— Oh merde… soufflai-je.

L’exécution du Tharisien gradé eut l’effet d’un signal de départ. D’autres désintégrateurs apparurent de nulle part, et d’autres cadavres rejoignirent celui de l’officier sur le sable chaud. Des recrues tiraient sur d’autres recrues, sur d’autres soldats. Ceux qui nous entouraient quelques minutes plus tôt gisaient pour la plupart par terre, ayant subi le même sort que leur chef.

— Aïe, dis-je à l’intention de Chernova. C’est une mutinerie à grande échelle. Tu avais eu vent de ça ?

— Non, murmura-t-il. Et c’est bien ce qui m’inquiète.

Un vrombissement me tira de cette improbable vision de massacre. Je levai la tête juste à temps pour apercevoir le ventre du vaisseau spatial qui passait au-dessus de nous. Pendant un instant, j’eus l’impression qu’un gigantesque crapaud métallique nous survolait.

Comme j’ouvrais la bouche, tétanisée par le spectacle, je distinguai le glissement d’écoutilles sur les flancs de l’énorme appareil. Des trappes obscures laissèrent entrevoir des meurtrières étroites.

— Euh…

Devant mes yeux jaillit la première déflagration mortelle. Un effroyable jet d’énergie gonfla depuis l’une des ouvertures et crépita quelques affreuses secondes avant de pulvériser une cible au loin. Cette première salve fut applaudie par les insurgés au sol. Ils brandirent leurs quelques armes et se mirent en mouvement.

Chernova tira sur ma manche.

— À bien y penser, j’aime bien ton plan. Foutons le camp au plus vite.

Je lui emboîtai le pas sans me faire prier davantage, me propulsant vers les dunes que j’avais repérées un peu plus tôt. Mes bottes, hélas, n’arrivaient pas à mordre le sable trop meuble. J’avais l’impression de courir au ralenti, mes jambes engluées dans une substance trop épaisse pour mes longues enjambées. Nous avions à peine parcouru quinze mètres lorsque deux déflagrations passèrent en bourdonnant au-dessus de nos têtes.

— Par terre ! entendis-je hurler derrière nous.

— Fait chier ! Fait chier !

— Jette-toi par terre, Annika ! cria Chernova dans mon dos. Ils ne plaisantent pas !

Je m’agenouillai sur le sol brûlant, me retournant pour faire face à nos agresseurs. Ils étaient cinq à courir vers nous, soulevant un petit nuage de sable sur leurs traces. Seulement l’un d’eux possédait une arme, remarquai-je en les balayant du regard.

— Ils sont avec eux, fit l’un des rebelles d’une voix nasillarde. Exécute-les.

Mes yeux s’agrandirent de terreur.

— Non, m’affolai-je. C’est faux.

— Alors explique-nous pourquoi tu fuyais vers le désert plutôt que de te porter à l’assaut du camp ? vociféra un autre type désarmé.

— Parce que je n’ai aucune idée de ce que vous fabriquez !

Nos poursuivants se placèrent en demi-cercle autour de nous et nous contemplèrent un moment, leur poncho de recrues claquant au vent. Ils avaient noué un mouchoir gris autour de leur bras gauche, sans doute pour servir de symbole de ralliement pendant leur mutinerie.

— Dites, ce n’est pas la fille qui dirige l’escouade d’inspection ? Le chouchou d’Irazaï ?

Le Tharisien au timbre désagréable eut un geste impatient, l’air de dire qu’il n’y avait nul besoin d’éclaircissements supplémentaires.

— Dégomme-les.

Le désintégrateur se souleva et s’immobilisa devant mon visage, l’ouverture contenant le catalyseur énergétique en ligne droite avec mon front. Il s’agissait d’un Zimal-IV, le même type d’arme dont Valerio m’avait appris le maniement. J’imaginais déjà la salve me traverser le crâne et mordre mon cerveau, souffler mes neurones et calciner les parois osseuses de ma petite tête d’idiote.

Une toute petite pression du doigt, et la décharge creuserait un grand vide entre mes deux yeux.

— Bah… je ne veux pas vous interrompre, fit une voix éraillée derrière mes bourreaux, mais vous faites erreur.

Le canon quitta provisoirement mon front, à mon grand soulagement.

— Cette Annika que vous vous apprêtez à trouer n’est pas du côté de l’Amirauté. Au contraire. Ils l’ont dénichée dans les recoins les plus pitoyables du hakana, comme vous et moi.

Javo, les mains dans les poches, avançait vers nous, tout aussi tranquille que s’il rejoignait quelques-uns de ses amis à la fermeture des tavernes. Accroché à son bras, un mouchoir se soulevait avec la brise…

— Peut-être, gémit le Tharisien au timbre irritant, mais c’est tout de même une étoile montante parmi leurs rangs.

— Demandez-lui si ça lui fait plaisir, railla Javo.

Se frayant un chemin à travers ma trouille sourde, une pensée s’imposa à moi : bon sang, Javorissal qui ne grille pas une cigarette ?

— Vraiment, continua-t-il, vous y mettez un peu trop d’entrain. Il y a un paquet de cadavres juste derrière dont la plupart ne méritaient pas ce sort.

Au-dessus de nos têtes, le vaisseau tira encore quelques salves sur le camp avant que la riposte ne s’organise finalement. Un feu nourri s’échappa des batteries antiaériennes dispersées autour du complexe et percuta avec violence la coque du large bâtiment.

Une intense chaleur nous assaillit alors que les vapeurs toxiques du métal volatilisé retombaient sur nous, comme une pluie invisible et suffocante.

— D’ailleurs, vous feriez peut-être mieux de vous occuper des batteries de DCA si vous ne voulez pas perdre votre principal atout dans cette insurrection synchronisée.

Les rebelles étudièrent un moment la situation. Dans le ciel, le vaisseau pivotait sur son axe pour offrir une cible moins évidente aux canons antiaériens. C’était peine perdue, les tirs continuaient de le heurter avec force.

La mire du désintégrateur revint entre mes deux yeux.

— Si vous n’êtes pas des sympathisants de l’Amirauté, comme vous le prétendez, vous viendrez avec nous.

D’un mouvement vif, je frappai le poing du type qui me menaçait et j’éloignai le Zimal-IV de mon visage. Du même élan, je me relevai sur mes jambes et luttai pour lui arracher l’arme des mains. Les autres se tendirent et voulurent se jeter sur moi.

— Hé ! Lâche ça !

Maîtrisant mon envie d’envoyer mon coude dans les dents de cet imbécile, je me contentai de lui écraser les doigts contre la poignée du désintégrateur. Une salve fumante s’enfonça dans le sable en émettant le son d’un liquide qu’on verserait sur un brasier, et je pus m’emparer de l’arme. Je la pointai aussitôt sur les insurgés. Ceux-ci reculèrent, comme sous l’effet d’une onde de choc silencieuse.

Reprenant mon souffle avec lenteur, je dévisageai les cinq Tharisiens qui, une minute auparavant, s’apprêtaient à me griller la cervelle. Du coin de l’œil, j’aperçus Javo qui agitait un doigt discret en direction du camp. Un autre groupe de conscrits approchait rapidement. Ceux-là aussi étaient armés.

Les rôles ne venaient pas de s’inverser tant que ça, pensai-je.

— Évidemment que nous ne sommes pas du côté de l’Amirauté, crachai-je.

J’inspirai avec profondeur, mais mes épaules continuaient de se soulever dans un rythme précipité. Le Tharisien à qui je venais d’arracher le désintégrateur leva prudemment les mains devant lui.

— D’accord, c’est notre erreur. Maintenant, rends-moi ça.

— Dans tes rêves, dis-je en le mettant en joue.

Chernova se redressa, quittant le sable brûlant, et vint à mes côtés.

— Annika… avertit-il.

L’autre groupe était presque sur nous déjà, deux nouveaux désintégrateurs braqués sur moi. J’abaissai mon arme et pointai un doigt vers le camp.

— C’est là que nous devrions être, bande d’imbéciles, dictai-je.

— Oui, mais redonne-nous le Zimal, fit le type à la voix nasillarde.

— Pas question.

Le mitraillage incessant des batteries de défense cessa soudainement. Seul le feulement sourd du vaisseau qui manœuvrait dans le ciel nous parvenait encore.

— Que se passe-t-il ici ? intervint l’un des Tharisiens armés qui venaient d’arriver.

Javo extirpa d’un mouvement souple une cigarette de son étui métallique. Bah voilà, raillai-je.

— Ces idiots, répondit-il en désignant nos agresseurs, préfèrent se la jouer « commando de la mort » et éliminer des alliés plutôt que de se porter à l’attaque du camp.

Sans attendre de réponse, Javo souleva un pan du poncho qu’il portait comme une cape et s’en servit comme d’un paravent alors qu’il allumait sa cigarette. Après avoir aspiré une grande bouffée, il repartit en sens inverse, comme s’il n’y avait plus rien à expliquer. Je saisis le bras de Chernova et suivis aussitôt Javo. Celui-ci était doué pour empêcher ses ennemis de penser clairement. Je n’allais pas laisser filer l’occasion. Nos « camarades », justement, nous suivirent, sans trop comprendre s’ils se faisaient flouer ou non.

Alors que nous progressions vers le camp, l’artillerie reprit son assourdissant concert. D’ici, j’identifiais quatre sources de tir différentes. Les traits, d’une couleur presque dorée sous le soleil de plomb, filaient en rythme vers l’ennemi dans le ciel. Les rebelles avaient donc déjà neutralisé plus de la moitié des défenses antiaériennes du complexe. C’était malheureux, pensai-je en me couvrant le visage de l’avant-bras pour éviter d’avaler quelques tasses de sable. L’attaque devait se prolonger le temps que nous trouvions le moyen de filer en douce.

— Alors, c’est toi le type qu’Annika cherche partout ? demanda Javo.

Sa main cachait à moitié ses yeux. Nichée au creux de celle-ci, sa cigarette s’était éteinte, fouettée par le vent.

— Ah ? fit Chernova.

Il avait noué son foulard devant son visage pour se protéger du vent. De son crâne, qu’il gardait normalement couvert du matin au soir, flottait une longue chevelure grise et un peu grasse.

Me retenant de dévisager Javo avec méchanceté, je tentai de lui intimer, usant de télépathie, de se la fermer.

— Oui. Si tu savais ce qu’elle était prête à faire pour te retrouver…

Chernova plissa les yeux au-dessus du foulard beige, mais il m’était impossible de discerner s’il s’agissait de rides causées par un sourire ou par de l’exaspération. Surtout qu’il ne dit rien de plus, n’osant se trahir.

— Si, continua Javo de sa voix rauque et faussement joviale. Elle n’a pas hésité à traiter avec des types peu recommandables. Moi le premier, même si, je t’assure, je demeure le plus honnête du lot.

Serait-ce subtil de lui enfoncer son stupide étui à cigarettes dans la gorge ? évaluai-je avec froideur. Chernova ne comprendrait certainement pas que je cherche à faire taire cet abruti…

— Oui, répondit mon ami en hochant la tête. Annika en a bavé pour me mettre la main dessus, n’est-ce pas ?

Un grand fracas me fit baisser la tête. Le vaisseau venait de pousser un bruit terrible, mais, à l’observer, il ne semblait pas plus mal en point que deux minutes auparavant. Il continuait de tourner autour du camp et de tirer à l’occasion. Celui qui pilotait l’engin ne donnait pas l’impression d’avoir passé beaucoup de temps sur les bancs de l’académie. Il manœuvrait de manière maladroite, sans positionner ses propres canons de façon avantageuse.

En outre, le fuselage de l’appareil présentait des signes évidents de dommages. Son ventre, offert aux tirs ennemis, était poignardé et tailladé sans relâche.

— Quelle attaque, tout de même ! lançai-je, heureuse de pouvoir détourner l’attention. Tu savais, Javo, ce qui se tramait dans les rangs ?

— J’en ai eu vent, admit-il. Mais je n’imaginais rien de cette ampleur.

Escaladant une haute dune, j’arrivai enfin à une position qui surplombait une partie du camp. On aurait dit que celui-ci avait été traversé par un ouragan. Une forte odeur de sable vitrifié émanait de ce qui ressemblait désormais à un gigantesque cendrier à ciel ouvert. Les quartiers des tentes s’étaient embrasés dès les premiers tirs.

— Tu imagines si la mutinerie avait eu lieu de nuit ? Nous aurions été carbonisés dans la minute… soufflai-je, impressionnée.

Le centre de commandement, l’une des cibles évidentes des insurgés, était plutôt amoché. L’estrade qui lui faisait face le matin même traînait maintenant lamentablement en morceaux tordus par la chaleur, victime d’un puissant tir du transporteur spatial. Le bâtiment en tant que tel présentait de nombreuses plaies ouvertes dans sa structure et s’était même effondré par endroits. Sa coupole, éventrée sur tout son diamètre, se maintenait en équilibre précaire à son sommet.

Avec, espérai-je non sans une pointe de culpabilité, quelque part sous les décombres, une Jovanna Irazaï agonisante…

Les zones entourant les positions d’artilleries formaient les secteurs les plus agités. J’y distinguais les éclairs que provoquaient les décharges de désintégrateurs. L’un des types qui nous menaçaient quelques minutes plus tôt désigna le canon le plus proche.

— Allez ! Il faut mettre celui-ci hors d’état de nuire.

— Avec quinze gars et cinq armes ? raillai-je.

Javo profita de l’accalmie du vent pour ranimer sa cigarette fripée.

— De combien de désintégrateurs disposais-tu, déjà, lorsque tu as mis en déroute l’armée d’Irazaï ? s’enquit-il d’un ton distrait.

Je serrai les dents, me retenant de l’abreuver d’insultes. Il s’appliquait manifestement à me faire sortir de mes gonds. Devant Chernova. Le sale lézard captait sans doute mon inconfort. Il se nourrissait à même mon malaise et s’amusait à mes dépens.

— De toute façon, trancha l’un des Tharisiens armés, il faut appuyer l’attaque. Et vite.

Les autres nous pressaient de dévaler la pente et de nous jeter contre les soldats loyaux qui protégeaient l’une des batteries de tir. S’en approcher demeurait dangereux, mais cela faciliterait également notre évasion, à Chernova et à moi. Égarer et leurrer nos nouveaux camarades se révélerait beaucoup plus aisé depuis le camp plongé dans le chaos plutôt que sur les dunes vides.

Je passai par-dessus le sommet et descendis la colline, à moitié accroupie, traînant une main sur le sable pour diriger ma chute. Quelques mètres de glissage sur le sol, abrasif et chauffé à blanc par le soleil, suffirent à enflammer la paume de ma main. Plus bas, j’entrevis les soldats attitrés à la défense du canon se faufiler de monticule en monticule et se positionner pour nous faire face. Ils ouvriraient le feu sur nous d’une seconde à l’autre. Sans réfléchir, j’attrapai la cheville de Chernova qui glissait derrière moi. Le mouvement lui fit perdre l’équilibre, et il se mit à dégringoler la pente en tournoyant, me percutant au passage et m’entraînant à sa suite.

Heurtant durement le sable compressé, je me protégeai à l’aide de mes coudes et de mes genoux. Mon uniforme, éraflé, s’ouvrit le long de mon bras gauche et laissa s’infiltrer cailloux et particules sous mes vêtements. J’eus à peine conscience des tirs qui passèrent tout près. Tout juste notai-je quelques cris perçants au-dessus de moi.

Je me réceptionnai avec douleur au bas de la dune, provisoirement à l’abri des regards derrière un amoncellement de vieux sacs de jute.

À l’abri des regards seulement, pensai-je. Si les soldats tiraient dans ma direction, le vieux tissu et le sable qu’il contenait ne seraient d’aucune protection. Chernova atterrit à mes côtés, son foulard encore miraculeusement attaché autour de son cou.

— Annika, ça va ? demanda-t-il.

Je portai une main à mon flanc meurtri, la chute ayant ravivé les douleurs encore fraîches de mes côtes fêlées, mais je hochai la tête pour le rassurer. D’ici, le grondement du canon antiaérien se faisait assourdissant. Celui-ci mitraillait avec férocité le navire qui zigzaguait. J’entendais les cartouches être expulsées bruyamment du mécanisme et retomber sur le sol en crépitant. En comparaison, les soldats qui tentaient de nous maintenir à distance semblaient armés de hochets.

— Et maintenant ? hurla Chernova par-dessus le vacarme.

Nous nous tenions juste sous la ligne de tir de nos ennemis. Je n’allais certainement pas me redresser sur la butte et décocher quelques déflagrations vers des soldats mieux équipés et préparés que moi.

— On fiche le camp !

Je me mis à ramper afin de m’éloigner de la zone de combat, mais mon ami ne bougea pas. Il regardait quelque chose derrière moi. Je suivis son regard et…

Bordel…

— Il est gravement touché, commenta Chernova.

— Ouais, on dirait.

À quelques pas de nous, Javo gisait, face contre terre mais cambré de douleur, le ventre entouré de ses bras. Une flaque foncée se répandait sur le sol. L’image, repoussante, s’imprimait sur mes rétines, se frayant un chemin brûlant à travers mes neurones.

— Merde, merde, merde…

— Annika, il faut faire quelque chose.

— Je sais ! le coupai-je sèchement.

Javo glissa sur le côté, tournant vers nous un visage torturé. Il nous regardait sans nous voir.

Il faut faire quelque chose, répétai-je à l’intérieur. Mais il faut surtout fuir. Javo sait. Il a entrevu ce que je suis. Il a été le premier à me voir sans maquillage. À me voir hideuse et répugnante. Je lui ai montré Annika l’insolente. Annika le monstre. Celle qui projette sa haine et crache son poison. En le gardant près de moi, je cours le risque qu’il contamine Chernova. Qu’il partage ce qu’il a vu de l’affreuse créature que je suis.

Mais le laisser crever juste devant les yeux de mon vieux compagnon revenait au même. Fuir lui révélerait les horreurs dont je suis capable.

— Merde ! C’est ton ami, non ?

Avant que je ne puisse réagir, Chernova bondit sur ses pieds et sprinta jusqu’à Javo. Il se jeta à ses côtés au moment où plusieurs tirs grillèrent le sable derrière lui. Accroupi devant le blessé, il me bloquait la vue, m’empêchant de voir à quelles manœuvres il se livrait.

— Cherno, sifflai-je entre mes dents. Ne fais pas le con.

Les soldats le prenaient toujours pour cible, et les salves continuaient de siffler au-dessus de sa tête. La scène me rappela la fusillade dans la tour des Amiraux. Il me semblait revoir Valerio, agenouillé derrière un socle, qui mitraillait les ennemis sur mon flanc alors que je tentais de protéger le sien.

— Fait chier, murmurai-je avant de dégainer mon désintégrateur.

Je décochai quelques tirs dans la direction du canon, espérant détourner l’attention des officiers, qui était jusque-là braquée sur Chernova et Javorissal. Les militaires répondirent à mes provocations, et je m’allongeai brusquement pour éviter d’être transpercée par une salve mortelle. Les sacs de jute éclatèrent au-dessus de ma tête, et des vapeurs toxiques descendirent jusqu’à mes narines.

Devant moi, Chernova s’acharnait encore sur Javo. Paniqué, il se retourna et me chercha du regard. Je n’avais encore jamais contemplé cette expression sur le visage de mon ami. Dans ses grands yeux livides, ses pupilles s’agitaient dans tous les sens.

Je jurai tout bas avant de bondir vers lui. Un jet d’énergie passa à quelques centimètres de moi, manquant de me faucher dans ma course et de m’arracher le visage. Je n’eus que le temps de sentir une effroyable bouffée de chaleur zébrer l’air juste sous mon nez.

Quelle idiote ! J’aurais dû mitrailler dans la direction de nos ennemis pour les forcer à se mettre à couvert pendant que je courais, pensai-je alors que je m’effondrai près de Chernova.

— C’est grave ? demandai-je en m’éclaircissant la gorge.

Je me rendis compte que, malgré la chaleur, j’étais transie de froid et terriblement crispée.

Chernova ne répondit pas. Il se tenait voûté au-dessus de Javo, les mains appuyées sur son abdomen. Ses doigts se perdaient dans la mare de sang, comme s’il les enfonçait lentement dans un étang noir et visqueux. Je glissai vers eux, râpant mes coudes sur le béton effrité qui entourait le canon antiaérien, et contournai l’infirmier improvisé.

— Oh merde…, chuchotai-je malgré moi.

Javo, la peau incolore et presque lisse, suait à grosses gouttes. De petites éruptions de sang s’échappaient de ses lèvres bleuies. Une odeur de trouille émanait de son corps troué. Il s’accrochait, rigide, aux mains de Chernova.

— À quoi ressemble la blessure ? demandai-je.

Chernova secoua la tête.

— Ne regarde pas, se contenta-t-il de dire.

Je m’étirai encore un peu au-dessus de Javo, tâchant d’évaluer la gravité de son état.

— Ça a traversé ? m’enquis-je.

— Oui.

La réponse s’apparentait à une condamnation à mort. Le tir l’avait cueilli en plein ventre, un peu sur son flanc gauche, déchirant immanquablement son estomac et je-ne-sais-quels autres organes qui grouillaient derrière. Un instant, j’imaginai le comportement d’un sac de viscères qu’on transperce d’une tige rougeoyante.

Autour de nous, la fusillade s’intensifiait. Les autres imbéciles qui nous avaient forcés à prendre d’assaut cette position s’animaient finalement.

— Allez, Javo, l’encourageai-je, fébrile. J’ai vu des gars s’en tirer avec bien pire que ça.

Je frissonnai en constatant que le soleil plombait directement dans les pupilles de Javo. Pourtant, celles-ci demeuraient dilatées, comme si elles tentaient d’attraper quelque jet de lumière tapi au fond d’une insondable caverne. Je m’inclinai encore sur lui pour le couvrir. Il sembla enfin me remarquer.

— On dirait qu’il veut te dire quelque chose, suggéra Chernova.

En effet, les lèvres du blessé remuaient, mouvement spasmodique et faible.

— Non, tranchai-je sèchement. Il ne faut pas qu’il parle. Tu dois garder tes forces, Javorissal.

S’agrippant toujours aux poignets de Chernova, il tentait de se hisser vers moi.

— Non ! paniquai-je. Ne dis rien, idiot ! Reste avec nous. N’abandonne pas, crétin.

— Annika…

Le ton de Chernova ne laissait planer aucun doute. Il estimait que Javo n’en avait plus pour longtemps. Le front barré, je consentis à m’approcher. Javo lâcha Chernova et attrapa ma mâchoire. Ses doigts, trempés et froids, lacéraient mon menton avec une vigueur surprenante. Ses yeux, désespérément vides, vrillaient les miens.

— Je t’écoute, Javo, réussis-je à articuler.

La bouche grande ouverte, il luttait pour émettre quelques misérables sons. Le souffle l’avait déserté. Il étouffait lentement, le sang obstruant sa gorge en quittant ses organes vitaux. Je ramassai sa tête entre mes mains et la caressai maladroitement.

— Merde… ne meurs pas, imbécile.

Javo crachota, les muscles de son visage se contorsionnant sous sa peau livide. J’imaginais ses poumons et sa trachée se remplir de fluides visqueux. Un cri suivi d’une explosion sur ma gauche me fit me retourner.

Quand je revins sur Javo, celui-ci était mort.

Une brise chaude m’envoya du sable sur la joue et balaya mes cheveux sales. Je levai les yeux sur Chernova.

— Il n’avait aucune chance, fit-il en révélant l’horrible blessure qui traversait le ventre de Javo.

Le désintégrateur avait tout brûlé. Ses tripes, calcinées et trouées de part en part, gisaient dans une flaque nauséabonde.

— Et maintenant ? demanda Chernova, d’une voix très basse. As-tu une autre idée géniale ?

Derrière ses longues mèches de cheveux gris, ses traits se convulsaient en une horrible grimace. Ses mots s’échappaient de ses lèvres malgré ses mâchoires serrées. Il s’agissait de mots qui en cachaient d’autres, qui camouflaient des envies de frapper. J’approchai mon visage à quelques centimètres du sien.

— Je suis plutôt en colère, en ce moment, Cherno, articulai-je avec soin. Si tu suggères que c’est ma faute si Javo est mort, je te rappelle que c’est lui qui s’est mêlé à nous. Et que, s’il ne l’avait pas fait, nous serions étendus là-bas, sur la plaine, avec le crâne fendu en deux.

Les traits de mon ami se relâchèrent.

— Je suis désolé, dit-il. Je m’énerve contre toi alors que tu n’y es pour rien.

Un autre corps broyé dans le sillage d’Annika Aralia, pensai-je, amère.

— Ouais, c’est ça…, sifflai-je entre mes dents.

Une nouvelle explosion retentit près de nous, et je me couvris la tête. Au même moment, d’autres Tharisiens enjambèrent les buttes qui nous séparaient du canon antiaérien. Les tirs cessèrent brusquement, comme si l’orage qui se déchaînait à quelques pas de nous s’était évaporé en un claquement de doigts. Malgré les échanges de coups de feu et les autres batteries qui continuaient de faire pleuvoir sur le vaisseau un déluge de traits incandescents, le camp me parut tout à coup très silencieux. Je me relevai pour observer la scène.

Les soldats qui opéraient l’arme défensive s’agenouillaient, les mains pressées contre la tête, et une trouille sourde logée au creux des yeux. À peine eurent-ils le temps de poser les genoux par terre qu’ils furent exécutés, un à un, d’un tir dans la poitrine.

Chernova soupira.

— De quel côté sommes-nous, déjà ?

— Du mien, répondis-je. Et voici mes ordres : fuyons au plus vite cet asile d’aliénés…

Comme je me relevais pour m’éloigner, une voix nasillarde me héla.

— Hé, où vas-tu comme ça ?

Je revins sur mes pas, une franche envie de tuer me tenaillant l’estomac. L’autre me contemplait, les mains sur les hanches, une grimace hautaine sur le visage. J’allai jusqu’à lui.

— Beau courage pendant cette bataille, railla-t-il. Vous êtes restés planqués pendant que nous faisions tout le boulot.

— Je ne suis pas très courageuse, en effet, déclarai-je.

J’attaque de dos, renchéris-je en silence. Je mords, je griffe et je poignarde quand tu ne t’y attends pas. Sois prudent.

— Dans ce cas, ce désintégrateur ne t’est d’aucune utilité, continua-t-il en tendant la main. En tant que milicien de la libération, je t’ordonne de me le rendre.

Je soupesai l’arme. Gris, mat et léger, le Zimal cachait bien son potentiel meurtrier. Une seule petite pression de la gâchette suffirait à punir le véritable responsable de la mort de Javo. Chernova dut suivre le cours de mes pensées, car il s’approcha de moi.

— Donne-le-lui, chuchota-t-il dans mon dos. Et partons.

Je haussai les épaules et lançai l’arme d’un geste nonchalant. Celle-ci rebondit par terre et se cala contre l’une des grosses douilles encore fumantes expulsées par la batterie qui, quelques minutes plus tôt, s’acharnait encore sur l’immense vaisseau spatial.

Le type me dévisagea, insulté, avant de se pencher pour ramasser le pistolet.

L’erreur que j’attendais.

Comprimant ma rage en un mouvement sec et violent, je décochai un coup de pied qui envoya le pseudo-commando valser de côté. Son visage heurta la cartouche chauffée à blanc et, agissant par réflexe, le Tharisien s’y appuya des deux mains pour se relever. Le grésillement de la peau au contact du métal ardent s’accompagna d’une odeur insupportable de chair calcinée et d’un long cri suraigu.

— Brûle, ordure ! crachai-je.

Chernova m’attrapa sous l’épaule et me tira si fort qu’il me souleva du sol. Il me lança derrière lui et me bouscula jusqu’à ce que je détale. Aussitôt, des tirs de désintégrateurs manquèrent de nous arracher pieds et coudes.

— T’es douée pour te faire des amis, remarqua Chernova.

— Économise ton souffle plutôt que de débiter des conneries, vieillard.

Nous suivions un chemin de gravier qui n’offrait guère de couverture. Sur notre droite, en contrebas, se consumaient encore les restes fumants d’un quartier de tentes. J’y poussai mon ami et je dévalai la pente à sa suite. D’autres salves éclatèrent dans le sable durci autour de nous. Je jetai un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule. J’eus le temps d’entrevoir trois silhouettes se découpant dans la lumière éblouissante au sommet de la dune. Au moins, ils ne donnaient pas l’impression de vouloir nous poursuivre davantage. Si nous pouvions échapper à leurs tirs…

À nouveau, les images de ma fuite avec Valerio à travers la tour des Amiraux me traversèrent l’esprit. Je me rappelai quand il avait été fauché, blessé à une jambe alors que nous traversions la grande salle de conférence au dôme couvert de sable par la tempête. S’il fallait que Chernova soit blessé et ne puisse plus courir, ce serait fichu. Nous ne pourrions plus nous éclipser dans le désert.

À travers les volutes de fumée, à quelques dizaines de mètres devant nous, se profilait l’ombre d’un baraquement auxiliaire. Voilà qui nous assurerait une protection adéquate.

J’allongeai les foulées. Les insurgés qui nous mitraillaient n’étaient pas des soldats professionnels, mais l’un d’eux pouvait se montrer chanceux et nous atteindre avant que nous ayons le temps de nous mettre à l’abri.

Comme nous traversions un nouveau nuage de fumée opaque, Chernova me plaqua durement sans m’avertir. Au lieu de nous effondrer sur le sol, comme je m’y attendais, nous tombâmes dans une fosse peu profonde. Écrasée par mon ami, je retins péniblement mon souffle. Chernova chuchotait des trucs que je ne comprenais pas. Je devais me contenter de l’empêcher de m’étouffer alors que des trucs pointus me tailladaient le ventre. Je sentais des bouteilles se fêler sous notre poids. Nous avions sans doute trouvé refuge dans une cache de contrebande, du genre de celles que devaient utiliser des types comme Zaël pour dissimuler des produits illégaux à l’insu des autorités.

Je me mis à prier pour que les morceaux pointus qui menaçaient de me transpercer ne soient pas des seringues de mercuro-sable.

Après un moment, Chernova se redressa avec précaution, tentant de trouver une prise pour s’extraire de la fosse sans s’appuyer directement sur moi.

— Les mains sur la tête, entendis-je.

Bordel…

— Faites gaffe. Il y en a une autre dissimulée là-dedans.

Des mains saisirent Chernova sous les épaules et le tirèrent sans ménagement. D’instinct, je plongeai le bras sous mon ventre et agrippai solidement le goulot d’une lourde bouteille.

Allez, pensai-je. Sortez-moi de ce trou.

En relevant la tête, je ne distinguai que le ciel d’un bleu éclatant se dessiner en filigrane derrière des lambeaux de fumée sombre. Puis, une paire de bottes envahit mon champ de vision, surmontées d’un puissant désintégrateur.

Je plissai les yeux. Il s’agissait d’un perforateur H-12. L’arme avec laquelle j’avais pulvérisé le bassin de l’Amiral Zaas. Elle ne pouvait tout de même pas appartenir à… ?

— Annika ! s’étonna Irion avec enthousiasme.

Vêtu d’un long vêtement beige et d’une cape bleue que le vent mordait par secousses, celui-ci se tenait au bord de la fosse, le visage éclairé d’une joie sincère. Il passa aussitôt son désintégrateur couleur d’ébène en bandoulière, se pencha et m’offrit une main que je saisis. Il tenta de me hisser, mais je dus fournir le gros de l’effort pour m’extirper du trou.

Une dizaine d’insurgés nous entouraient, tous armés jusqu’aux dents. Parmi eux se trouvait le type que j’avais balancé sur la cartouche brûlante. La blessure à sa tête ne semblait pas si grave. La peau de ses mains, par contre, cloquait, se boursouflant de façon grotesque et assurément douloureuse.

— Voilà ! fit-il. C’est elle ! C’est elle qui m’a défiguré.

Une autre voix l’interrompit.

— Estime-toi chanceux qu’elle n’ait pas fait pire.

Je fermai les yeux, découragée. Décidément, la situation ne cessait d’empirer.

Karalion, que je n’avais pas remarqué de prime abord, trop absorbée à contempler les chairs carbonisées de l’autre imbécile, fit quelques pas autour de moi. Comme Irion, il portait un long manteau beige dont les pans se prenaient dans la brise. Dans son dos dépassait le canon d’un long désintégrateur. Probablement un pistolet-mitrailleur.

— C’est une chance que nous t’ayons trouvée, fit Irion en rompant le silence qui se tendait entre nous.

— Et je vois que tu as aussi réussi à mettre la main sur ton compagnon, remarqua Karalion sans cesser de tourner autour de nous.

Je me tenais immobile, mon uniforme en lambeaux et les cheveux en bataille. Chernova, qui gardait rigide-ment les mains plaquées sur sa tête, ne broncha pas.

— Quand même, tu en as des idées, ricana Karalion. Joindre l’ennemi pour poursuivre ce Tharisien jusque dans cet endroit. J’espère que ça en valait la peine.

— Je ne le regrette pas encore, répondis-je.

Mon secret s’étalait au grand jour. Chernova savait que je m’étais enrôlée de façon délibérée dans l’armée de l’Amirauté pour que nous ne soyons pas séparés. C’était fâcheux, mais il faudrait vivre avec cela. Si ça ne le convainquait pas de me fuir à toutes jambes, il finirait par en rigoler, estimai-je.

L’autre type à la voix nasillarde, sentant que la conversation s’éloignait de ses priorités, pointa un doigt rouge et tremblant sur moi.

— Cette garce a tenté de m’assassiner.

Irion fit un pas de côté, l’air de s’interposer.

— Désolé, mais Annika est avec nous.

— Vraiment ?

Tous les regards excepté le mien convergèrent vers Karalion. Celui-ci haussa les épaules.

— Demandons-le-lui, fit-il d’un ton détaché. Elle a refusé la première fois, mais elle a peut-être eu le temps de réfléchir un peu.

Sous le soleil éclatant, je humai les effluves âcres qu’émettaient les tentes incendiées. Autour de nous, retentissaient encore les salves de tirs des autres batteries de défense qui n’en finissaient pas de pilonner le vaisseau spatial. Toutefois, au milieu de ce paysage désolé, j’avais surtout conscience du regard de Chernova sur ma nuque.

— Alors, Annika, t’es avec nous ou pas ?

Nous nous trouvions dans une impasse. Il me fallait user d’un peu plus de tact qu’à l’habitude, me retenir d’envoyer paître Karalion alors que tous les désintégrateurs pointaient dans notre direction. Je le devais à Chernova.

Je me tournai vers Karalion avec lenteur. Celui-ci attendait une réponse, les bras croisés. Je franchis la distance qui nous séparait et je me plantai sous son nez. De la suie couvrait aussi son visage, tout comme le mien.

— Alors ? répéta-t-il, ne se montrant nullement impressionné par mon manège.

Je fouillai ses yeux. Qu’allais-je y trouver à présent ? Comment me perçois-tu, Karalion ? l’interrogeai-je en silence. Que reste-t-il entre toi et moi depuis que tu m’as fracassé les côtes à grands coups de bottes ?

Il n’y avait plus rien, décelai-je. Tout a été dit lors de notre dernière rencontre, n’est-ce pas Karalion ? Il n’y a plus rien à tirer de moi. Je vous ai martyrisés trop longtemps, Irion et toi, et maintenant je dois en payer le prix. À tes yeux, je resterai à jamais celle qui a assassiné Valerio Assalia, héritier de l’Empire, celle qui a laissé tomber ses amis et qui empoisonne tout ce qu’elle touche.

— Oui, fis-je. Je suis avec vous.

Le temps de m’assurer que Chernova soit hors de danger, complétai-je, qu’il ne subisse pas les contrecoups de ta colère.

Karalion plissa les yeux, scrutant mon visage.

— Je ne parle pas de redevenir tels que nous étions auparavant, m’avertit-il. De nous suivre, mais de n’en faire qu’à ta tête. D’accepter notre quête le temps que ça t’arrange. Ce que j’exige, c’est un serment d’allégeance…

— D’allégeance ? le coupai-je, froide.

Il s’inclina un peu de côté.

— D’amitié, si tu préfères. Annika, nous nous côtoyons depuis près de dix ans déjà. Nous avons vécu le meilleur comme le pire. Tu sais ce que cette mission représente à nos yeux, à Irion et à moi. Nous avons dédié notre vie au retour de la monarchie et à la défaite des Amiraux. Et tu fais partie de cette vie, Annika. De notre vie à nous.

— Vraiment ? Mes côtes se souviennent d’un discours un tantinet différent.

Je sursautai lorsqu’Irion posa une main sur mon épaule.

— Nous te voulons près de nous, Annika. C’est ce que Karalion tente de te faire comprendre. Malgré nos différends, malgré nos accrochages. Nous avons eu le temps de réfléchir, nous aussi, tu sais ?

Je soupirai en observant Chernova du coin de l’oeil. Celui-ci se taisait, mais ne manquait évidemment rien de cette conversation. J’ignorais comment il réagirait ; s’il me ferait subir un interrogatoire en règle, s’il s’en moquerait carrément ou s’il s’éclipserait à mon insu, par un soir sans lunes, après m’avoir gavée de ses habituels banquets. Devant moi, Karalion gardait les bras croisés, cherchant à conserver son hostilité, l’air de se dissocier des paroles d’Irion. Il voulait m’entendre dire que je me dévouais à eux tout entière, et non que j’accédais à leurs suppliques.

J’ouvrais la bouche pour répondre lorsque le visage de Karalion se transforma. Son regard, médusé, fixait quelque chose loin derrière moi. Un grand fracas déchira l’air, et je me retournai juste à temps pour apercevoir un immense morceau se détacher du vaisseau. Un morceau important, vraisemblablement, puisque le bâtiment tangua aussitôt sur son axe et piqua du nez.

— NON ! s’écria Karalion. Bordel, non !

Il se mit à courir vers la structure en flammes qui s’écrasait avec lenteur, comme si elle se décrochait d’un perchoir invisible.

— Qu’est-ce qu’il a ? demandai-je.

Irion avait l’air tout aussi paniqué. Pétrifié sur place, il se contentait d’observer l’horrible spectacle. Il porta une main à sa bouche, ses yeux s’agrandissant de terreur.

— Tu ignores qui est à l’intérieur, chuchota-t-il avec effroi.

Bon sang, pensai-je. Tu m’énerves déjà. Crache le morceau.

— Qui ? fis-je, impatiente.

— Kavel Assalia lui-même…

— Oh…

* * *

Une brume épaisse écrase le paysage. La pluie a cessé tôt en soirée, mais elle dégoutte toujours depuis les feuilles des arbres et des fougères qui entourent la petite maison. Annika dépose au creux des racines le lourd sac qu’elle traîne sur ses épaules. D’une main, elle masse les endroits lacérés par les courroies rugueuses. Elle s’assoit délicatement sur son sac et observe l’habitation. D’où elle se tient, elle ne peut qu’en contempler la façade. Deux grandes fenêtres, du genre qui se teintent aussitôt que la lumière à l’intérieur surpasse celle du soleil, reflètent, comme deux miroirs, le bosquet dans lequel Annika se dissimule. Elle ne parvient pas à discerner quoi que ce soit à l’intérieur. Impossible de savoir si la maison déborde d’activité ou si tout le monde y dort.

Annika se tortille les doigts. Elle sait qu’elle ne devrait pas se trouver ici. Que ça ne la mènera à rien de toute façon. Elle hume l’air un moment et, alors qu’elle a l’habitude de se réjouir de l’odeur humide et de la forêt, elle flanque un grand coup de pied dans un tas de boue.

— Tout sent le moisi, ici, grogne-t-elle pour elle-même.

Un oiseau se met à piailler bruyamment au-dessus d’elle, invisible dans la végétation luxuriante qui l’entoure.

— Tais-toi, moineau. Je n’en ai rien à faire de ton stupide nid.

Le volatile ne se tait pas, et Annika abdique. Elle laisse son sac derrière elle et traverse au pas de course la clairière. Contournant la maison, elle s’efforce d’éviter les fenêtres. Tout est silencieux. En comparaison, le chuintement de ses bottes sur l’herbe mouillée lui semble mener un boucan infernal. De faibles effluves subsis-tent autour de l’habitation endormie, les traces d’un ragoût consommé autour d’une table bien garnie. Annika se surprend, un instant, à envier l’idée d’un repas chaleureux en famille.

Arrivée sous la fenêtre de la chambre de Vassili, elle s’arrête. Elle fouille l’herbe à la recherche d’un caillou, mais ils se révèlent tous beaucoup trop gros. Si elle fait éclater la grande vitre, elle n’aura d’autre choix que de détaler à toutes jambes. Ses mains touchent enfin un petit morceau de bois, un bout de branche trempé. Avec douceur, elle le lance contre le carreau.

Elle attend. Trente secondes plus tard, elle balance à nouveau son projectile, mais sans obtenir plus de résultat. Annika grogne, se penche une troisième fois, puis s’arrête dans son mouvement. Avec un soupir, elle saisit son réseau dans la poche de son poncho, y pianote un message et patiente de nouveau.

Quelques instants plus tard, la fenêtre coulisse.

— Qu’est-ce que tu fabriquais ?

— J’écoutais de la musique. Qu’est-ce que toi, tu fais ?

— Laisse-moi grimper.

— Non ! Tu es folle. C’est bien trop haut. Attends, je vais aller déverrouiller la porte arrière.

Trop haut ? pense Annika. Trop haut pour une mauviette d’Humain comme toi, plutôt. Elle patiente, guettant les bruits derrière la porte tout en scrutant l’obscurité du regard. Levant les yeux vers le ciel, il lui semble apercevoir une mince lueur là où les lunes devraient se trouver.

Un déclic la fait se retourner. Vassili se tient dans l’embrasure de la porte, le visage soucieux.

— Qu’est-ce que tu mijotes encore ?

— Rien. Je peux entrer ?

Appuyé contre le cadre de la porte, Vassili hésite. Ses yeux se posent sur les bottes ruisselantes de son amie, remontent vers son poncho brun puis s’arrêtent sur son visage. Il cherche un indice, souhaitant deviner ce que lui veut la Tharisienne. Les traits d’Annika, cependant, restent opaques.

— Tes parents ont fait promettre aux miens de ne plus te laisser venir ici. Surtout à une heure pareille. Si ta mère apprend que tu te caches chez moi, elle sera furieuse.

— Je n’en ai rien à faire.

Au-dessus de leurs têtes, les nuages crèvent à nouveau, laissant tomber sur eux une pluie tiède. Annika rabat sur sa tête mouillée le capuchon de son large vêtement. Sous le tissu, les pointes de ses cheveux, habituellement plats, retroussent.

— Tu me laisses entrer dans ta chambre ? Je ne resterai pas longtemps. Promis.

— Si mes parents t’entendent…

Il ne termine pas sa phrase. Le visage d’Annika, qu’elle luttait pour garder fermé, se froisse, comme si l’émotion sur laquelle elle appuyait de toutes ses forces pour l’empêcher d’éclore à la surface brouillait ses traits.

— Entre…, fait Vassili. Mais enlève tes bottes.

Il ouvre la porte suffisamment grande pour qu’Annika s’y glisse. À l’intérieur lui parviennent les échos d’un écran qui diffuse une émission. Elle n’arrive pas à distinguer les voix, ni à trancher s’il s’agit d’un programme humain ou tharisien. Sans faire de bruit, elle défait les lacets de ses longues bottes, les retire et les garde tout contre elle tandis que Vassili la guide vers sa chambre.

La pièce est exiguë et chargée. Le lit étroit, la commode et le bureau encombré peinent à se partager l’espace disponible, laissant à peine assez de place pour que Vassili et Annika se tiennent face à face. Le regard de celle-ci se pose sur la série de modèles réduits qui siègent sur le meuble de son ami une dizaine de vaisseaux spatiaux alignés avec grand soin.

— Alors, commence Vassili, que se passe-t-il ?

Annika ne quitte pas des yeux les jouets sur le bureau, comme si elle avait à peine entendu la question.

— Qu’est-ce que tu connais de Tharisia ? demande-t-elle.

Le jeune garçon hausse les épaules et s’assoit sur son lit. Les ressorts du matelas plient sous son poids et laissent entendre un craquement métallique. Il observe la Tharisienne un long moment avant de répondre.

— Tu en sais beaucoup plus que moi. Ton père te force à en apprendre l’histoire, du Peuplement des steppes jusqu’à la Grande Guerre Stellaire.

Annika dépose ses bottes dans un recoin de la pièce et saisit l’un des modèles réduits sur le bureau de Vassili. Celui-ci tique en la voyant manipuler sa collection, mais se retient de réagir.

— Je sais. J’en connais l’histoire. J’ai mémorisé toutes les dates, les dynasties, les guerres et je-ne-sais-quoi-encore, mais… tout ça ne me sert à rien. J’ignore comment on y vit, comment on s’y sent.

L’Humain réfléchit un instant à la question.

— Je ne crois pas pouvoir t’aider à ce sujet. Ce que je sais de Tharisia, c’est mon père qui me l’a appris.

— Et que t’a-t-il dit ?

— Hum… Pour être honnête, il n’en pense pas beaucoup de bien.

Une inspection minutieuse du vaisseau spatial qu’Annika tient entre ses mains lui en révèle les petites imperfections. Elle discerne les endroits où Vassili a mis trop de colle, les morceaux qui tiennent dans un angle trop oblique, qui jurent avec la géométrie de l’ensemble.

— Mon père à moi souhaite m’y envoyer.

— Ah… pour combien de temps ?

C’est au tour d’Annika de hausser les épaules.

— Je n’en sais rien. Pour toujours, si ça se trouve ? C’est sans importance.

Vassili suit des yeux la trajectoire qu’Annika fait décrire au jouet, comme si le mouvement l’aiderait à comprendre où mènent les réflexions de son amie.

— C’est sans importance parce que… ?

— Parce que je n’irai pas.

Un bruit de pas se fait entendre dans la maison. Vassili poursuit plus bas, en se penchant vers la Tharisienne.

— Tu vas désobéir à tes parents ? Tu comptes fuir, te cacher ici ?

— Me cacher, oui, mais pas ici. J’ai mon sac dissimulé dans le bosquet devant chez toi. J’ai de l’argent, de la nourriture, des vêtements.

— Mais où veux-tu te cacher ? Pax Proxima est minuscule ! Tes parents te retrouveront aussitôt.

— Je ne sais pas. Si je n’arrive pas à me terrer dans les villages, il y a toujours les fermes, de l’autre côté de la rivière.

Vassili s’éloigne, s’appuie sur le mur derrière lui, comme s’il digérait ce que lui révèle son amie à la peau rude.

— C’est loin. Et les routes ne s’y rendent pas. Ils transportent les grains et le bétail par aéroglisseur. Tu sauras t’y repérer ?

— J’ai pensé… Comme tu y es souvent allé avec ton père…

Un trop long silence s’agglutine entre l’Humain et la Tharisienne.

— Attends… tu es venue ici parce que tu veux que je fugue avec toi ?

Annika continue de jouer avec l’appareil miniature, mais une boule se forme dans son thorax, une petite forme dure, noire, qui étend ses tentacules entre ses côtes.

— Non.

Elle pose le modèle un peu sèchement sur le bureau.

— Évidemment que non. Je peux très bien me débrouiller seule. Je n’ai pas besoin de toi. Je n’ai besoin de personne.

Le jeune homme frotte ses yeux, ne sachant comment réagir.

— Ah…

— Je suis venue t’avertir. Pour que tu ne te lances pas bêtement à ma recherche. C’est tout.

Annika ramasse ses bottes et les enfile d’un mouvement rageur, tirant sur ses lacets comme si elle ligotait les pattes d’un dangereux fauve.

— Même si, de toute évidence, ce n’était pas nécessaire.

— Annika, chut… !

Déjà, elle quitte la chambre de Vassili et ouvre la porte arrière de la maison à la volée. Elle consent à la refermer avec plus de délicatesse mais, aussitôt que le déclic se fait entendre, elle retient difficilement un hurlement de rage.

— Sale idiote ! Sale idiote ! Sale idiote ! grogne-t-elle entre ses dents serrées.

Annika s’éloigne sur l’herbe humide, perd l’équilibre et manque de glisser.

Elle se penche par terre et y ramasse une grosse roche. En se relevant, elle se cambre et arque son bras. Une colère étourdissante gronde sous son crâne. Elle aurait envie de tout détruire. Ses pensées se déchaînent tel un ouragan. Elles fouettent et arrachent tout sur leur passage.

Annika se sent seule et infiniment stupide. Vulnérable.

Elle lance la roche de toutes ses forces vers la maison. Le projectile manque la fenêtre de peu et rebondit dans un bruit sourd avant de choir dans l’herbe. Au même moment, la porte s’ouvre sur un Vassili vêtu d’un imperméable gris.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? chuchote-t-il dans l’obscurité.

Annika, qu’une grande bouffée de chaleur vient de saisir, reste muette pendant quelques secondes.

— Rien ! dit-elle en tentant de masquer l’émotion qui lui serre la gorge. Qu’est-ce que tu fais dehors ?

— Rien… Je t’accompagne jusqu’à la rivière. C’est tout.

* * *

L’imposant mastodonte chutait vers le sol. D’autres morceaux de son fuselage s’effritaient, éclataient. L’image résonnait en moi, me rappelant les contes de mon enfance. La vision m’évoquait la première défaite des généraux d’Aramayath, le terrible démon qui, mortellement blessé, s’effondre sur le sol, rasant une partie de la cité ancestrale de Tharis.

Karalion nous devançait d’une bonne vingtaine de mètres. Il courait vers le démon furieux qui s’écrasait lentement.

— Je continue à dire qu’on va dans la mauvaise direction, plaidai-je. Il faut s’éloigner de ce truc, pas se planter dessous.

Irion, trop essoufflé pour répondre et trop paniqué pour réfléchir, se contenta d’accélérer. D’un geste, il avait chassé ses autres camarades et les avait envoyés prendre d’assaut d’autres points névralgiques du camp.

— Je ne suis pas sûr de bien saisir ton plan d’évasion, Annika, chuinta Chernova à mes côtés.

Je serrai les dents.

— Je ne fais rien de logique ces derniers temps, à commencer par…, dis-je avant de me taire brusquement.

— À commencer par t’enrôler dans l’armée pour me rejoindre, n’est-ce pas ?

Nous sautions par-dessus des cratères et traversions des groupes d’insurgés en déroute. Derrière nous, le soleil déclinait à l’horizon et projetait sur le camp de longues ombres. Devant, le cargo armé basculait et emplissait notre champ de vision.

— Je suis venue pour te protéger, prétendis-je. Vraiment. Qui sait dans quel pétrin tu te serais fourré sans moi !

— Ah ! s’indigna mon ami avec sarcasme. Elle est bien bonne.

À quelques pas devant nous, Karalion traversa l’une des artères principales du complexe. Je m’élançai pour le suivre, mais un grondement me fit hésiter.

— Baissez-vous !

Deux tout-terrain passèrent en trombe sur la route et firent feu dans notre direction avant de bifurquer d’un mouvement serré à une intersection.

— Je crois que les officiers reprennent le dessus, estima Chernova.

— Bah, tant que nous portons le même uniforme qu’eux…

— Ah ! Ça ne les empêche visiblement pas de tirer sur nous…

Je relevai la tête pour vérifier que les tireurs étaient hors de portée. À peine eus-je le temps de les apercevoir plus loin que je me rendis compte qu’Irion avait repris sa course. Sa cape bleue, déjà tachée de sable, flottait derrière lui, comme la queue d’un mammifère qui fuit un prédateur.

— Alors, ce sont eux les amis d’Annika Aralia, commenta Chernova en traversant la route à son tour. Annika qui ne se maîtrise plus dès qu’on mentionne le mot « monarchie ».

— C’est plus compliqué que ça.

— Tu m’étonnes.

Je faillis buter sur Irion. Celui-ci s’était arrêté et tournait sur lui-même.

— Je l’ai perdu de vue ! Je ne vois plus Karalion.

— À mon avis, il se dirige toujours vers le vaisseau, crétin.

De grandes gerbes liquides s’échappaient d’un bâtiment endommagé devant nous. L’eau giclait des tuyaux broyés dans une explosion et avait transformé les environs en mer de boue.

— Là, pointai-je. Il y a des traces. Ce sont sans doute les siennes.

Irion détala aussitôt, et je m’élançai à sa suite. Nos pas s’imprimèrent dans un bruit de succion aux côtés des empreintes laissées par Karalion. Courir sous la bruine rafraîchit temporairement mon visage en sueur, mais la chaleur m’envahit de nouveau dès que j’eus passé la fontaine accidentelle.

En contournant la caserne, j’aperçus Karalion qui se tenait au beau milieu de la route, les bras ballants. Couverts de boue, les pans de son long manteau pendouillaient lourdement dans son dos. Puis, mon attention se porta sur le spectacle qui le clouait sur place. Derrière sa silhouette, le vaisseau spatial percutait le sol. Dans un angle qui ne laissait pas supposer un atterrissage en douceur, sa proue creusa le sable avant de se broyer sous l’impact. Le reste de la structure éclata en s’effritant morceau par morceau, soufflé par des explosions de flammes terrifiantes. Griffant le relief dans un vacarme assourdissant, le gigantesque engin continua sur sa lancée, propulsant autour de lui une pluie de débris métalliques.

— Oh merde, sifflai-je.

Le géant s’était effondré à quelques centaines de mètres de nous seulement. De nombreux incendies se déclaraient sur la partie émergée de son fuselage. Je courus rejoindre Karalion. Il semblait foudroyé par le spectacle.

— Kavel est là-dedans, chuchota-t-il, atterré.

Kavel Assalia, dernier héritier du trône du défunt Empire tharisien. L’oncle de Valerio, la seule famille qu’il lui restait. J’avais assassiné son neveu, et maintenant je m’apprêtais à trouver son cadavre désarticulé dans la carcasse fumante d’un transporteur spatial.

Il avait souvent tenté de me contacter après m’être venu en aide le jour de l’exécution d’Astran Karanth. Il avait fourni la distraction dont j’avais besoin pour poignarder l’ancien colonel, le bourreau de la famille royale et le responsable des exactions commises sur Zarya. Mais, après cette journée fatidique, j’avais systématiquement effacé chacun des messages que Kavel m’avait envoyés, sans jamais y jeter un œil.

Malgré son aide, je le haïssais. C’était un Assalia, après tout. L’un des monarques débiles que mes parents vénéraient comme un dieu incarné. Je l’avais surtout bâillonné pour m’assurer de ne plus jamais entendre parler de Valerio. Mes propres souvenirs me suffisaient amplement…

Irion déboula à nos côtés et se jeta sur Karalion.

— Il est vivant, s’écria-t-il. Je le sens. Il le faut.

Ils n’en croyaient visiblement pas un mot ni l’un ni l’autre, mais ils se lancèrent tout de même vers le vaisseau, zigzaguant entre les restes mutilés de l’appareil.

— Ça semble important pour eux, nota Chernova.

— C’est toute leur vie…

Il les observait courir en trébuchant sur le sable.

— Et quelle place occupes-tu dans cette équation ? demanda-t-il.

— Je suis celle qui fout le bordel.

Chernova ricana et renoua son bandeau sur son crâne, masquant une partie de sa longue chevelure grise. Le vent se leva, poussant vers nous les bruits des combats qui se livraient dans le camp, les mêlant aux craquements de l’incendie qui dévorait la carcasse métallique sous nos yeux.

— Et ça te fait plaisir de croire ça, n’est-ce pas, Annika Aralia ?

Je plissai les yeux.

— Pourquoi toujours Aralia ? le défiai-je. Tu ne m’appelles jamais ainsi.

— C’est parce que je comprends que je ne te connais pas. J’ignore qui tu es.

Je détournai le regard. Un sourire amer naquit sur mes lèvres. Je ne voulais pas que tu apprennes à me connaître, Chernova. Avec toi, j’étais quelqu’un d’autre. Je restais chiante et hideuse, mais l’image que tu te faisais de moi me plaisait énormément. À présent, c’est foutu…

— Toutefois, poursuivit mon compagnon, je connais bien Annika qui met sa vie en péril pour me sortir de ce camp militaire en perdition. Annika qui s’enrôle chez l’ennemi pour me retrouver. Annika qui ne réfléchit pas et qui fonce tête baissée.

Une fusillade éclata derrière nous, de l’autre côté de la caserne d’où fuyait l’eau. Chernova posa ses mains sur mes épaules et pencha son visage sur moi.

— Je me fous de ce que tu traînes comme passé. Compris ? On a tous des trucs répugnants cachés quelque part. Je me fiche de ce que tu dissimules.

Il caressa distraitement ma joue écaillée.

— Tu es jolie, même sans maquillage. Tu te crois impossible à aimer telle que tu es, alors que c’est tout le contraire. Tes défauts sont tes plus grandes qualités.

Je serrai les lèvres, tâchant de masquer l’émotion qui montait en moi.

— Vieux con, soufflai-je, incapable de trouver autre chose à dire.

Un grand sourire illumina le visage de mon ami. Le même genre de sourire qu’il me réservait lorsque je squattais son appartement jusqu’aux petites heures de la nuit.

— Allez, va rejoindre tes amis, petite insolente. Ils ont besoin de toi. Moi, je resterai derrière pour monter la garde.

— Merci, murmurai-je d’une voix rauque.

Je pivotai et m’élançai vers la carcasse métallique qui gisait, agonisante, un peu plus loin. Troublée par les paroles de Chernova, je me demandai s’il n’avait pas raison. Si je ne m’imaginais pas un peu plus hideuse que je ne l’étais en réalité. Pourtant, ce que j’avais fait restait monstrueux. J’avais abandonné Valerio à une mort certaine. Je l’avais laissé crever parce que je n’arrivais pas à me débarrasser de cette colère qui grondait en moi. Sans oublier Irion et Karalion, que j’avais martyrisés sans remords pendant toutes ces années. Malgré cela, ils me laissaient croire que j’avais toujours ma place parmi eux…

* * *

Chers réseauspectateurs, ici Kor Alaranth, en direct du grand atrium de la Cour exécutrice de Tharisia, où règne en ce moment une confusion des plus déplorables. Alors que l’Amoniteur Karam Aralia devait annoncer le jugement rendu par ses pairs, réunis en huis clos dans la salle de Réflexion, le jeune neveu du célèbre Isigar a plutôt été remplacé par le Conseiller Murakassal. Celui-ci, à la consternation générale, a transmis un verdict de non-culpabilité. À la lumière des confessions de l’ex-gouverneur d’Averia, les membres du Conseil ont tranché en sa faveur.

Même s’il a contrevenu aux ordres directs de l’Amiral Zaas, même s’il a laissé les Humains s’introduire sur le territoire tharisien sans opposition, les anciens collègues d’Haraldion ont jugé qu’il ne s’était pas rendu coupable de haute trahison envers l’Alliance. Par son inaction, il a permis aux Humains de s’infiltrer profondément dans les quartiers d’Averia, forçant une intervention musclée de l’Armada.

En apprenant ce jugement absurde, l’Amirauté a immédiatement ordonné qu’on empêche la libération du diplomate dissident. Les autorités militaires blâment le travail bâclé et l’incompétence du jeune Amoniteur Aralia pour la faiblesse de la preuve pré-sentée en cour. En ce moment, il est impossible de savoir si l’accusé Haraldion est toujours retenu ou s’il a quitté la vigilance de ses gardiens.

Ici, dans l’atrium, on commente également les circonstances particulières qui ont mené à l’absence de Karam Aralia cet après-midi. On raconte qu’on aurait découvert le magistrat inanimé, dans ses appartements, longtemps après qu’il aurait dû se présenter en cour dans le cadre de ses fonctions. Les forces de sécurité nous ont rapporté que de nombreux flacons au contenu de nature illicite ont été retrouvés sur les lieux. Personne dans son entou-rage — pas même Isigar Aralia — n’a voulu commenter la nouvelle, mais l’information corrobore ce que plusieurs médias prétendaient déjà depuis quelque temps. Le réquisitoire brouillon et confus présenté par le jeune politicien, ainsi que ses dérapages oratoires de plus en plus fréquents, laissaient croire que le tempérament « orageux » d’Aralia tirait sa source d’un abus de toxine illégale, probablement du mercuro-sable.

Nous vous tiendrons au courant des prochains développements.

C’était Kor Alaranth, pour la première chaîne de Tharisia Press.

* * *

Des Tharisiens s’extirpaient péniblement de l’appareil. Dans la lueur déclinante, on aurait dit des cadavres sortant d’une épave ancienne et calcinée. La scène qui se déroulait sous mes yeux paraissait me parvenir depuis les pages usées d’un vieux manuscrit oublié, orné de fresques abîmées. J’approchai l’un des survivants. Il luttait pour se soulever au-dessus d’une poutrelle d’acier. Il toussait avec violence et donnait l’impression d’asphyxier. Je tendis les bras et l’attrapai par son épais manteau bleu.

Pas vraiment la saison pour ce genre de vêtements, pensai-je alors que je tirais de toutes mes forces pour faire basculer le Tharisien de mon côté.

Il s’écroula à moitié sur moi et continua à évacuer la fumée de ses poumons. J’entendais distinctement d’autres quintes de toux et lamentations à travers l’ouverture par laquelle il s’était échappé.

— Bon sang, combien êtes-vous là-dedans ?

L’autre s’arrêta de respirer pendant un moment, son visage couvert de suie virant au rouge, avant de cracher un mince filet de bile.

— Hé, ça va aller ?

Il inhala avec lenteur, de façon superficielle. Il éprouvait sans doute la sensation de respirer par une paille, comme moi lorsque mes côtes fêlées m’écrasaient la poitrine.

— Ma femme, balbutia-t-il. Et mes enfants…

Je me retournai et distinguai un minuscule visage au-dessus de la poutrelle. Un visage tout lisse et rose. Un frisson me parcourut l’échine. Je me hissai aussitôt sur la structure. Deux mains tremblantes me tendirent un bambin étrangement calme. Je le cueillis avec délicatesse. Ses grands yeux me scrutaient avec curiosité alors que je prenais petit à petit conscience qu’il s’agissait d’un bébé humain.

Un Humain.

Tout comme l’homme qui gisait par terre. La suie sur son visage masquait ses traits, mais, à présent, je reconnaissais sa physionomie.

Je n’en avais pas vu depuis plus de dix ans.

— Il… Il va bien ?

Troublée, je retournai le bambin dans tous les sens. Il était si léger, si lisse.

— Euh… oui… Peut-être un peu incommodé par la chaleur, mais il m’a l’air hors de danger.

— Maintenant, aidez ma femme, je vous en supplie.

Je déposai soigneusement le bébé aux côtés de son père et je m’éloignai.

— Désolée, fis-je, lamentable. Je n’ai pas le temps.

Merde, qu’est-ce qu’ils foutaient ici, avec leur famille ? Des réfugiés humains qui fuient vers Tharisia ? Ou alors des alliés de Kavel ? Dans un cas comme dans l’autre, ça n’avait aucun sens. Qui amènerait sa femme et son enfant dans la forteresse ennemie ? En longeant le vaisseau, je croisai encore d’autres survivants en loques, des Tharisiens, cette fois, avant de trouver une écoutille.

Une chaleur étouffante exhalait depuis l’intérieur de l’appareil. Des brasiers continuaient sans doute de brûler avec intensité dans ses entrailles. J’hésitai avant d’y pénétrer, mais je devais faire vite. Quand les officiers auraient fini de nettoyer le camp, ils viendraient assurément ici. Et mieux vaudrait ne pas traîner dans les environs à ce moment-là.

Je grimpai par l’écoutille et fis quelques pas à l’intérieur de la structure. Mes yeux durent s’habituer à la pénombre avant de pouvoir distinguer quoi que ce soit. Un long corridor partait dans deux directions différentes, une vers l’avant et une vers l’arrière du vaisseau. Sur le sol étaient éparpillés vêtements, vivres et autres débris divers.

— Quel corridor avez-vous emprunté…, adressai-je dans le vide à mes compagnons.

Le choc à l’avant de l’appareil avait fait éclater le fuselage, et, enfoui sous le sable, il était probable que le nez du cargo se soit complètement désintégré au moment de l’impact. Mon instinct me disait qu’Irion et Karalion y cherchaient sans doute en ce moment même le cadavre pitoyable de Kavel Assalia.

J’avançai dans le corridor, dépassant plusieurs portes automatiques enrayées, coincées en cours d’ouverture ou carrément verrouillées. Je jetai un œil derrière quelques-unes d’entre elles, mais je n’arrivais pas à voir ce qu’il y avait à l’intérieur. J’imaginais les formes immobiles et sans vie, broyées contre les murs et les meubles de leurs cabines.

Le plancher sur lequel je me tenais, d’abord lisse, portait maintenant les traces d’un incendie fulgurant. Bientôt, le revêtement plastique disparut, laissant apparaître le squelette grillagé à moitié fondu du cargo armé. J’y posai le pied avec précaution. Heureusement, ça me semblait suffisamment solide pour supporter mon poids. Grâce à une brèche dans la structure plus loin devant moi, je pouvais distinguer à travers le treillis métallique des tuyaux et des câbles noircis.

J’arrivai près de l’ouverture qu’avaient creusée les batteries de défense antiaérienne, véritable cratère dans la coque de l’appareil. À cet endroit, le sol s’était fendu, et je dus bondir pour atteindre l’autre partie.

— Bordel, sifflai-je. Quand les salves ont commencé à pénétrer les blindages, ce devait être l’enfer ici.

En faisant un pas de plus, je sentis quelque chose s’effriter sous ma semelle droite.

Ne regarde pas ce dont il s’agit, pensai-je, luttant contre ma curiosité. Je me forçai à avancer, mais je ne pus m’empêcher de remarquer les bouts d’os carbonisés qui gisaient éparpillés sur le sol grillagé.

Je me sentis étouffer. Même si c’était ridicule, je me mis à courir. Je piétinai probablement d’autres restes rongés par les flammes, mais au moins je m’en éloignais plus rapidement.

Le corridor déviait sur la gauche et s’inclinait de manière plus prononcée. Je m’approchais du nez de l’appareil, filant dans l’obscurité, me guidant en laissant glisser mes doigts sur la paroi lisse. Le souvenir de ma fuite à travers les tunnels me revint en tête. Annika qui se sauve dans l’humidité opaque, s’appuyant sur la surface moite et effritée des souterrains du…

— Aïe ! criai-je.

Mes doigts s’étaient pris dans une brèche. Je les approchai de mon visage et découvris une profonde entaille sur mon index et mon majeur gauches. La douleur, lancinante, pulsait au même rythme que le sang qui s’écoulait généreusement de la blessure.

— Bravo, me félicitai-je. C’est bien le moment.

Je continuai d’avancer sans trop regarder où j’allais, cherchant de ma main libre un bout d’uniforme à déchirer. En jurant, j’arrachai un morceau de tissu dans le bas de ma jambe droite et tâchai d’en faire un pansement. Pour serrer le ruban grossier autour de mes doigts lacérés, je m’aidai de mes dents, ce que je regrettai aussitôt.

— Pouah…, fis-je en crachant. Où ce truc a-t-il bien pu traîner ?

Un goût âcre et infect se répandait dans ma bouche. La saveur s’apparentait à un cocktail de sable, de sueur et de je-ne-sais-quoi encore. Une saveur souillée.

Merde, pensai-je. Peut-être le sang de Javo…

Je réprimai un haut-le-coeur et couvris ma bouche de ma main valide.

Des murmures étouffés me parvenaient depuis l’autre côté d’une cloison à moitié désintégrée. Je m’en approchai avec prudence, tâchant de rester silencieuse et invisible. L’ouverture dans le mur laissait entrevoir une partie de la pièce. J’y voyais des écrans, grandes feuilles de verre fêlées, et d’autres postes de travail éteints. Des volutes de fumée étaient mises en évidence par la lumière crépusculaire de quelques étincelles électriques, et étaient ensuite aspirées par la déchirure béante qui découpait le plafond. Les occupants de la pièce, toutefois, restaient invisibles.

Je longeai encore le mur et en découvris la porte coulissante, coincée dans un angle peu commode, mais tout de même praticable. L’endroit était séparé en deux, presque de façon symétrique, par le rayon de lumière qui plon-geait depuis le plafond. Dans le coin éclairé se tenaient Irion, agenouillé, et Karalion, qui faisait les cent pas derrière lui. Ils chuchotaient et gesticulaient vivement.

— Ne bougez pas, Votre Altesse, soufflait Irion, une panique évidente dans la voix.

Un large morceau de cloison traînait non loin d’eux, laissant présager que « Son Altesse » en était récemment prisonnier. Celui-ci répondit quelque chose que je ne captai pas. Je me faufilai un peu plus à l’intérieur de la pièce en tâchant de rester sous le couvert de l’obscurité. Malgré la chaleur qui régnait ici, le mur sur lequel je m’appuyai me fit frissonner. Au moins, de ma nouvelle position, je pouvais apercevoir Kavel Assalia. Je m’attendais à le voir couvert de parures onéreuses et ostentatoires. Je l’imaginais drapé d’une grande cape de velours ou de je-ne-sais-quoi encore.

J’admettais que c’était stupide de ma part. Il s’agissait de vêtements peu pratiques pour s’introduire en douce dans le repère de ses ennemis. Et encore moins convenables pour superviser une rébellion en plein désert.

Le Kavel Assalia que je trouvai était plutôt sobrement vêtu. Il portait un large poncho brun d’un tissu grossier et d’aspect peu soyeux, à des lieues des chemises satinées écarlates que je lui imaginais. Accoutré ainsi, il ressemblait davantage aux coloniaux ou à un pèlerin du désert, à quelqu’un qui n’avait pas mis les pieds sur Tharisia depuis longtemps.

Il ressemblait à Valerio.

— Il faut le déplacer, s’énerva Karalion. Nous devons fuir avant que les troupes des Amiraux n’aient repris le camp.

— Tu vois bien dans quel état il est ! claqua Irion en se retournant vers son compagnon.

Kavel gisait sur le ventre. De longs cheveux noirs, probablement teints, couvraient ses traits. Toutefois, à sa posture, je devinais qu’il souffrait. Il ne geignait pas, mais il se tenait cambré, une jambe repliée sous lui, l’autre inerte, et s’appuyait du mieux qu’il pouvait sur ses coudes.

— Il faut le bouger d’ici ! répliqua Karalion, sinon nous sommes perdus ! S’ils mettent la main sur lui, c’est terminé.

— Nous ne savons pas ce qu’il a, lui répondit Irion sur le même ton. À quoi ça nous avance s’il meurt parce que nous n’avons pas tenu compte de sa blessure ?

Je soupirai furtivement. L’envie de rebrousser chemin se faufilait dans mes neurones, mais j’entendais encore les paroles de Chernova. Mes amis ont besoin de moi, disait-il.

— Ce sont ses organes internes, intervins-je. Il doit être salement amoché à l’intérieur. Que vous le bougiez ou pas, s’il ne reçoit pas rapidement de soins compétents, il va crever.

Irion et Karalion sursautèrent, mais ne tardèrent pas à reprendre leur chamaillerie.

— Tu vois ! fit Karalion. C’est ce que je ne cesse de te répéter.

Kavel se redressa difficilement sur ses coudes pour m’observer. Ses yeux scrutaient la pénombre, estimai-je, sans pouvoir discerner avec précision ma silhouette.

— Votre amie a tort, conclut-il d’une voix étonnamment ferme pour quelqu’un vautré sur le sol. Je crois que ce ne sont que mes côtes qui ont souffert de l’impact. En plus de ma jambe, dans laquelle je n’éprouve plus aucune sensation.

— Nous allons vous mettre à l’abri, Votre Altesse, s’empressa de dire Irion. N’ayez crainte.

Dans l’ombre, je les observai se pencher sur Kavel et l’aider à se redresser. Ça me semblait irréel. J’avais laissé Valerio mourir parce qu’il était le neveu de ce Tharisien. Et, maintenant, je m’apprêtais à l’aider, lui, le prétendant au trône, l’un des monarques décadents qu’écoutaient religieusement mes parents comme des brebis idiotes.

Kavel, accroché aux épaules musclées de Karalion et à celles frêles d’Irion, luttait contre la douleur. Je ne croyais pas à son histoire. Je savais quelle souffrance suscitaient des côtes fêlées. Ça vous pliait en deux, ça vous vidait de votre air, ça vous étouffait lentement. Kavel, lui, devenait cireux. Son visage, long et noble, se crispait dans une expression de condamné à mort. Il respirait trop creux pour souffrir seulement de fractures aux côtes. Quelque chose se vidait depuis l’intérieur. Quelque chose avait éclaté dans ses entrailles.

— Annika, guide-nous.

Je me figeai, surprise. Cet imbécile d’Irion venait d’utiliser mon prénom. Kavel releva la tête vers moi. Les rides de son cou se déplièrent en s’étirant, laissant apparaître un épiderme rugueux.

— Ah… il me semblait reconnaître cette voix, murmura-t-il, toujours incapable de distinguer mes traits avec netteté. Annika Aralia…

Ne t’avise pas d’en dire plus, vieil imbécile. Si tu te permets de glisser un mot à propos de Valerio, de me griffer pour ce qui s’est passé dans cette maudite tour, de prétendre que je te dois quoi que ce soit pour l’aide que tu m’as apportée pour descendre cette ordure d’Astran Karanth, je t’achève sur-le-champ.

— J’éprouvais le pressentiment que c’était toi, ajouta-t-il.

J’attendis. Où cachait-il les menaces, les injures, la haine qu’il ne manquait pas d’éprouver à mon égard ?

— Annika ! me pressa Karalion.

Je scrutai les yeux du vénérable Tharisien. Évidemment qu’il nourrissait une puissante hargne pour moi. Seule-ment, il savait manipuler, extrapolai-je. Il se cachait derrière un masque princier. Le prétendant au trône avait besoin d’Annika la vipère pour l’aider à fuir ses prédateurs. Aussitôt qu’il serait en sécurité, il ordonnerait ma traque et me ferait payer pour ce que j’avais infligé à son neveu.

Pour l’instant, il cultivait une fausse aura autour de lui. Il feignait de me respecter. Il s’activerait à tirer sur les cordes qu’il croyait avoir décelées en moi. Comme lorsqu’il m’avait envoyé cette vidéoconversation où Valerio lui avouait toutes ces choses à mon sujet.

— Reste plantée là si ça te chante, idiote, murmura Karalion en entraînant Kavel à sa suite.

Je les dépassai en les bousculant au passage et je les guidai à travers les corridors que j’avais empruntés pour me rendre jusqu’à eux.

— Faites attention à ça, fis-je en franchissant l’abîme percé dans le grillage.

Je ne m’arrêtai pas pour les aider. Deux pour déplacer un vieillard, c’était amplement suffisant. De toute façon, nous avions presque quitté l’épave. Déjà, je ressentais sur ma peau la chaleur du désert qui envahissait l’environnement jadis aseptisé du vaisseau. Je consentis à ralentir une fois l’écoutille atteinte.

— Dépêchez-vous, poussai-je à l’intention de mes compagnons.

Dehors, la fumée opaque qui s’élevait au-dessus du camp contrastait avec le ciel orangé. Impossible de déterminer qui des officiers ou des insurgés avait mainmise sur le complexe militaire. Irion, dont le visage venait d’apparaître près de mon épaule, semblait se livrer aux mêmes réflexions.

— Vous avez un plan pour vous échapper ? demandai-je.

— Non, admit-il, mal à l’aise. Nous comptions d’abord prendre le camp.

— Tsss…, sifflai-je, suffisante. Pas de plan.

Je sautai en bas de l’écoutille.

— Bordel, s’exclama Karalion en claudiquant jusqu’à l’ouverture. On peut retourner là-bas, à votre avis ?

— Non, fis-je.

— Mais Kavel a besoin de soins immédiats. Nous trouverons sans doute un médecin dans ce foutoir.

J’en connaissais un. Ou plutôt, corrigeai-je, j’avais rencontré le pseudo-assistant d’un chirurgien agitateur d’une planète paumée. Il n’était toutefois pas question que je quémande l’aide de Zaël et de son acolyte. Plutôt crever.

— Il faut fuir dans le désert.

Ma suggestion déclencha une nouvelle engueulade. Le ton montait autour de moi, mais je n’y prêtais pas attention. J’observais les silhouettes, lamentables, qui s’éloignaient de l’épave. Je différenciais aisément les Humains des Tharisiens. Les premiers se traînaient encore plus péniblement, incommodés par la chaleur de notre planète.

Je les comprenais. À mon arrivée ici, il y avait plus de dix ans, cette maudite sécheresse m’avait rendue malade pendant de longues semaines. Je m’étais retrouvée tout aussi perdue et désorientée qu’eux, jetée malgré moi dans un monde inhospitalier et étranger.

La vue de Chernova qui accourait dans notre direction me tira de mes rêveries. Celui-ci nous avait repérés et se dépêchait de nous rejoindre. Sa hâte ne présageait rien de bon.

Une fois près de nous, il s’arrêta et dévisagea Kavel.

Ne t’avise pas de t’incliner ou de lui baiser la main, crétin…

— Qu’y a-t-il ? demandai-je un peu sèchement.

— La situation n’est pas à votre avantage là-bas, dit-il en désignant le camp derrière lui. Apparemment, Irazaï a rassemblé ses troupes et contre-attaque avec force. Ses troupes ont capturé une bonne partie des insurgés, d’après ce que j’ai entendu.

— Et le vaisseau est la prochaine cible, assurément, constatai-je avec froideur.

Sous le regard intimidé de Chernova, mes compagnons aidèrent Kavel Assalia à descendre de l’écoutille. Aussitôt que celui-ci toucha le sol, Chernova ne put s’empêcher de poser un genou par terre. Je me retins avec peine de le gifler.

— Tu es blessée ? s’inquiéta-t-il soudainement en revenant à moi.

À hauteur de mes hanches, Chernova s’empara de ma main bandée et la porta à ses yeux.

— Non, ça va, fis-je en retirant ma main, masquant ma gêne.

Son très cher futur roi se mourait sous ses yeux, mais c’était l’entaille dans mes doigts qui attirait son attention en premier. Mon cœur dansa un moment dans ma poitrine.

— Contournons le camp, proposa Karalion. Nous avons dissimulé des véhicules de l’autre côté.

— Les prisonniers leur auront révélé cette cachette, répondit Irion tout en aidant Kavel à solidifier sa posture. Ce n’est pas sûr.

— Si ça se trouve, répliquai-je, ces mêmes prisonniers ont déjà craché le morceau au sujet de votre héritier impérial. Mieux vaut suivre l’idée de Karalion. Ça a le mérite de nous éloigner du vaisseau.

Je n’attendis pas leur réponse et m’élançai sur le sable. Chernova me rejoignit en accélérant le pas. J’ignorai son regard insistant et en profitai pour essuyer mon visage en nage.

— Dire que nous pourrions facilement échapper à ce merdier si ce n’était de cet imbécile de Kavel Assalia…

Chernova rajusta le foulard sur son crâne, mais ne me lâcha pas des yeux.

— Quoi ? fis-je, exaspérée.

— Je n’ai rien dit.

Je déglutis avec difficulté, comme si, au lieu de ma salive, j’avalais une purée de petites aiguilles. Mes lèvres sèches craquèrent.

— C’est pour ces deux idiots que je reste. Certainement pas pour le prince héritier.

— Je sais.

Derrière nous, Irion et Karalion traînaient leur précieux monarque. Celui-ci luttait pour conserver ses énergies.

— Tu as de l’eau avec toi ? demandai-je.

— Non, pourquoi ?

— Parce que sinon nous allons tous crever. Lui le premier.

Nous venions de dépasser la dune où s’était enfoncé le nez de l’appareil. Les limites du camp se situaient juste un peu à notre droite. C’était dangereux de s’en approcher ainsi.

— Peut-être ai-je le temps d’aller piquer des provisions, dis-je, pensive.

Après tout, si je pouvais me procurer quelques contenants, je savais où trouver une source d’eau. Je pouvais recueillir le liquide des tuyaux ébréchés qui crachaient depuis le bâtiment endommagé que nous avions croisé il y a quinze minutes. Si je me dépêchais et que je me faisais discrète…

— Attends les autres ici ! lançai-je à Chernova.

— Annika ! Non, ce n’est pas une bonne idée !

Je courais déjà, gravissant la petite pente qui me donnerait une vue sur le camp. De là, je pourrais facilement voir où se situaient les principales zones de combat. M’aidant de mes mains pour grimper la dune, je perçus une vibration dans le sol.

— Qu’est-ce que ?…

Je me projetai vivement de côté au même moment où un énorme tout-terrain dévalait la côte à toute allure. Les roues frôlèrent mon visage. J’eus l’impression de pouvoir observer en détail la mécanique sous le châssis de l’engin avant que celui-ci ne me dépasse.

Plus bas, Chernova se lança aussi par terre, évitant de peu le véhicule. Un soldat à l’intérieur de celui-ci se retourna à moitié et tira dans la direction de mon ami. Mon corps se raidit, mais, heureusement, les déflagrations passèrent loin au-dessus de sa tête. J’eus le temps de distinguer les autres occupants du véhicule : trois Tharisiens, dont deux soldats. Du troisième, j’entrevis une tache rouge et de longues tresses noires claquant au vent.

Jovanna Irazaï. Et elle se dirigeait droit vers Kavel, Irion et Karalion.

Je passai en trombe à côté de Chernova qui se relevait avec difficulté. Le tout-terrain s’éloignait rapidement, soulevant un grand nuage de poussière derrière lui. J’arriverais trop tard. Déjà, au loin, j’apercevais Karalion pivoter brusquement, Kavel à moitié affalé contre son dos. Irion, lui, restait planté là. Le crétin ! Il armait son perforateur H-12, son sifflement aigu me parvenant malgré la distance.

N’y pense même pas, imbécile ! Cours. Ne te sacrifie pas pour gagner du temps. J’accélérai, les poumons déjà en feu, terrorisée à l’idée de voir cette salope d’Irazaï descendre mes amis comme de vulgaires animaux.

Une première salve frôla Irion, qui grimaça lorsque la chaleur lui brûla le côté gauche du visage. Il enfonça la crosse de son perforateur au creux de sa hanche droite. Même à cette distance, j’entendais le bruit caractéristique de l’arme qui accumulait une dose de puissance terrifiante, comme une longue plainte qui montait en intensité. Puis, le coup partit.

Le redoutable trait lumineux s’échappa du canon et fit exploser une partie du sol sous le véhicule, envoyant celui-ci valser dans les airs et éjectant ses occupants dans tous les sens. Le tout-terrain, cependant, continua sa course, tourbillonnant avec lenteur dans le vide avant de s’abattre là où Irion se tenait.

— Non ! criai-je.

Je serrai les dents et allongeai encore davantage mes foulées, courant furieusement vers mon compagnon. À quelques mètres devant moi, l’un des soldats se relevait sur ses coudes. Il m’aperçut du coin de l’œil et décrocha aussitôt le désintégrateur fixé à son ceinturon.

Vite, pensai-je. Réfléchis, Annika. Bordel, réfléchis !

L’uniforme ! Le mien était plus amoché que le sien, mais nous portions le même, après tout.

— Hé, ça va ? m’enquis-je tout en me précipitant vers lui. Rien de cassé ?

Cela suffit à lui faire baisser son arme, à me faire confiance. Il s’appuya sur ses deux mains pour se remettre debout. Profitant de mon élan, je ne m’arrêtai pas et lui décochai un coup de pied sous le menton. Sa tête claqua sous l’impact, et je perdis l’équilibre, m’effondrant par terre. Je roulai sur le côté, prête à me jeter sur lui à nouveau. Sauf que le soldat ne bougeait pas. Il gisait, la nuque tordue dans un angle anormal. Je l’avais tué, net et sec.

D’accord, fis-je. Bravo. Maintenant, ne réfléchis plus et cours.

Je ramassai son désintégrateur et bondis aussitôt, prenant conscience au passage que je m’étais salement étiré un muscle dans la jambe droite. Je ne me permis pas de ralentir pour autant. Le tout-terrain n’était qu’à quelques mètres seulement. Plus loin à gauche était étalé l’autre soldat. Il ne remuait pas non plus.

Merde, où était Irazaï ?

Je devinai que celle-ci s’était lancée à la poursuite de Karalion et de Kavel. Je dépassai le véhicule renversé, le front barré par l’émotion.

— Désolée, Irion, criai-je. Chernova est en chemin. Il va t’aider.

Je ne t’abandonne pas, paniquai-je. Je te jure. Je ne suis pas en train de te laisser crever comme je l’ai fait avec Valerio dans la tour des Amiraux. Je vais revenir, Irion. Je te le promets.

La douleur se propageait depuis ma cheville jusqu’à l’articulation de ma hanche, pulsant sur toute la longueur de ma jambe. Un peu plus et elle se désarticulerait sous les impacts répétés de mes pas. Cependant, je ne devais pas lâcher. Je me l’interdisais.

Je n’apercevais ni Karalion ni sa poursuivante. Il s’était sans doute replié vers le vaisseau, estimant que Kavel et lui seraient moins à découvert que s’ils fuyaient par les dunes. Je contournai la proue abîmée de l’appareil et les repérai. Jovanna Irazaï les tenait en joue, la mire de son désintégrateur pointée sur le visage de Karalion. Celui-ci continuait de traîner Kavel, mais, de ma position, il m’était difficile de déterminer s’il tentait de le protéger ou de s’en servir comme bouclier. J’accélérai.

— Pose-le par terre immédiatement, ordonna Jovanna. Puis rends tes armes.

Par-dessus son uniforme gris de l’Amirauté, elle avait enfilé une armure noire. Les reflets du soleil couchant s’y accrochaient et lui conféraient une allure lustrée.

— Va te faire foutre, lui répondit Karalion en claudiquant vers l’arrière.

Ses yeux se posèrent sur moi pendant une fraction de seconde, mais il les détourna aussitôt, veillant à ne pas révéler ma présence.

— Il vous le faut vivant, de toute manière. Tu n’oseras pas tirer, brava-t-il.

— Oh, son cadavre suffira, je t’assure. Sa dépouille étouffera le pitoyable feu de révolte que vous alimentez. Je te laisse une dernière chance de reddition.

Irazaï avançait toujours vers eux. La mire de son désintégrateur suivait le rythme des pas de Karalion, verrouillée sur son front. À tout moment, elle pouvait faire feu et l’atteindre. Je la devinais précise et mortelle avec cette arme entre les mains. Alors que je progressais voûtée, essoufflée, Jovanna Irazaï suivait ses proies en glissant sur le sable. Ses pieds effleuraient à peine le sol, et elle se mouvait sans effort, la colonne vertébrale droite et le menton pointé sur sa cible.

— Une toute dernière chance, Karalion, sans quoi je te pulvérise le crâne.

Je brandis mon Zimal dans sa direction, mais ne pus me résoudre à tirer dans son dos. Et si la décharge la traversait et atteignait Karalion par accident ? Un engourdissement s’emparait de ma main, et mon bras tout entier s’alourdissait. Mordant mes lèvres, je me forçai à avancer encore. Quelque chose me retenait, me faisait hésiter… Il fallait qu’elle comprenne d’où venait la déflagration, décidai-je. Elle devait savoir qui lui trouait la peau.

Rassemblant tout mon courage, je la contournai sur quelques mètres et étirai les bras, pointant mon désintégrateur en plein sur sa poitrine.

— Je te conseille fortement de poser cette arme, articulai-je avec soin.

Nous formions un triangle plus ou moins équilatéral. Sans écarter son Zimal de sa cible, Irazaï tourna la tête vers moi. Un mélange de haine et d’amusement s’afficha sur son visage peint. Les marques noires sur son maquillage rouge accentuaient la menace qui émanait de son regard.

— Inutile de verser le sang, intervint Kavel, faible. J’irai avec le lieutenant Irazaï.

— Ferme-la, aboyai-je.

Jovanna ricana, une bourrasque délogeant l’une de ses tresses de son épaule et l’envoyant valser dans son dos.

— Annika, susurra-t-elle. Toute cette histoire ne te concerne pas, je me trompe ?

Karalion avait cessé de reculer, Kavel entre ses bras, et nous étions maintenant immobiles. Derrière Irazaï se profilait la carcasse encore fumante de l’épave, comme une étrange dune métallique qui crachait une haleine opaque et toxique. Plus personne n’avait quitté le vaisseau depuis un bon moment, déjà. S’il subsistait des survivants, ceux-ci s’y trouvaient probablement coincés.

— Rétablir la monarchie, acclamer le retour de Kavel Assalia… ce n’est pas toi, Annika, n’est-ce pas ? Ça concorde avec ce que mes espions m’ont rapporté à ton sujet, mais pas avec l’image que je me fais de toi.

Les yeux de feu d’Irazaï m’hypnotisaient, me dévoraient, me consumaient sur place.

— Tu n’es pas l’une des leurs. Je l’ai compris. File. Retourne pourrir dans ton hakana avec ton vieil amant, et je promets de ne plus t’embêter.

J’aurais dû me placer dans son dos, constatai-je. Ainsi, le soleil aurait plombé dans son visage. Si elle avait pivoté pour me faire face, l’astre l’aurait éblouie le temps que je la dégomme. Je me forçai à sourire, pour rompre l’ensorcellement qu’elle exerçait sur moi.

— Tu as raison. Je déteste la monarchie et je voue à Kavel Assalia une haine viscérale. Toutefois, il y a un élément dans l’équation qui me force à me mêler de tout ça.

— Ton copain Karalion, fit Jovanna, compréhensive.

Elle s’arqua vers moi, son visage se tordant en une grimace terrifiante.

— Alors, écoute-moi bien, continua-t-elle plus bas. Si tu ne fous pas le camp immédiatement, je vais lui trouer la peau, à ton ami. Ses chairs vont s’étaler et ses tripes bouillonner sur le sable chaud du désert.

Mes jointures serrèrent la gâchette de mon désintégrateur.

— Je vais t’éclater bien avant, Jovanna, tranchai-je. Je tirerai et je n’hésiterai pas une seule seconde, tu le sais.

Irazaï emplissait mon champ de vision. Sa silhouette se découpait contre la masse calcinée du vaisseau spatial. Juste au-dessus, dans le ciel presque violet, commençaient à apparaître les premières étoiles de la nuit. Couverte de sueur et tout à coup transie, je me sentais défaillir.

Un horrible sourire s’étira sur le visage de Jovanna Irazaï.

— Tu hésites déjà.

La décharge la percuta en pleine poitrine, avec un bruit d’éclats de verre, la projetant vers l’arrière. Son visage, brutalement repoussé dans la direction opposée, s’éteignit, et ses longues tresses noires dansèrent dans sa chute.

J’inspirai avec profondeur, le doigt encore verrouillé sur la gâchette froide de mon désintégrateur. La pression avait ouvert ma blessure à l’index, et un mince filet de sang s’écoulait depuis mon bandage improvisé. Mes yeux ne pouvaient se détacher du corps inerte qui gisait à quelques pas de moi. Figée dans cette position, les bras toujours tendus, je luttais contre la nausée qui m’assaillait.

— Ne traînons pas ici, déclara Karalion en me bousculant.

Sans prendre conscience de mes gestes, je passai le bras de Kavel par-dessus mon cou pour l’aider à se déplacer. Qu’est-ce qui m’arrivait, bordel ? Annika Aralia qui épaulait Kavel Assalia. Je soutenais son corps meurtri. Moi qui prenais plaisir à l’imaginer obèse, à se goinfrer et à se vautrer, planqué dans une villa secrète, entouré de serviteurs endoctrinés et intoxiqués d’idées ridicules. Il me semblait, au contraire, plus léger que je ne m’y attendais. Pas tout à fait sous-alimenté, mais clairement pas engraissé par des années d’oisiveté bourgeoises.

— Tu la connaissais ? me demanda Karalion.

— Hein ? De qui parles-tu ?

— De celle que tu viens tout juste de pulvériser, expliqua-t-il avec impatience.

— Oh… oui.

Karalion attendait la suite. Mais comment la présenter ?

— C’était Jovanna Irazaï, mon officier commandant. Une emmerdeuse.

Un peu comme moi, ajoutai-je pour moi-même.

Je me secouai, ne pouvant m’empêcher d’éprouver une certaine sympathie pour la Tharisienne qui s’étalait contre le sable, le visage offert à la nuit naissante. Nous étions semblables. Sauf que moi, je vivais et qu’elle, elle s’abîmerait pour toujours dans le désert.

Comme Javo, complétai-je avec colère. Les hommes de Jovanna l’avaient assassiné. Ça ne rimait à rien d’éprouver de la pitié pour elle. C’était ridicule et dangereux.

— Il est difficile de la haïr à présent, n’est-ce pas ? chuchota Kavel près de mon oreille.

Son long visage, de plus en plus cireux, ne manquait rien de mon trouble. Il lisait en moi comme dans un livre ouvert… comme Valerio avant lui.

— Vous n’y êtes pas du tout, grognai-je. Elle a eu ce qu’elle méritait.

Il ne commenta pas davantage, ses yeux pourtant toujours fixés sur mon profil. Je mâchais une réponse, cherchant le bon dosage entre l’arrogance, le mensonge et la vérité, lorsque j’aperçus la forme renversée du véhicule d’assaut entre deux dunes. Je lâchai aussitôt l’encombrant héritier et m’élançai vers Irion, que j’imaginais mutilé sous le lourd tout-terrain.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda sèchement Karalion derrière moi alors qu’il basculait pour soutenir Kavel.

— Irion est coincé sous ce truc, hurlai-je par-dessus mon épaule.

Je ne me retournai pas pour voir, mais je sus que Karalion déposa aussitôt son royal chargement pour accourir à ma suite.

Arrivée près du véhicule, je fus soulagée de constater que, comme je l’avais prédit, Chernova s’activait déjà à secourir Irion. Emprisonné sous la banquette arrière, seules ses jambes dépassaient.

— Irion ! criai-je en me jetant par terre.

— Annika ? s’enquit-il. Où sont Karalion et Kavel ?

À moitié enseveli sous le sable, coincé sous une carcasse métallique, il trouvait le moyen de s’inquiéter d’autrui.

— Ils sont sains et saufs, crétin. Et en meilleur état que toi.

— Oh, moi, ça va, je t’assure.

— Ses jambes sont engourdies, mais il les sent toujours, m’informa Chernova. Elles ne semblent pas être cassées.

C’était surprenant. J’aurais imaginé qu’Irion, grand, mince et sec, se serait rompu en deux après avoir absorbé un tel choc. Karalion buta contre moi et tenta de se frayer un chemin, mais, avec Chernova, Irion et moi sous le véhicule, il n’avait aucune chance.

— Il faut renverser ce truc immédiatement, s’énerva-t-il, à la limite de la panique.

— Non, tranchai-je. Il faut creuser et libérer Irion. Autrement, tu vas lui broyer les os.

Je m’attelai immédiatement à la tâche, assistée par Chernova, et je pelletai le sable sous le torse d’Irion. Celui-ci agitait quelque peu les bras jusqu’à ce que je lui ordonne de cesser. Avec ses longs membres, il nous nuisait davantage qu’il nous aidait. Karalion, lui, tournait nerveusement autour du tout-terrain jusqu’à ce qu’il se décide à récupérer Kavel.

— Le sol est meuble par ici, constata Chernova. C’est probablement ce qui t’a épargné.

— J’ai également eu le réflexe contre nature de plonger vers le véhicule plutôt que de tenter de l’éviter, signala Irion. Sinon, c’est peut-être mon crâne que vous seriez en train de déterrer en ce moment.

Je chassai l’image horrible qui apparut dans mon esprit et redoublai d’efforts. Mes doigts, refermés afin de prendre la forme de cuillères, souffraient. Le sable s’était immiscé dans mon bandage improvisé, et j’avais fini par l’arracher carrément. Résultat : chaque geste devenait de plus en plus douloureux, et les pelletées s’imbibaient de mon sang.

— Tu peux t’extirper de là ? demandai-je à Irion après un moment.

Il gigota dans tous les sens, et je surpris une grimace de douleur sur son visage. Le choc l’avait davantage froissé qu’il ne voulait l’admettre.

— Non, pas tout à fait.

Nous reprîmes l’opération d’extraction. Le sable, à mesure que nous creusions, se révélait plus humide, plus consistant. Je redoublai pourtant d’ardeur, sous l’œil attentif et visiblement désolé d’Irion. Il me soufflait sans s’en rendre compte son haleine dans les yeux. Une haleine de gorge assoiffée. Par-dessus cette odeur me parvenait également celle, plus rance, de la sueur de mon ami Chernova. L’effluve me rappela celui qui régnait dans son taudis. Celui pesant et immobile de nos longues soirées à refuser toute intrusion du monde extérieur dans nos vies.

— Ça y est, je crois que je peux me dégager.

Je reculai pour lui donner de l’espace et je tirai très fort sur ses poignets. Irion se tortilla, son visage virant au rouge, mais réussit, au prix d’un coûteux effort, à se libérer. Prestement remise sur mes pieds, j’aidai Chernova à se relever. J’étais moi-même courbaturée et couverte de blessures diverses : je n’osais imaginer comment ses vieilles articulations devaient le faire souffrir en ce moment.

— Bien, se hâta Karalion, maintenant, nous pouvons faire basculer le tout-terrain.

— Tu veux fuir dans ce truc ? demandai-je. C’est monté sur roues, ça laissera des traces dans les dunes.

— Le vent les aura effacées d’ici une demi-heure.

Il épaula le véhicule et tenta de le renverser à lui seul. J’eus envie de le frapper.

— Tu nous laisses une seconde pour respirer, oui ?

Je le rejoignis, puis, aidée de nos deux autres compagnons, je tentai de soulever le tout-terrain qui gisait sur son flanc. Il fallut quelques instructions sèchement transmises et trois essais avant que nous ne le retournions sur ses quatre énormes roues. Je m’accoudai aux parois ambrées, épuisée. Karalion, toutefois, aussi en nage que moi, se saisissait déjà de Kavel. Il le traînait, l’ayant agrippé sous les aisselles, et donnait l’impression de vouloir le monter seul dans le véhicule. Comme Irion et Chernova semblaient éprouver des difficultés à récupérer après l’effort démesuré qu’ils venaient de fournir, je consentis à attraper les jambes de Kavel et à le hisser à bord. On l’installa sur la banquette arrière, appuyé contre un conteneur recouvert d’un épais tissu brun et retenu par des sangles de cuir. J’y plantai également Irion et Chernova et me réservai le siège passager.

Irion, son perforateur H-12 à la main, se pencha vers nous.

— Où pouvons-nous nous planquer ?

— L’un des villages du sud fera l’affaire, lui répondit Karalion.

Je masquai une grimace de dégoût. Je n’avais jamais mis les pieds dans l’un de ces hameaux, mais l’idée ne m’enchantait guère. Le hakana, pour tout dire, jouissait d’une réputation flatteuse en comparaison.

— Non, fit faiblement Kavel derrière nous.

Je pivotai à moitié pour l’observer. Son visage, couvert d’un début de barbe grise, trahissait à la fois sa souffrance et sa détermination.

— Je ne fuirai pas pour m’éteindre dans une localité sans nom. Si je dois succomber à mes blessures, ce sera dans la capitale.

— Vous ne mourrez pas, Votre Altesse, s’indigna Irion à ses côtés. J’en fais le serment.

Karalion me jeta un long regard avant de démarrer le moteur, un vieux modèle étrangement silencieux. Les paroles de Kavel résonnaient davantage comme les dernières volontés d’un mourant que comme une promesse de mener la révolution jusqu’aux portes de l’ennemi.

— A-t-on assez de carburant pour rejoindre Tharis ? demandai-je.

— Je l’ignore. La jauge est pleine aux trois quarts, c’est déjà ça.

Le véhicule s’ébranla sans secousse et exécuta un large demi-tour avant de contourner le camp qui, sous la pénombre grandissante du soir, s’illuminait des nombreux incendies qui continuaient de le consumer.

* * *

La pluie s’abat, mitraillant le feuillage des arbres au-dessus de leurs têtes. La végétation est si dense à cet endroit que l’orage ne les atteint à peu près pas. Le sentier qu’ils suivent serpente dans la forêt et mène à la rivière.

Annika marche un peu en retrait, son capuchon rabattu sur son crâne. Ses deux mains tiennent les ganses de son sac qui, autrement, rebondirait sur son dos. Elle n’a pas la force de se battre avec les sangles pour les ajuster. Des yeux, elle fixe Vassili qui guide leur courte expédition. Le vacarme de la pluie contre les feuilles l’empêche de réfléchir clairement. Les mots se perdent dans sa tête, étouffés par le bruit de la tempête.

Son regard, surtout, n’arrive pas à se décrocher du sac que son compagnon trimballe sur son épaule. Il paraît aussi plein que celui qu’elle-même traîne.

— Jusqu’à la rivière, Vassili ? lui demande-t-elle. Après quoi tu m’indiques le chemin à suivre pour trouver les fermes ?

Vassili ne lui répond pas. Peut-être n’a-t-il pas entendu ? Après tout, l’averse s’abat si fort autour d’eux qu’on croirait que des mains invisibles s’amusent à secouer toutes les branches de la forêt.

Ce sac obsède Annika. Pourquoi Vassili l’a-t-il avec lui ? Pourquoi a-t-il besoin de vêtements de rechange ou de provisions s’il ne compte l’accompagner que jusqu’à la berge ? Tu ne peux pas me suivre, pense-t-elle. Pas après m’avoir montré que l’idée de t’enfuir avec moi te répugnait.

Le sentier, devant eux, s’ouvre sur la grève. Ils s’arrêtent un moment sous les arbres, à l’abri de la pluie torrentielle. Ils observent les remous que celle-ci cause sur le cours d’eau.

— Comment traverser ?

— À la nage, propose Annika.

— Non, regarde le courant. Le débit est beaucoup trop fort, et y nager serait trop dangereux. D’ailleurs, avec cette température, nous gèlerons une fois sur l’autre rive.

Le « nous » qu’utilise Vassili envoie une décharge de douleur dans la poitrine d’Annika. Ne dis pas « nous », pense-t-elle.

— Il y a toujours une barque d’attachée à un gros arbre, un peu en amont. Je peux aller la chercher. Toi, reste ici.

— Non, je viens avec toi.

Un grondement vibre dans l’air, mais Annika ne voit pas d’éclair. Au-dessus des arbres, elle n’aperçoit qu’une énorme masse grise, pesante. Quand elle ramène les yeux au niveau du sol, Vassili court déjà sur le rivage, se couvrant le front d’une main pour se protéger du déluge.

— Arrête…, souffle-t-elle pour elle-même. Ne fais pas ça.

Elle le regarde s’éloigner et songe à en profiter pour détaler. Elle pourrait retirer son poncho et traverser la rivière. Être trempée lui importerait peu, pourvu qu’elle n’ait pas à affronter Vassili, à lui ordonner de rebrousser chemin.

— Tu m’accompagnes parce que tu as pitié, lui dit-elle, bien qu’il ne puisse pas l’entendre. Parce que tu te sens coupable. Pas parce que tu as envie d’être avec moi.

Vassili disparaît derrière le promontoire rocheux depuis lequel les jeunes de la colonie s’amusent souvent à plonger dans la rivière. Une pointe amère enfoncée dans le cœur, Annika se penche et défait le lacet d’une de ses bottes. Elle n’a pas beaucoup de temps pour se déshabiller et pour traverser le cours d’eau avant que Vassili ne revienne en traînant la barque.

Alors qu’elle s’attaque au cordon qui serre sa jambe gauche, des bruits derrière elle la font se retourner. Des gens arrivent dans le sentier qu’elle a emprunté avec Vassili, le gravier crissant sous leurs pas. Annika n’a pas le temps de se mettre à l’abri. La pluie battante l’a empêchée d’entendre venir ces étrangers jusqu’à ce qu’ils soient directement sur elle.

Annika abandonne ses lacets et se redresse, prête à détaler s’il le faut, si ses parents surgissent du sentier. Toutefois, les pas sont trop nombreux. C’est un petit groupe qui marche vers elle. Tendant l’oreille, elle surprend des voix. Elle n’a pas encore eu le temps de les identifier que les intrus apparaissent. Sous des imperméables semblables à celui de Vassili, de jeunes Humains approchent en bavardant. Ils ne tardent pas à apercevoir la silhouette d’Annika qui se découpe contre la rivière tumultueuse.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui lance Gregor.

Les épaules d’Annika s’affaissent alors qu’elle expire en silence. Voilà qui est encore pire que de devoir affronter ses parents. Les Humains s’avancent vers elle, Gregor, le plus petit d’entre eux, se plantant juste sous son nez. Il se montre toujours très courageux lorsqu’il est bien entouré.

— On t’a dit mille fois que les Tharisiens n’étaient pas les bienvenus près de notre rivière.

Son capuchon, qui ne lui couvre que la moitié de la tête, laisse dépasser une épaisse chevelure bouclée. Annika n’éprouve ni l’envie d’endurer ses bravades, ni celle de se chamailler.

— Je suis désolée, Gregor.

Les trois autres Humains le rejoignent et dévisagent Annika. L’une parmi ce petit groupe, Çarah, croise les bras et la désigne du menton.

— Tu n’as pas répondu à sa question : qu’est-ce que tu fais ici, exactement ?

— Rien. Je marche.

— Par un temps pareil ?

Annika n’a pas l’intention de lui dévoiler les détails de son projet, ni de leur révéler que ses parents souhaitent lui faire quitter Pax Proxima. Ils s’en réjouiraient, sans aucune gêne, et Annika ne compte pas éclater en larmes devant eux.

— Et vous ? Pourquoi vous baladez-vous ici sous la pluie ?

— Le courant du ruisseau ramène toujours tout un tas de branches et de troncs d’arbre, lui répond un autre garçon qu’elle ne connaît pas très bien. Les rochers plus bas en sont toujours pleins pendant la tempête. Nous voulons les ramasser pour la forteresse que nous érigeons dans…

— Chut ! lui intime Gregor. Ne lui dévoile pas nos plans !

Çarah contourne la jeune Tharisienne, chuchotant près de son oreille.

— Et toi, Annika le serpent, que fais-tu ici ?

Tout à coup, celle-ci ne sait plus. Elle doute. Elle est lasse et fatiguée. Je ne vous ai jamais rien fait, éprouve-t-elle le désir de rugir. Je n’ai jamais levé la main contre vous, ni ne vous ai crié de bêtises. J’ai toujours fait les premiers pas, toujours choisi le compromis, et vous ne m’avez jamais offert rien d’autre que de la méfiance et de la haine en retour. Je…

— Annika ! Annika, vite ! Le courant est fort, et la corde me glisse des mains.

Aussitôt, les Humains autour d’elle s’écartent pour observer qui crie depuis la berge. Quand ils aperçoivent Vassili lutter pour retenir la barque qui remue sur les flots agités de la rivière, l’expression de leurs visages passe de la surprise à l’incompréhension.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demande Çarah, interloquée.

Sous la pluie battante, Vassili plisse les yeux. Il voit qu’Annika n’est plus seule, mais distingue mal qui l’entoure.

— Annika ? appelle-t-il.

Çarah, choquée, fixe Vassili, mais s’adresse plutôt à la Tharisienne.

— Où alliez-vous comme ça, tous les deux ? Est-ce que vous… ?

Les hypothèses qu’elle n’exprime pas accentuent la confusion sur son visage.

— C’est une blague, n’est-ce pas ? Un Humain et une Tharisienne… ça n’a aucun sens.

L’Humaine repousse Annika et avance de quelques pas sur la berge, quittant le couvert des arbres. Elle plaque les mains en cornet autour de sa bouche pour faire porter sa voix.

— Vassili ! Qu’est-ce que tu fabriques ? Où comptes-tu aller avec ce lézard ?

Le garçon l’a entendue, mais ne répond pas. Des deux bras, il tente de retenir l’embarcation, de l’empêcher d’être emportée par le courant. Le cordage lui écorche les paumes. Annika ferme les paupières.

— Dis-moi que ce n’est pas vrai ! Que tu ne partais pas avec elle. Pas avec Annika Aralia !

Çarah crie pour se faire entendre, et chacun de ses mots transperce Annika. Celle-ci ouvre les yeux et trouve le regard de Vassili.

— Qu’y a-t-il entre vous deux, exactement ? continue l’Humaine. Je t’en prie, dis-moi que ce n’est pas ce que je pense.

Les autres garçons, de chaque côté d’Annika, fixent eux aussi leur ami sur la rive. Ils chuchotent entre eux, n’en croient pas leurs yeux. Vassili est secoué par les bonds que fait le fragile esquif sur l’eau. Ses yeux plissés valsent entre ses semblables et la Tharisienne.

— Je… Annika et moi…, commence-t-il.

Une violente émotion traverse le thorax d’Annika. Secouée, elle fait un pas en avant, s’offrant à la pluie battante.

— Non ! fait-elle, une octave trop haut. Il n’y a rien entre Vassili et moi. Ce… Ce n’est qu’un jeu, qu’un test pour voir jusqu’où je pouvais l’attirer. Vassili n’est rien de plus qu’un jouet.

Les gouttelettes assaillent Annika et l’aveuglent, tombant avec force sur son capuchon beige et sur son visage rugueux. Elle ne voit et n’entend plus très bien. Pendant un moment, elle éprouve le besoin pressant de courir vers son ami, de se jeter dans la barque et de fuir cet endroit. Vassili s’agrippe toujours à la corde, mais Annika n’arrive pas à discerner ses traits ni l’émotion qui perce son visage. Elle ignore si ses mots lui sont parvenus, s’il y croit, si elle a convaincu les Humains qui l’entourent.

— Vassili ne m’aime pas, poursuit-elle plus bas. Et je ne l’aime pas non plus. C’est… un Humain. Et… je déteste tous les Humains…

Annika reste silencieuse un instant, tâchant de respirer normalement malgré l’eau qui s’abat sur son nez et sa bouche. Puis, avec rage, elle pivote et court sur le sentier, les lacets de ses bottes rebondissant dans la boue alors qu’elle s’éloigne. Un concert d’insultes la rattrape, mais elle le distance aisément, allongeant les foulées jusqu’à ce qu’elle n’entende plus que le ruissellement de la pluie et le tonnerre au loin.

* * *

Je frissonnai violemment, les bras enroulés autour de moi. La chaleur de la journée, évaporée depuis longtemps, avait déserté les dunes et nos corps, remplacée par un vent glacial. La nuit mordait nos chairs et grugeait nos os. Sur la banquette derrière moi, Kavel, enveloppé dans une épaisse couverture brune que nous avions dénichée dans le coffre, retenait ses plaintes avec peine.

— Il est en train de crever, chuchotai-je à Karalion en claquant des dents.

Les mains de mon compagnon, déjà bleuies, serrèrent davantage le volant du tout-terrain qu’il conduisait presque à l’aveuglette sur la plaine rocailleuse. Nous lui avions interdit d’allumer les phares. Si jamais des aéronefs survolaient la région, ils repéreraient aussitôt notre véhicule.

— Je sais, répondit-il.

Seules les étoiles nous éclairaient, si nombreuses que j’arrivais à entrevoir la forme de la Voie lactée dans le ciel. Plus loin, à l’horizon, perçaient les lueurs de la capitale. Tharis l’argentée, avec ses tours et ses projecteurs. À ce rythme, nous y serions à l’aube.

Une anfractuosité dans le sol nous secoua, ce qui faillit me renverser. Nous filions à toute allure sur la portion de désert qui n’était pas recouverte de sable. Elle avait dû l’être à une époque lointaine, car une grande masse sombre bloquait une partie du panorama plus loin à gauche. Il s’agissait d’un restant de mur de protection censé préserver la cité des fréquentes tempêtes qui s’abattaient sur la région.

Chernova se pencha vers nous et appuya son coude sur mon épaule. Ses bras, dénudés, se couvraient de chair de poule. Une sensation des plus désagréables sur l’épiderme sec d’un Tharisien.

— Il faut s’arrêter et faire un feu, déclara-t-il tout bas. Il y a ce qu’il faut dans le coffre.

— Impossible, trancha Karalion.

Mon vieil ami s’inclina davantage.

— Si nous ne le faisons pas, il va claquer.

Karalion appuya férocement sur l’accélérateur, ce qui me repoussa au creux de mon siège.

— Hé, l’interpelai-je. Il y a encore au moins huit heures de route à faire dans ce désert avant de rejoindre Tharis. Irion a calculé la distance sur son réseau.

— Ouais, et le feu que vous proposez de faire servira de phare dans l’obscurité. C’est ce qu’ils attendent pour nous mettre la main dessus.

Avec mes paumes irritées, je me frictionnai les oreilles pour leur insuffler un peu de chaleur.

— Et si nous nous installions contre le mur là-bas, dis-je en montrant la masse opaque. Ça nous dissimulerait partiellement.

— Partiellement, répéta Karalion.

L’air glacial entravait sa prononciation. Je devinais que tout son visage se figeait, assailli par le vent nocturne qui soufflait sur nos carcasses gelées. Je pivotai à moitié.

— Si tu veux que ton foutu roi vive, fis-je d’une voix assez forte pour que tous m’entendent, nous n’avons pas le choix.

Karalion jura entre ses dents à quelques reprises avant d’incliner brusquement le volant à droite. Impossible de savoir s’il manœuvrait ainsi à cause de sa colère ou parce que ses membres étaient engourdis par le froid.

Il fallut encore une demi-heure avant d’atteindre le mur de protection. Trente minutes pendant lesquelles aucune parole ne fut échangée dans le véhicule. Karalion ralentit en approchant de la grande structure et la longea sur quelques centaines de mètres. L’ouvrage, massif, se courbait vers son sommet, comme une immense main se dressant vers le désert. Par contre, le mur semblait ne pas avoir été entretenu depuis longtemps. De près, je pouvais aisément voir à quel point sa surface était usée. Les tempêtes de sable l’avaient érodé pendant une éternité avant que le désert ne se déplace plus à l’est.

— Ici, ça fera l’affaire, intervint Irion.

Le véhicule s’arrêta, et je dépliai les jambes avec satisfaction. Je sautai un moment sur place pour raviver un peu mes membres frigorifiés. Irion et Chernova veillèrent à déplacer Kavel Assalia. Ils le déposèrent contre la butte de sable qui s’était accumulée à la base de la paroi. Le Tharisien, toujours enveloppé de sa grosse couverture brune, se laissa choir sur le dos. Dans l’obscurité, je ne distinguais plus qu’un faible éclat dans ses yeux. Il semblait contempler des abysses insondables.

À quoi pensait-il ? À la mort qui l’avalait lentement, qui lui mâchouillait les tripes de l’intérieur ? Ou alors ses réflexions portaient-elles vers les conséquences qu’entraînerait sa chute. À l’échec de son « Régime de la Paix ». Au vide qu’il laisserait dans la vie de ses fidèles, comme Irion et Karalion.

Ce dernier, justement, faisait les cent pas devant le tout-terrain. Ses gestes étaient agressifs, nerveux. Ses pensées à lui, en comparaison, étaient limpides.

— Ça y est ! s’exclama Chernova.

Un éclair bleuté jaillit d’une plaquette que Chernova laissa tomber dans un bac en acier à ses pieds. La flamme s’éleva, mince, fragile, jusqu’à la hauteur de ses genoux.

— Hum ! fis-je, surprise. Ce truc dégage beaucoup de chaleur.

— Et c’est étonnamment discret, commenta Irion.

Il s’agenouilla devant et entreprit de se frotter les mains.

— Ça reste une cible, râla Karalion derrière nous.

Je m’assis à mon tour, imitée par Chernova. Pendant un long moment, nous ne dîmes plus rien, épuisés et trop concentrés à nous réchauffer autour de la flamme presque invisible. Le vent continuait de monter en intensité et heurtait de plein fouet le mur sous lequel nous nous réfugions, se prenant dans les cavités et renvoyant un sifflement lugubre. D’abord hypnotisée par le feu étrange qui valsait devant mes yeux, je finis par relever le regard et observer Kavel Assalia qui souffrait en silence, toujours affalé contre la butte de sable. Sa respiration était superficielle. Je ne discernais presque aucun mouvement sous la couverture. Je me levai doucement et je rejoignis Karalion qui, appuyé sur le tout-terrain, ne daignait pas s’approcher de la source de chaleur.

— C’est pour bientôt, lui chuchotai-je.

Il ne répondit pas. En se retournant, il accrocha le perforateur H-12 qu’Irion avait laissé dans le véhicule. Il fouilla avec exaspération dans le coffre, cherchant je-ne-sais-quoi exactement. J’estimais que c’était davantage pour s’occuper les mains et l’esprit.

— Tu devrais peut-être lui parler, suggérai-je.

— Pourquoi ? fit-il sèchement.

Je connaissais ce ton. Je l’avais si souvent employé pour lui répondre, pour lui faire subir mes humeurs massacrantes.

— S’il crève ici, maintenant, vous saurez quoi faire, Irion et toi ?

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ?

Je fermai les yeux un moment, puisant dans d’insoupçonnables réserves de patience.

— Pour Kavel, pas grand-chose, je l’admets. Mais je suis ici pour toi.

Pour toutes sortes de raisons idiotes, je me sentis rougir.

— Et pour Irion, rajoutai-je.

Karalion abandonna sa recherche à l’arrière du véhicule et se tourna vers le petit cercle autour du feu. Sa voix changea.

— Tu crois vraiment qu’il va rendre l’âme cette nuit…

Je hochai la tête avec douceur, l’air grave.

— Bordel…

Il mordit ses lèvres bleuies avant de rejoindre Kavel d’un pas décidé. Il s’agenouilla à ses côtés alors que je m’installais, discrète, près de Chernova.

— Votre Altesse…, chuchota Karalion.

Kavel se redressa péniblement.

— Votre Altesse, répéta-t-il, tentant de maîtriser son timbre. Dans l’éventualité où…

Il ne termina pas sa phrase. Un sifflement aigu remplit le vide des mots laissés en suspens. Kavel, les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, contempla Karalion longtemps avant de répondre.

— Tu as raison. Je m’éteins. Je vous laisse orphelins. Je vous arrache votre cause et vos armes.

Karalion déglutit avec peine. Son regard, torturé, fouillait le visage diaphane de son maître.

— Il… il n’y a pas d’autres Assalia ? demanda-t-il, honteux. D’autres descendants de votre lignée qui puissent reprendre le flambeau, défendre la monarchie, prétendre au trône impérial ?

Malgré la chaleur dégagée par la flamme violacée qui valsait dans l’air à quelques pas, un désagréable frisson me parcourut. Je savais d’instinct où cette conversation mènerait.

— Non, conclut Kavel. Je suis le dernier de mes semblables. Les autres membres de ma famille ont tous été décimés par Astran Karanth.

Dont Valerio Assalia, pensai-je. Qui est mort pendouillant au bout d’une corde. J’étais surprise que Kavel n’en profite pas pour m’accuser de son meurtre.

Karalion, lui, tourna les yeux sur moi. Il ne s’agissait que d’une question de secondes avant que le poignard ne s’envole dans ma direction.

— Et Annika ? demanda-t-il.

Je fronçai les sourcils, prise au dépourvu.

— Quoi, Annika ? fis-je, prudente.

Karalion pivota vers Kavel, une lueur inquiétante dans les yeux.

— Annika était la copine de votre neveu. Elle peut prétendre au trône, non ? Vous n’avez qu’à déclarer publiquement qu’ils étaient mariés ou je-ne-sais-quoi.

— Tu es complètement malade ! intervins-je.

Je sentais le regard de Chernova sur mon profil. Je n’osais imaginer le genre de questions qui se pressaient dans son esprit.

— Moi je trouve que ça a du sens, s’emporta Karalion. Tu lui dois bien ça, à cet imbécile.

— Ne t’avise pas de… commençai-je, les dents serrées.

— Allons, Karalion, s’interposa Irion, nerveux. Tu y penses sérieusement ? Un mariage posthume entre Valerio et Annika pour qu’elle puisse revendiquer le trône… C’est invraisemblable.

— Qu’est-ce que ça a d’invraisemblable ? s’emporta-t-il. Est-ce que c’est moins insensé que de séduire le type pour ensuite le laisser crever dans la tour des Amiraux ? D’en faire un amant avant de l’abandonner aux mains de nos ennemis ?

La flamme bleue dansait dans ses yeux, éclairant depuis le fond de ses pupilles toute la haine qu’il me vouait à présent. Je crispai un à un tous les muscles de mon corps. C’est le moment, Karalion. Frappe. Détruis-moi. Révèle-moi à nu devant Chernova et montre-lui quel monstre je suis.

— Karalion ! dit encore Irion. Ça ne vaut pas la peine de…

— C’est elle qui n’en vaut pas la peine, rugit-il en me désignant.

Il se leva et fit mine de contourner le feu pour me rejoindre. Avant que j’aie pu faire un geste, Chernova était debout, offrant son corps comme obstacle. Karalion le jaugea des pieds à la tête.

— Je te conseille fortement de t’éloigner de ce serpent venimeux, mon vieux, lui dit-il. Annika te consumera. C’est le sort qu’elle réserve à tous ceux qui l’approchent de trop près. À tous ceux qui ont l’idée idiote de s’amouracher d’elle.

Je bondis sur mes pieds, furieuse.

— Je regrette ! lui hurlai-je en poussant Chernova de côté. Je regrette chaque saloperie de journée ! Je souffre chaque putain de minute ! Il ne méritait pas ça. Ni lui, ni toi, ni Irion.

— Bravo ! s’exclama méchamment Karalion. Ça t’a pris six mois avant de mentionner le sort de ton pauvre amoureux. Et dix ans pour comprendre à quel point tu nous pourris la vie.

Je laissai mes mains retomber le long de mon corps.

— J’en ai conscience, tu sais.

— Il y a des jours où je souhaite que ce satané vaisseau ne t’ait jamais amenée ici, renchérit-il. Que tu moisisses sur Pax Proxima. Que je n’aie jamais eu l’idée de faire un pas vers cette idiote de gamine qui se battait avec tous les autres enfants de sa classe.

— Ouais, fis-je en haussant les épaules, la voix brisée. Eh bien, je suis vraiment désolée, hein ?

Je tournai les talons et tâchai de marcher en ligne droite malgré le sol qui tanguait dangereusement dans toutes les directions. Aucune supplique ne me parvenait depuis le feu de camp. Aucune prière de rebrousser chemin, de ne pas disparaître dans l’obscurité.

De toute manière, je n’en méritais pas.

Je longeai le mur de protection, incapable de réfléchir clairement. Dans moins de trois cents mètres, je me retrouverais seule. Sans trajectoire, sans compagnon, sans quoi que ce soit pour me guider. Seule.

Après quelques pas, je hoquetai de douleur, me haïssant d’être si faible, si hideuse et si nuisible pour mes compagnons. À leurs yeux, je n’étais pas une amie, mais un élément toxique, un monstre irradiant sa mauvaise humeur et son fiel, qui crachait son venin et qui parasitait les forces vitales de son entourage. Je recevais ma juste part de poison.

Je m’appuyai au mur, laissant glisser ma main sur la surface éraillée de la grande palissade sombre. Comme dans les tunnels, comme dans les couloirs de la tour des Amiraux, comme dans le corridor du cargo échoué. Je suivais une trajectoire tracée. Sauf qu’arrivée au bout, il n’y avait plus rien à suivre.

Fouettée par le vent, je m’effondrai par terre. À ma gauche, les lueurs de Tharis nimbaient les dunes à l’horizon. À droite s’éteignaient les étoiles dans le désert profond. Mon cerveau cessa de fonctionner. Je m’adossai contre l’extrémité du mur et laissai les larmes couler le long de mes joues sales.

La plainte du vent couvrait tous les autres sons ; aussi sursautai-je lorsqu’une paire de bottes apparut dans mon champ de vision. Chernova se posa à mes côtés et soupira.

— Tu n’es pas obligé d’être là, murmurai-je. Tu devrais plutôt suivre les conseils de Karalion. Il sait de quoi il parle.

Chernova ne répondit rien. Il se contenta d’observer l’horizon.

Je me tus également, incapable de rajouter quoi que ce soit d’autre.

— Tu sais, fit-il au bout d’un moment, je t’ai menti au sujet de ma vie sur Styvieska.

— Ah… lançai-je par politesse.

Je calai mon menton contre mes bras.

— Je ne t’ai jamais parlé de ma famille, n’est-ce pas ? De ma femme et de mon fils ?

— Non, répondis-je tout bas, tout à coup intriguée.

Chernova s’appuya sur le mur derrière lui et reposa ses bras sur ses genoux.

— J’étais tout jeune quand j’ai rencontré ma femme, commença-t-il. À l’âge de quatorze ans, mes parents m’ont fait engager dans une compagnie minière. De nouveaux gisements prometteurs venaient d’être découverts sur Styvieska. Des minéraux semblables à ceux qui avaient empoisonné les sols des cultivateurs sur Anosia. Mais des avancées technologiques récentes, prétendait-on, empêcheraient la libération des agents toxiques contenus sous les terres de la jeune colonie. À l’aube de mon quinzième anniversaire, donc, j’ai fait mes adieux à mes parents et je suis monté à bord d’un vieux croiseur qui appareillait pour Styvieska.

Ainsi, Chernova avait suivi une trajectoire inverse de la mienne. Il avait quitté Tharisia pour les colonies. Le chemin habituel pour les jeunes Tharisiens.

— Là-bas, j’ai travaillé dans les mines. Pas l’endroit sombre et sale que tu imagines. Les exploitations de Styvieska étaient résolument modernes. Propres et sécuritaires. En grande partie grâce à Sciallon Tavallissam, le scientifique responsable de l’extraction. C’est sa fille, Lyalla, que j’ai épousée le jour de mes dix-sept ans.

À ce souvenir, la voix de Chernova se perdit dans le vent.

— Et qu’est-il arrivé ? demandai-je.

Chernova ricana.

— Tu ne me laisses pas le temps de te raconter notre vie heureuse ? La naissance de notre fils, nos projets et nos joies ?

Je baissai les yeux, fixant la pointe de mes bottes couvertes de boue.

— Désolée, fis-je, sincère. Vas-y, je t’écoute.

— Il y a eu la guerre, enchaîna-t-il d’une voix plate.

— Hum…

— Nos ressources faisaient de nous une cible militaire stratégique de la plus haute importance. Nous avons été envahis dans la première semaine suivant le début des hostilités. Les Humains ont brièvement pilonné nos rares dispositifs de défense avant de débarquer plusieurs bataillons de soldats. Ils se sont emparés facilement des points névralgiques de la colonie et, en 48 heures, Styvieska était passée entre leurs mains.

— L’occupation humaine, commentai-je. Comment c’était ?

— Dangereux, évidemment. C’était la guerre. Avec ses victimes, ses débordements et ses tragiques accidents.

Du coin de l’œil, j’étudiais la posture de mon vieil ami, comme si elle pouvait me renseigner sur son état d’esprit.

— Est-ce que… ?

— Non. Aucun Humain n’a levé la main sur un membre de ma famille. Sciallon et moi avons pris garde à ce qu’il ne leur arrive rien. Nous surveillions les allées et venues des troupes ennemies et nous nous arrangions pour ne pas les froisser. Je m’occupais de glaner la nourriture et les vivres, mon beau-père, de protéger la maison.

Mon ami eut un sourire sans joie.

— Non, répéta-t-il. Les choses se sont plutôt envenimées lorsque l’Armada a contre-attaqué. La réputation de notre redoutable flotte n’est pas surfaite, je t’assure. Pour déloger les Humains, les vaisseaux de l’Armada sem-blaient déterminés à raser toute la colonie. Quand il n’y a plus eu que des ruines, le reste des forces humaines a capitulé, et l’Armada est repartie anéantir d’autres fragiles cités assiégées ailleurs dans la galaxie.

— Plutôt expéditif, commentai-je.

Son histoire ne semblait pas se terminer là, mais je n’osais trop intervenir.

— Et efficace, reprit-il. C’était la stratégie des Amiraux, à l’époque. Les Humains, largement plus nombreux qu’eux, les débordaient sur tous les fronts. Alors l’Armada valsait d’une planète à l’autre, pulvérisant la résistance au sol avec ses imposants croiseurs.

Un grondement sourd parvint à mes oreilles tandis que Chernova parlait, mais le vent changea de direction, éclipsant le son qui avait momentanément capté mon attention.

— Mais voilà, quand la rumeur s’est répandue qu’un deuxième groupe de combat humain s’approchait de Styvieska, la panique s’est emparée de la colonie. Avec raison. Personne ne voulait encore subir ça. Et je ne souhaitais pas imposer une nouvelle occupation ainsi qu’une autre contre-attaque à ma famille. Surtout pas à mon fils.

Chernova s’arrêta de parler. Il ne regardait plus l’horizon. Son visage était incliné, laissant danser ses longues mèches grises sur son nez.

— Il aurait à peu près ton âge, tu sais ? dit-il avec ce qu’il espérait être un sourire.

— Que lui est-il arrivé ? demandai-je dans un chuchotement.

— J’ai voulu le protéger. Lui faire fuir cette planète sans espoir qui n’en finissait plus d’être envahie. Les dirigeants de la colonie ont organisé une évacuation. Ils ont affrété deux énormes transporteurs, un peu semblables à celui qui s’est écrasé ici aujourd’hui. Mon beau-père était contre l’idée. Il avait comme plan de se terrer dans les mines. Il pensait pouvoir utiliser les chambres profondes, aménager une cache secrète derrière un filon épuisé. Je lui disais que les tunnels s’effondreraient dès que l’Armada reviendrait pilonner les positions humaines, mais lui prétendait qu’ils tiendraient le coup, que les calculs et les méthodes d’extraction qu’il avait mises au point préviendraient tout affaissement.

Chernova soupira avec bruit.

— Je ne l’ai pas écouté. Je voulais à tout prix éloigner ma famille des zones de combats. Alors, en secret, j’ai ins-crit ma femme et mon fils sur la liste des réfugiés. Je les ai conduits jusqu’au vaisseau. Un vieux tas de ferraille rouillé. Tous les appareils en état de voler avaient été depuis longtemps réquisitionnés pour servir les flottes des Amiraux…

Mon vieil ami secoua la tête.

— Ils sont morts lors d’une dépressurisation subite de la cabine dans laquelle ils se trouvaient. Ce matin-là, en les aidant à monter à bord, je les ai tués…

Je mordis mes joues profondément, une colère sourde remuant depuis le fond de mes entrailles. Mieux valait me taire, réprimer les paroles qui montaient à ma bouche, qui me brûlaient la langue. Toutefois, quand Chernova posa une main sur mon épaule, je ne pus me retenir davantage.

— Ce n’est pas pareil ! m’emportai-je.

Je savais pertinemment que c’était la raison qui avait poussé Chernova à me révéler ce pan obscur de sa vie.

— J’ai du sang sur les mains, Annika. Tout comme toi.

Je repoussai celle qu’il avait posée sur mon dos.

— Non ! criai-je. Ce n’est pas la même chose.

Je comprends ce que tu essaies de faire, crois-moi, lui dis-je depuis l’intérieur, mais ce n’est que plus douloureux ainsi. Tu as beau tenter d’apaiser mes remords, rien ne pourra jamais changer ce que j’ai fait ce jour-là.

— Laisse-moi, lui dis-je. Je ne mérite aucun d’entre vous. Tu te porteras beaucoup mieux sans moi.

— Annika, répéta-t-il, plus insistant. Ne le vois-tu pas ? Tu n’es pas la première à avoir pris la mauvaise décision sur le coup de l’émotion.

Je me levai brusquement et pivotai pour lui faire face.

— Tu ne comprends rien ! m’affolai-je. Toi, tu voulais les sauver, les protéger. Ce n’est pas une colère idiote qui t’a envahi, qui t’a fait commettre l’irréparable. Tu n’as pas jeté ta famille dans ce vaisseau en souhaitant qu’ils crèvent.

Crachant cette dernière phrase, je me frappai la poitrine de mon index blessé.

— Moi, je l’ai fait !

— Et alors ?

— Et alors quoi ? le fustigeai-je, le regard en feu.

Chernova haussa distraitement les épaules.

— Il est mort, et tu te sens atrocement coupable. J’éprouve la même chose. Je vois mal ce qui nous différencie tant aujourd’hui, en ce moment et à cet endroit précis de nos vies.

— En ce moment et à cet endroit précis ?… murmurai-je en écho, ses paroles se frayant un chemin dans mon âme en ébullition.

En ce moment et à cet endroit précis, répétai-je. Nous subissons la même douleur.

Mes bras retombèrent mollement le long de mon corps. Je ne voulais pas lâcher prise, ni lui donner raison, mais Chernova avait sa façon bien à lui de raisonner. De me faire sentir que nous partagions quelque chose. Que je n’étais pas aussi insupportable que je l’imaginais.

— Vieux crétin…, chuchotai-je pour me donner une contenance.

— Et toi, tu n’es qu’une jeune idiote, rétorqua-t-il avant de se lever. Savais-tu que, sur cette fichue planète, tu es la première à entendre cette histoire ?

Le vent tourna à nouveau, fouettant mes courts cheveux sur mon crâne et ramenant à mes oreilles le roulement sourd que j’avais entendu un peu plus tôt. Je baissai la tête.

— Merci, me contentai-je de répondre.

Il comprendrait, pensai-je. Que, même si je me démenais et que je lui hurlais dessus, il m’avait aidée à me sentir moins seule. Moins monstrueuse.

— Tu ne devineras jamais quelle est la dernière proclamation royale, rajouta Chernova en changeant de sujet, l’air espiègle malgré son regard humide.

J’hésitai. Chernova redressa le menton, s’imprégnant tout à coup d’une prestance moqueuse.

— Son Altesse a déclaré à son fidèle sujet, ton ami Karalion… « pardonne-lui ».

Une peur diffuse se propagea dans mes veines. Une réaction viscérale qui m’étourdissait. Je pouvais aisément vivre avec la haine. Je savais comment réagir face à la rancune. Le monde de la vengeance m’était familier. Avec le pardon, toutefois, je perdais tous mes repères. Bon sang ! J’étais celle par qui Valerio avait perdu la vie. Le neveu que Kavel considérait comme son propre fils. Celui qu’il prédestinait, sans aucun doute, à prendre sa place sur le trône un de ces jours.

Et cet imbécile prétendait me pardonner ! J’aurais préféré qu’il ordonne mon exécution ou qu’il demande à mes compagnons de me peler à vif.

Si lui arrivait à enterrer cette sordide histoire avec Valerio, qu’est-ce que ça faisait de moi ? L’idiote qui, parce que ses parents l’ont envoyée sur Tharisia quand elle était petite, sortait les griffes dès que quelqu’un osait parler de la monarchie ? Chernova aussi a été arraché à sa famille, et il ne porte pas en lui la colère divine !

Mon visage devait trahir le fond de ma pensée, car Chernova me tira de ma rêverie en claquant des doigts à quelques reprises, à une dizaine de centimètres de mes yeux.

— Hé, ho, reste avec moi. Si ça peut te rassurer, je suis persuadé que Kavel Assalia ne souhaite secrètement rien de mieux que de t’étriper lui-même. S’il demande à Karalion de te pardonner, c’est qu’il sait que celui-ci a besoin d’Annika Aralia.

Je souris faiblement. Cette version se révélait plus facile à avaler.

Comme je levais la tête pour contempler Chernova, un trait lumineux déchira le ciel au loin et s’abattit contre le mur dans un fracas terrible. Puis un autre le rejoignit. Les tirs provenaient d’un point invisible dans les airs, à une vingtaine de mètres d’altitude.

Un véritable orage d’éclairs aveuglants se déchaînait à présent. Chernova pivota sur lui-même.

— Ils nous ont trouvés…, murmura-t-il.

Je détalai aussitôt. La tempête continuait de s’abattre sans répit sur le campement de mes amis. Chaque trait rouge arrachait une partie du mur ou soufflait un bout du sol. Chaque attaque était potentiellement mortelle. Probablement mortelle. J’accélérai, incapable de réfléchir à autre chose ou d’élaborer un quelconque plan de sauve-tage. Ce n’était pas ma force, les plans, je devais bien le reconnaître.

Les tirs cessèrent spontanément. Une fois mes rétines purgées des résidus fantômes des salves brillantes, j’arrivai à distinguer la forme compacte et sombre d’un petit aéronef, un modèle monoplace, habituellement utilisé pour les missions de reconnaissance. Après avoir survolé un bref moment la zone, celui-ci se posa au sommet d’une dune, soulevant au passage un nuage opaque de sable. Un immense phare s’alluma sous l’appareil et illumina une zone endommagée du mur.

Apparaissant au travers de la poussière qui retombait, je reconnus la silhouette gracieuse de Jovanna Irazaï qui avançait, désintégrateur au poing, vers les ruines en dessous desquelles gisaient sans doute mes compagnons. Elle tira quelques coups.

Jovanna Irazaï ?

— Je sais que vous êtes là, hurla-t-elle. Je vous ai vus grouiller. Sortez immédiatement, les mains sur la tête.

Je l’avais tuée, plus tôt. Je l’avais atteinte d’un tir dans la poitrine. J’avais vu son corps, percuté avec violence, s’échouer contre le sable.

Ralentissant à peine, je contournai la scène. Le tout-terrain était à nouveau renversé sur son flanc à une dizaine de mètres. Tout près traînait probablement le H-12 d’Irion. Si je pouvais encore une fois surprendre Jovanna…

Lorsque je la vis suspendre son mouvement, je compris aussitôt qu’elle m’avait repérée. J’aurais dû m’approcher plus prudemment plutôt que de courir comme une abrutie. Jovanna Irazaï avait dû entendre ma respiration ou percevoir mes pas saccadés sur le sol. Elle tourna sur elle-même et envoya trois décharges dans ma direction. Les deux premières passèrent loin de moi, mais je dus plonger pour éviter la dernière.

Avec une roulade, je réussis à atteindre le véhicule.

— Tu vois ? claironna Jovanna d’une voix lugubre. J’apprends de mes erreurs. Je n’ai pas hésité une seule seconde à tirer sur toi. C’est une leçon chèrement apprise. Ne jamais laisser de chance à l’ennemi. On ne m’y reprendra plus.

Elle se déplaçait vers moi. J’estimais, grâce au son de sa voix qui perçait le vent, qu’elle se trouvait à quelques pas à peine derrière le tout-terrain. Heureusement, je repérai le H-12 d’Irion, accroché à la ceinture de sécurité du siège arrière. Je l’agrippai d’un geste vif et pressai la queue de détente de toutes mes forces pour armer le canon. Le bruit réconfortant de l’énergie qui s’accumulait dans le réservoir résonna à mon oreille.

Cela n’échappa pas à Irazaï.

— Oh, l’arme avec laquelle tu as failli démembrer l’Amiral Zaas. Crois-tu être en mesure de viser convenablement cette fois ?

Je soupesai le puissant canon entre mes mains. Son fini mat lui donnait l’air d’une arme forgée à même la noirceur de l’espace. Mais Jovanna avait raison. C’était un désintégrateur peu précis en comparaison de ce qu’elle-même tenait en main. Il me faudrait au moins une seconde pour trouver sa position, la mettre en joue et appuyer sur la détente. Pendant ce laps de temps, Jovanna, qui, j’en étais sûre, s’avérait une meilleure tireuse que moi, aurait amplement le loisir de me trouer la peau.

Je me ramassai sur moi-même. Si je pouvais bondir d’un angle inattendu, peut-être arriverais-je à la surprendre. Je me traînais vers l’extrémité du véhicule quand j’aperçus au loin Chernova qui se faufilait discrètement dans notre direction.

« NON ! » mimai-je.

Ne tente pas de faire diversion, crétin ! Si elle m’a entendue, Jovanna te repérera aussi. Et elle hésitera encore moins. La décharge va te mordre les entrailles et t’emporter loin de moi pour toujours.

Chernova m’ignora et poursuivit son approche furtive. Il n’y avait qu’un moyen de l’arrêter avant qu’il ne soit trop tard…

— Je me rends ! criai-je, paniquée. Tu as gagné.

Je me préparais à lui lancer mon fusil, mais j’attendis, méfiante. Jovanna n’émettait aucune directive, ne m’obligeait pas à lui remettre mon arme. Si elle se taisait, cela pouvait seulement signifier qu’elle tenait à dissimuler sa position, car…

Elle surgit sur ma gauche et tira. La salve, dans un éclair aveuglant, ricocha comme par miracle sur le perforateur H-12. En rebondissant, la déflagration se retourna vers Irazaï et lui arracha l’une de ses longues tresses. Réagissant par instinct, je pointai mon désintégrateur sur elle.

Mais je n’eus pas le temps d’appuyer sur la gâchette avant que celle-ci ne me tienne à nouveau en joue.

— Merde, admit-elle.

Nous étions à nouveau verrouillées l’une contre l’autre. Une simple pression de l’index nous séparait de la mort. Alors que nous nous dévisagions, le vent poussait dans ma direction l’odeur âcre de ses cheveux calcinés. En tendant l’oreille, il me semblait les entendre encore crépiter.

Le phare de son aéronef l’éclairait de biais. L’armure noire qu’elle portait présentait une grande fêlure tout près de son épaule droite, là où je l’avais touchée plus tôt dans la soirée. La lumière mettait en relief la cassure qui s’étendait comme une toile d’araignée, comme l’empreinte d’une roche qu’on aurait lancée contre une fenêtre.

En secouant sèchement la tête, Jovanna éloigna une masse de cheveux de son œil droit.

— Sale peste, grommela-t-elle avec un sourire. Tu m’auras donné du fil à retordre jusqu’à la fin.

— Les mains en l’air, lieutenant, fit une voix autoritaire derrière son dos.

Les yeux d’Irazaï s’écarquillèrent, et je sus que je n’aurais pas d’autre occasion. J’appuyai fermement sur la détente, et la puissante salve d’énergie s’échappa du H-12, pulvérisant l’armure de Jovanna et projetant derrière elle une masse rouge. Son visage écarlate disparut derrière un rideau de longs cheveux noirs. Le recul du canon envoya la poignée du perforateur dans mon abdomen, me coupant le souffle. Je restai affalée contre le sol, les oreilles bourdonnantes.

Chernova pénétra dans mon champ de vision, les mains encore figées dans une imitation de désintégrateur.

— Tomber deux fois dans le même panneau, je n’appelle pas ça apprendre de ses erreurs.

Incapable de répondre, je me contentai de le chasser du doigt, de lui désigner les ruines sous lesquelles étaient probablement ensevelis mes camarades. Chernova comprit aussitôt et disparut.

Ça y est, pensai-je. C’est fait. Jovanna Irazaï n’est plus. Luttant contre la douleur, je réussis à me redresser à demi. Le cadavre de la lieutenante, pratiquement découpé en deux, gisait sur le dos à quelques pas à peine. De son visage n’était visible que sa mâchoire, éternellement figée, grande ouverte. Sa crinière sombre masquait le reste de ses traits.

— Nous étions semblables, fis-je en guise d’épitaphe. Deux sales emmerdeuses.

Dans d’autres circonstances, nous nous serions bien entendues. Je ravalai d’inexplicables larmes et consentis à me lever. Je claudiquai jusqu’au tas de décombres éclairé par le phare et découvris avec soulagement Irion et Karalion qui, bien que blessés et couverts de poussière, semblaient s’en être tirés indemnes.

— Et Kavel ? osai-je demander.

Irion secoua tristement la tête.

Ainsi, le dernier des Assalia venait de rendre les armes…

Karalion, dont une profonde entaille au front couvrait le visage de sang, fixait le phare éblouissant sans broncher, sans cligner des yeux. Le vent s’engouffrait dans l’ouverture béante qui dévorait à présent le mur, poussant le lugubre gémissement d’un gigantesque animal invisible qui expirait avec bruit, mortellement touché.

— Tout est perdu, souffla Karalion à la limite de l’audible.

Je m’approchai, m’installant comme obstacle au jet de lumière blessant qui s’échappait toujours de l’aéronef d’Irazaï.

— C’est la fin, reprit-il en levant lentement les yeux sur moi.

À ce moment, un immense vide se creusa dans mon estomac. Comme si, moi aussi, je venais tout à coup de perdre toute raison de vivre. Chernova avait raison de dire que j’avais ma place parmi eux. J’avais beau ne pas partager leurs opinions et leurs espoirs quant à la restauration de la monarchie, quelque chose d’infiniment précieux me reliait à eux. Je vibrais sur la même note.

Sans réfléchir, je me jetai sur lui et empoignai sa tête entre mes mains.

— Je suis si désolée, hoquetai-je.

— Mais tu…, commença-t-il avant que je lui presse brusquement les doigts sur les lèvres.

— Je suis désolée, répétai-je avec plus de fermeté. En ce moment et à cet endroit précis de nos vies, je suis désolée, Karalion. Enfonce-toi bien ça dans le crâne.

Il continua de me dévisager un moment avant d’abandonner et de caler son visage ensanglanté contre mon épaule. Le vent qui s’engouffrait en sifflant dans les trous qui parsemaient à présent le mur arriva à peine à couvrir les sanglots de douleur de Karalion.

Chernova, après avoir récupéré la trousse de premiers soins dans le véhicule, revint et entreprit de soigner les blessures d’Irion pendant que je berçai doucement, le cœur gros, mon ami Karalion. C’était si étrange de le tenir contre moi. Moi si frêle et lui si musclé et imposant. Moi si peu maternelle et lui si prompt à m’éclater les côtes à coups de pied rageurs.

Après de longues minutes de silence, Chernova insista pour jeter un œil à la coupure qui déchirait son front. Je l’observai nettoyer la plaie avec attention. Tiens, me surpris-je à penser, Karalion aurait exactement l’âge de son fils si celui-ci n’avait pas suffoqué dans le vide stellaire.

— Kavel a-t-il fait savoir autre chose avant de mourir ? questionnai-je tout bas.

Irion se secoua de sa torpeur. Tenant son bras gauche, probablement fracturé, contre lui, il hocha la tête.

— Oui, fit-il. J’étais encore à ses côtés avant que le reste du mur ne s’écroule sur nous.

Karalion releva la tête, et Chernova faillit lui crever l’œil avec son aiguille.

— Qu’a-t-il dit ? le pressa-t-il.

— Il a murmuré un nom.

— Lequel ?

Irion plissa le front et s’efforça d’extirper l’information de sa mémoire.

— Il a dit… : « Vous devez retrouver… »

Je mordis mes lèvres jusqu’au sang, me retenant d’encourager Irion de manière percutante. Je craignais que le frapper enraye à jamais son processus de récupération mémorielle. S’il fallait que l’information se perde pour toujours dans le néant qui entourait chacun de ses neurones…

— Il a dit… Kodos ! « Retrouvez Kodos ! » s’exclama-t-il.

* * *

Le Tharisien, un grand gaillard dans un uniforme bleu resplendissant, saisit la lourde valise et la soulève comme si son poids était négligeable. Il tente ensuite de prendre le sac de cuir brun qu’Annika tient entre ses mains, mais celle-ci résiste. Du regard, elle fait comprendre à l’agent de bord qu’elle ne compte pas s’en séparer. Celui-ci abandonne et, avec un sourire, caresse la tignasse foncée de la jeune Tharisienne.

— Votre fille a du caractère, fait-il joyeusement. Mais soyez sans crainte, je veillerai sur elle tout au long du voyage.

Il salue respectueusement les parents d’Annika avant de s’adresser à elle.

— Allez, je te laisse faire un câlin à ta famille. Mais ne traîne pas trop, le capitaine a déjà enclenché la procédure de décollage.

Il s’éloigne, gravissant la passerelle rouge et étincelante qui mène à l’appareil. Il s’agit d’un petit croiseur long et effilé. Son revêtement argenté luit agréablement dans la douce lumière matinale. Un billet sur ce genre de navette coûte habituellement une fortune, et peu de Tharisiens sur Pax Proxima peuvent se permettre un tel luxe. Le père d’Annika le lui a fait remarquer à quelques reprises pendant le trajet jusqu’à la place centrale qui tient lieu d’astroport entre les colonies.

« Mais rien n’est trop précieux pour ma petite Annika chérie », a-t-il complété avec un entrain qui contrastait avec la mine sombre qu’affichaient mère et fille dans l’habitacle du wagon.

Son père pose un genou par terre et se penche sur Annika.

— Ta mère et moi sommes si fiers. Notre fille qui entreprend un tel voyage… C’est exaltant.

Annika reste coite, la bouche résolument fermée et les yeux plissés dans une expression sévère.

— Découvrir la capitale pour la première fois, avec des yeux neufs. Comme j’aimerais être à ta place, continue-t-il.

Son sourire se fige peu à peu dans son visage. Il prend une forme désagréable. Amère.

— Je te comprends d’être fâchée, tu sais. Mais tâchons de rendre ces adieux un peu plus agréables. Nous nous reverrons dans quelques mois à peine. Et, alors, tu ne tiendras plus en place. Tu n’auras qu’un souhait, celui de laisser ta pauvre mère et ton vieux père sur cette colonie et retourner vivre la grande vie sur Tharisia.

Il ancre son regard dans celui de sa fille.

— Je t’en fais la promesse. Tu ne voudras plus revenir ici, j’en suis sûr.

Il contemple son minois encore un peu avant de la prendre dans ses bras et de la serrer avec fermeté. Alors qu’il l’étreint, quelques notes se fissurent dans sa voix.

— Tu vas me manquer, ma chérie.

Il la laisse et s’éloigne. D’un geste, il invite sa femme à faire ses adieux à leur fille. Mais la mère, figée, n’arrive pas à bouger. Une main plaquée contre sa bouche, elle tremble comme une feuille.

— Juralia, l’encourage-t-il avec douceur.

Celle-ci ferme douloureusement les yeux et appuie sur ses paupières avec ses doigts. Quand elle les ouvre à nouveau, ils sont baignés de larmes.

— Annika, s’étouffe-t-elle sans pouvoir avancer encore. Tu m’écriras, hein, ma petite ?

Sa fille ne remue pas. Elle reste immobile et lui lance le même regard courroucé qu’elle réservait à son père.

— Annika ! répète-t-elle, brisée. Tu vas m’écrire, n’est-ce pas ?

La jeune Tharisienne redresse la tête.

— Oui, maman, ment-elle. Je t’écrirai chaque jour. C’est promis.

L’intonation qu’elle a choisie cache mal sa pensée. Sa mère sent aussitôt les accents de haine la taillader tels des poignards affûtés. Elle se jette contre sa fille et l’agrippe de toutes ses forces.

— Ma chérie, sanglote-t-elle bruyamment. Ne me fais pas ça. Je t’en supplie, ne me fais pas ça.

Ses doigts s’enfoncent dans le dos de l’enfant, éraflent sa chair à travers sa petite robe verte. Juralia saisit les épaules nues d’Annika et les lacère malgré elle.

— Ne me quitte pas ainsi, pas comme ça.

Annika détache un à un les doigts de sa mère.

— Adieu, maman, se contente-t-elle de dire avant de se détourner.

Juralia s’effondre au sol, incapable de dire quoi que ce soit. Elle tend une main vers la silhouette de sa fille, qui remonte lentement la passerelle, et pousse une longue plainte.

Annika se garde bien d’essuyer ses larmes du revers de la main pour ne pas montrer à ses parents à qui elle tourne le dos qu’elle pleure elle aussi. Elle s’arrête un instant devant l’écoutille du croiseur. Une envie prenante lui monte à la poitrine de revenir en courant vers sa mère. Ou, au moins, de lui offrir un dernier sourire. De se retourner et de lui envoyer la main. Mais elle décide de lui refuser cet ultime regard.

Qu’elle crève, pense-t-elle pour la première fois dans son jeune cœur malmené.

Elle disparaît derrière l’écoutille.

Résignée à découvrir cette fameuse capitale.

Elle sait déjà à quel point elle va détester cet endroit…

* * *

Le jour se levait sur Tharis. Sur la grande capitale tentaculaire. À peine quelques rayons matinaux s’accrochaient aux tours argentées. De loin, on aurait dit un précieux assemblage de quartz étincelants. Alors que je promenais mon regard sur la cité, le vent balayait mes cheveux sales.

J’en profitai pour faire l’inventaire de mes blessures. Une vilaine coupure au front, quelques côtes encore amochées, deux doigts de la main gauche profondément entaillés, contusions multiples sur mes bras et jambes… Au moins, j’étais toujours vivante.

Pas comme ce pauvre Javo. Ou, me surpris-je à penser, comme cette fichue Jovanna Irazaï.

Ou comme Kavel Assalia…

— Es-tu sûre que tu as bien entendu ? s’énerva pour la centième fois Karalion.

Nous n’avions pas dormi de la nuit. Aussitôt les blessures les plus urgentes soignées, nous avions remis le véhicule sur ses roues, et Chernova avait conduit pendant huit heures sans s’arrêter. Pendant ce temps, Irion et Karalion avaient épluché toutes les banques de données disponibles sur le réseau.

Aucune trace de ce Kodos.

— Le type ne figure pas dans la liste des militaires. J’ai fouillé les rangs des officiers de la marine, des soldats attitrés au maintien de la paix ; j’ai aussi vérifié les registres coloniaux. Ce n’est pas un officier, ni un auxiliaire de maintenance. Il n’est pas affecté en mission ni enrôlé sur un vaisseau. Il n’est pas politicien non plus. J’ai parcouru les dossiers de tous les cercles d’études supérieures. Rien à son sujet. Son nom ne retourne aucune réponse dans les milieux d’affaires économiques ; ce n’est donc pas un entrepreneur, un marchand ou je-ne-sais-quoi !

— Je sais ! rugit Irion. Mais j’ai bien entendu, je te jure. C’est ce que Kavel a dit avant de mourir : « Retrouvez Kodos ! »

Ils relancèrent une nouvelle ronde d’insultes. À ma gauche, Chernova s’appuyait contre le pare-choc du tout-terrain, l’air las. Ses yeux étaient plissés de fatigue.

— Ça va ? lui demandai-je.

Il hocha distraitement la tête, humant les odeurs que nous apportait la brise.

— L’air est doux à cette heure-ci.

J’acquiesçai. Derrière moi, Irion et Karalion continuaient sur leur lancée. Ils ne se taisaient pas depuis que nous avions quitté le mur.

— Évidemment, s’il travaillait avec Kavel, c’est qu’il s’agissait d’un agent clandestin ! s’exclama Irion. Tu t’attendais à tomber sur ce type au hasard, en tapant son nom dans les moteurs de recherche !

— Je n’ai jamais prétendu que ce serait facile, s’emporta Karalion.

— Alors, calme-toi et réfléchis au lieu de hurler !

Le soleil, au loin, poursuivait son ascension entre les gratte-ciel. Ses rayons accentuaient le rouge éclatant des gigantesques toiles qui couvraient la partie inférieure de la cité. Rouge, comme le visage de Jovanna. Comme tout le sang versé ces derniers jours. Sang qui semblait toujours couler dans mon sillage.

Je pensai à Kavel et à son régime de la paix. Que comptait-il faire après s’être introduit en douce sur Tharisia ? À quoi aurait ressemblé son arrivée dans la capitale ? Quel aurait été l’impact de son grand retour triomphant ? Son couronnement éclair par ses fidèles aurait-il suffi à bousculer définitivement les Amiraux ? Aurait-il entraîné leur chute irrémédiable ?

Quand même, pensai-je. Quel cran d’utiliser un vaisseau de réfugiés pour se glisser dans la forteresse ennemie.

Je m’arrêtai de réfléchir une seconde.

Une bourrasque chassa quelques mèches boueuses de mon front.

— C’est un Humain, soufflai-je tout bas.

— Quoi ? firent à l’unisson Irion et Karalion.

— C’est un Humain, répétai-je. Ce Kodos est un Humain. Voilà pourquoi vous ne le trouvez sur aucune liste.

Ils s’interrogèrent mutuellement des yeux.

— Il y en avait dans le vaisseau qui s’est écrasé, fis-je. Des Humains d’Averia. Votre Kodos était sans doute parmi eux.

Leurs regards s’enflammèrent à mesure qu’ils saisissaient l’importance de cette révélation. Ils replongèrent aussitôt dans leurs réseaux et attaquèrent leur énigme sous un tout nouvel angle.

Je soupirai, le cœur lourd, et retournai à mon observation de la capitale.

— Qu’est-ce qu’ils feraient sans toi ? demanda Chernova à mes côtés, à moitié moqueur.

J’étouffai un sanglot d’émotion.

— Je l’ignore, répondis-je en haussant les épaules.

Chernova croisa les bras et coula le regard dans la même direction que moi.

— Alors ? Que vas-tu faire maintenant ?

— Oh, tu sais. Moi et les plans…

Je soupirai, souriant amèrement en écoutant la discussion animée à laquelle se livraient mes compagnons de toujours.

— J’imagine que je vais les aider à dénicher ce fameux Kodos.

Déjà, la chaleur chassait cet air doux que Chernova vantait il y a une minute à peine.

— Mais Kavel est mort, chuchota-t-il.

— Oui… et ?

Il se tourna à moitié vers moi, fouillant mon visage des yeux, y cherchant je-ne-sais-quoi.

— Kavel est mort. Sa cause est morte, reprit-il. Adieu la monarchie. Plus de dynastie.

— Ouais, ça, je l’ai compris, tu sais.

— Alors, pourquoi n’en profites-tu pas pour faire table rase ?

Je fronçai les sourcils.

— Table rase ?

— Oui. Du passé. Du tien et de celui de notre peuple. Table rase de tout ce qui nous a amenés ici, aujourd’hui.

Je chassai l’idée du revers de la main.

— Je n’ai rien de mieux à proposer, tu sais. Mon cousin Karam l’a déjà fort bien exprimé. « Ah oui, disait-il. Ton plan à toi s’arrête à ‘‘tout raser’’. »

Chernova ne se laissa pas démonter. Il continuait de me fixer, un éclat lumineux dans les pupilles.

— Penses-y, reprit-il. Tu es jeune. Impulsive. Inspirante. Tes copains te lèguent une révolution sans chef ni cause.

— Qu’est-ce que tu veux que j’en fasse ? répliquai-je, ennuyée.

Il tourna son attention vers la cité au loin.

— Je ne sais pas… Construire un monde où tu n’aurais pas envie de te terrer dans le hakana avec un vieux débile comme moi.

J’éclatai de rire malgré moi.

— Hum ! Si je peux finalement me débarrasser de l’encombrant débile que tu es…

Chernova se toucha la poitrine, mimant une douleur au cœur.

— Je t’en prie ! Non ! C’est à peu de choses près les termes exacts qu’emploie la vieille Hanatha pour me décrire.

— Tu saisis quelque chose à son dialecte ? m’exclamai-je, surprise.

— Tsss… rouspéta-t-il, les yeux encore plissés de fatigue. Tu me connais si peu, Annika Aralia.

Je pris quelques secondes pour réfléchir.

— Et que dit-elle sur moi ? l’interrogeai-je, l’air soucieux.

Chernova prit un air peiné.

— Hum… je crois qu’elle ne t’aime pas beaucoup.

Je ris à nouveau de bon cœur. Sincèrement et avec tout mon corps. Quand j’eus terminé, j’essuyai le coin de mes yeux.

— D’accord, fis-je. Ton idée me plaît. Construire un monde nouveau. Où je n’aurais pas envie de me terrer dans le hakana.

Je gardai le silence un moment. Chernova le rompit.

— Tu n’as pas mentionné de vieux débile, précisa-t-il.

— Non. Parce que le vieux débile, je le garde près de moi. Pour toujours…

À suivre dans Averia, tome 5, Laïka

 Remerciements

Merci à Julie, éternelle complice, qui a su me guider lorsque j’envoyais Annika tout droit dans un mur ! Sans toi, je n’aurais pas encore terminé de recoller les morceaux de cette chère Annika.

Merci à Sylvie, précieuse lectrice, qui a eu le courage de m’aider à défricher la première version de ce quatrième tome. Tu comprends souvent plus vite que moi ce qui se cache derrière mes textes !

Merci à Eve, pour le travail colossal qu’elle a abattu sur ce manuscrit. Tu m’as appris plus en quelques lignes que je ne l’aurais fait en plusieurs années d’écriture !

Merci à Maxime, l’allié d’Averia, pour sa cruauté littéraire (c’était pour mon bien, vraiment ?) et pour son enthousiasme à souligner mes erreurs. Sérieusement, tu m’as beaucoup aidé à progresser !

Merci à Stéphanie, lectrice aguerrie et joueuse de mots de grand talent.

Un grand merci à ma fidèle brigade de bêta-lecteurs : Toufik, Émanuelle, Rose, Marie et Louis-Pascal. Je suis privilégié d’avoir pu compter sur votre soutien.

Merci à tous mes lecteurs. Vous me surprenez chaque fois qu’on se rencontre.